USSジェラルド・R・フォード（CVN-78）はで最も先進的かつ高価な空母であり、老朽化したニミッツ級に交代すべく設計された新クラスのスーパーキャリア一号艦だ。その革新性にもかかわらず、フォード級は数々の技術的問題と大幅なコスト超過に直面しており、ここまで巨大な艦の存続に疑問を投げかけている
空母は、戦力投射で比類のない存在であり続ける一方で、極超音速ミサイルやサイバー攻撃といった現代の脅威に脆弱な、価値の高い標的でもある。米海軍は、より費用対効果が高く、インド太平洋地域における近代的な戦争に適した、通常動力空母や多用途な水陸両用強襲揚陸艦に投資した方がよいとの意見もある。
USSジェラルド・R・フォードは、欠陥のある投資なのか？ これまで建造された中で最新かつ最大の原子力空母であるUSSジェラルド・R・フォード（CVN-78）が、長期配備のために海に向かい、帰還した。CVN-78は、少人数の乗組員での運用を可能にする、高度な自動化を特徴とし、これまで建造された中で最も先進的な軍艦のひとつでもある。USSジェラルド・R・フォードは、これまで建造された軍艦の中で最大の容積を誇り、今後数十年にわたり世界中で戦力投射の役割を果たすであろう、印象的な艦である。
しかし、新しく革新的なテクノロジーを満載しているにもかかわらず、計画通りに機能していないシステムに問題が残ったままだ。定期的に詰まるトイレから、正常に機能しない兵器エレベーターまで、多くのシステムには解決しなければならない深刻な問題がある。これらの問題を考えると、この空母を水中の大金穴と見なすのは簡単であり、おそらくCVN-78は実際に悪い空母だとも言える。 より大きな問題は、ジェラルド・R・フォード級で空母の終焉を迎える可能性があるかどうかだ。
空母の世紀は終わったのか アメリカ海軍が空母を運用し始めてから、まだ約1世紀しか経っていないことは注目に値する。簡単に言えば、誘導ミサイル駆逐艦は昔の大砲戦艦と同じ役割を果たすことができ、しかも建造が早く、運用コストが安く、乗組員も大幅に少なくてすむ。だが空母を置き換えるのはそう簡単ではないかもしれない。しかし、大きな懸念は、スーパーキャリアが本当に大きな標的になることだ。かつては敵の航空機や潜水艦が恐れられていたが、現在では極超音速ミサイル、海中無人機（UUV）、無人航空機（UAV）などが脅威となっている。2000年10月12日、自爆テロリストが駆逐艦コールに小型ボートを横付けし爆発させたように、ローテクの脅威も依然として懸念されている。ここまで高価値の目標に多大な損害を与えるには、それほど多くのことは必要ないだろう。 さらに、現在ではシステムが複雑化しており、サイバー攻撃の標的にされる可能性さえある。問題は、米海軍に、これほど多くの脅威に直面している巨大な浮遊空軍基地が必要なのかということだ。
代替サイクルとフォード級 原子力空母に反対する最大の論拠は、それが実に効率的なシステムではないということだ。たしかに、このような艦船はほぼ無制限の航続距離を持つが、それでも耐久力は搭載できる食料と水と同じ程度にしかならない。航空機用の燃料と乗組員用の食料を供給する必要があることを考慮するまでは、無限に海に留まることができる船は良いものだ。 世界的なコヴィド-19パンデミックの際、USSニミッツ（CVN-68）はベトナム戦争以来空母として最長の展開を完了し、321日間を海上で過ごした。10ヶ月の海上生活に耐えなければならなかった乗組員にとっては、良いことではなかったが、艦を激しく追い込み、長期のメンテナンス期間を必要とした。さらに悪いことに、ニミッツ級空母USSセオドア・ローズベルト（CVN-71）では、乗組員の3分の1以上が感染し数カ月間運用不能となった。 大規模な乗組員を擁する巨大艦は、別のパンデミックでも同様の影響を受ける可能性がある。 さらに、これらの超大型空母の定期メンテナンスには数カ月かかるという事実があり、CVN-78や他のジェラルド・R・フォード級フラットトップでこれが改善される兆候はほとんどない。さらに、原子炉の中間燃料補給には何年もかかる！アメリカ海軍は11隻の原子力空母を保有しているが、一度に5、6隻以上が配備されることはめったにない。
ライフサイクルの問題 しかし、なぜこれらの新型スーパーキャリアが単なる悪いアイデアなのかを考える上で最大の考慮点は、その耐用年数についての計画がほとんどないようだということだ。同クラスの次期艦の建造コストが下がったとしても、これらの艦を最終的に処分するために海軍が支払わなければならないのは数十億ドルである。最初の原子力空母であるUSSエンタープライズ（CVN-65）を完全に解体してスクラップにするには、10年半以上かかりそうで、その費用は15億ドル以上になる可能性があると報告されている。 CVN-65の問題が解決されたとしても、海軍は新型フォード級が1対1で置き換えるニミッツ級空母を処理しなければならない。この問題は、最新の空母が建造されても改善される見込みはない。各艦は印象的かもしれないが、ジェラルド・R・フォード級空母は建造に何年もかかり、多大な費用がかかり、大規模なメンテナンスが必要で、解体にも何年もかかる。おそらく、通常動力型のキティ・ホーク級を更新し、さらにアメリカ級の水陸両用強襲揚陸艦（LHD）で補完する方が賢明だろう。これらのフラットトップはそれぞれ建造費が安く、より多く建造することができ、時期が来れば退役させるのも簡単だ。また、テロリストが幸運に恵まれた場合、核災害が起こるのを待つわけにはいかない。 ■
Ford-Class: The Last U.S. Navy Aircraft Carriers Ever?
by Peter Suciu
August 25, 2024
https://nationalinterest.org/profile/peter-suciu
フォード級は二番艦ジョン・F・ケネディCVN-79、三番艦エンタープライズCVN-80の建造が始まっており、ドリス・ミラーCVN-81が建造中、四番艦（艦名未定）までの建造計画がある。
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