Lockheed Martin
米空軍のNGAD戦闘機計画に大きな変化が訪れる兆し、あるいは同計画が完全に代替される可能性を示す兆候が強まってきた
米空軍は、次世代航空優勢構想(NGAD)の要件の核心部分の再検討に入っている。また、将来の航空優勢実現に使用する能力の全体的な組み合わせという広範な問題についても再評価を行っている。
ジェームズ・スライフ空軍副参謀総長 Gen. James Slifeとアンドリュー・ハンター空軍取得・技術・兵站担当次官補は、本日早朝に開催された2024国防ニュース会議のライブ配信で、NGAD戦闘機と関連問題について話した。空軍は7月、予算上の圧力や根本的な要件に関する疑問から、第6世代戦術機の計画を保留していると確認した。しかし、最終的にどのような航空機になるか、また最終的にパイロットが必要になるかどうかを含め、この計画がどのような形であれ最終的に推進される予定であることは、依然としてはっきりしない。
「要件の観点から申し上げると、原点に立ち返って考え直しているところです」と、スライフは説明した。「課題の枠組みを『どのようにして、紛争の絶えない環境で航空優勢を達成するか』と設定すると、2つの異なる答えが導き出される。それが質問の枠組みの1つの方法で質問の別の切り口としては、第6世代の有人戦闘機プラットフォームをどう構築するか、というものがあります。つまり、必ずしも同じ課題ではない、ということですね。
「ですから、最前線で何をしようとしているのか、という点に戻ることになります。「そして、紛争が絶えない環境で航空優勢をどのように獲得するのか、正確にはわかりません」と、スライドは続けた。「有人の第6世代戦闘機プラットフォームが関わる可能性もありますが、ある意味、原点から見直しているようなものです」
「NGADの代替案の初期分析を行ったときから、技術基盤は予想よりも速いペースで進歩しています」と、スライフは付け加えた。「そして、…おそらく今後このミッション分野の一部となるであろう能力を認識しています。これは、NGADシステムの開発当初には組み込まれていなかったものです」。
スライフ大将は、NGAD戦闘機の現在の計画が、空軍が計画している将来の協調戦闘機(CCA)無人機群と最も最適に連携する航空機への道筋を示しているかどうかという疑問を特に強調した。これは、フランク・ケンドール空軍長官はじめとする空軍当局者が、最近、何度も強調している点である。また、同軍のナンバー2である同大将は、進化し続ける脅威に対応するため、新しいテクノロジーを航空機に組み込む可能性について、一般的な観点から今日語った。
NGADの有人第6世代戦闘機型は、そのルーツを2010年代半ばに公に登場したF-22ラプターステルス戦闘機の後継機として当初ペネトレーティング・カウンターエア(PCA)プラットフォームと呼ばれたものに遡る。これは、国防高等研究計画局(DARPA)と協力して空軍が実施した研究の成果である。フランク・ケンドール空軍長官は、少なくとも1機の飛行デモ機が製造されたと述べている。
今年初めに将来性に関する疑問が浮上する前から、計画されていたNGAD戦闘機は、F-22よりもはるかに高性能な、しかし高価な航空機へと進化していた。7月には、ケネス・S・ウィルスバック空軍戦闘司令官が、F-22の退役時期は現時点では未定と発言した。
「今後のアプローチは、戦力全体の一部として(F-22を)維持していくことになるだろう。つまり、航空優勢を確保するのは個々のプラットフォームではなく、戦力全体なのだ。」と、ハンター次官補は本日、述べた。「そして、今後数十年にわたって維持していくべき戦力が数多くあることもわかっている。F-35戦力を保有する。F-15EXも保有する。F-22も保有している。そして、必要とする完全な能力を発揮するために、それらの能力を補うために必要な役割とは何でしょうか」。
本日、スライフ大将とハンター次官補は、特定のプラットフォームを必要とするのではなく、中核的な任務要件を達成する方法に重点を置く方向へと大きく転換していることを強調した。
「私たちは、接頭辞にこだわってしまいがちです。つまり、Cで始まる飛行機で何ができるかということです。Cで始まるので、私たちは貨物を運びます。Bで始まる飛行機で何ができるか? 爆弾を投下します。なぜか? Bで始まるからです」とスライフ大将は言った。「それに、ご存知のように、空軍では、C-17の後部から巡航ミサイルを発射したり(Rapid Dragonと呼ばれるプログラムの一環として)、B-24の爆弾倉から人を降下させたり(第二次世界大戦中)してきました。そのような経緯から、輸送機や爆撃機、戦闘機の区別は明確ではありません。
「成し遂げるべき任務は分かっていますが、その任務を遂行するために航空機を製造する必要があるのかどうかは別の問題です。任務を遂行できるシステムを構築する必要があるのです。
「私たちのアプローチは、間違いなく柔軟性を優先しています。特定の問題セットや、特定の問題セットに対するアプローチに過剰に特化することはありません」と、スライフ大将は考え方について付け加えた。
スライフ・ハンター両名は、この考え方を反映した例として、CCAプログラムの反復的な開発アプローチを挙げた。General AtomicsとAndurilは現在、初期型のCCAシリーズ(インクリメント1とも呼ばれる)として、空対空戦闘任務に重点を置いた無人機を開発中だ。
General AtomicsのCCA設計のレンダリング。General Atomics
「フューリー」の想像図。現在、AndurilがCCAプログラムのインクリメント1の一環として開発を進めている。 Anduril
「では、インクリメント2はどうなるべきでしょうか? 思い込みは禁物です。インクリメント1の単なる進化形とは限りません。まったく別のミッションのセットになる可能性もあります。まったく異なる種類の航空機になる可能性もあります」とハンターは語った。「ですから、初期作業は、多数のベンダーから、どのような優れたアイデアを集めるかということです。もっと広範な戦力の一部としてインクリメント2が何をすべきかについて、アイデアが複数あります。そして、それは、航空優勢についてより広範に検討し、それをどのように実現するかという作業の一部です」。
空軍は、CCAがプログラムの設計進化にあわせ、拡大する生産を手助けする企業を追加で参加させる可能性があると述べている。また、空軍は、サブシステムを提供したり、その他の面でこの取り組みを支援する企業のプールを拡大している。
「業界が持つ優れたアイデアを見たい。そうすることで、正しい方向性を見失うような事態を避けることができるでしょう。なぜなら、私たちは間違った課題から始めたからです」とハンターは付け加えた。
ここで興味深いことに、米空軍のデビッド・W・オールビン大将(空軍参謀総長)は、今年初めにロンドンで開催されたグローバル・エア・アンド・スペース・チーフス・カンファレンスで、反復的な開発の重要性と、今後は「長持ちする」航空機よりも「適応する」航空機に焦点を当てた航空機調達ビジョンについて語っていた。オールヴィンの講演は、生成型人工知能を使用して作成されたグラフィックを含むプレゼンテーションによって裏付けられており、グラフィックには、以下のような概念的な軽量ステルス戦闘機のコンセプトが示されていた。あくまで説明用に作成されたものだと説明されているが、NGAD戦闘機の将来をめぐる議論が続く中で非常に興味深いビジュアルとなった。
YouTube Capture
また、本日の国防ニュース会議でのコメントは、オールビン将軍が先月ハドソン研究所のシンクタンクで行った講演でのNGAD戦闘機の現状に関する発言を別の観点から捉えたものとなった。
「NGAD敵地侵入対空プラットフォームの開発が一時停止されている。NGADは次世代航空優勢の略称であり、単独のシステムではなく、システム群である。NGADシステム群には、連携戦闘機、オープンシステムおよび政府参照アーキテクチャ、そして現在開発中のセンサーやその他の技術の一部が含まれる。「すべてのシステム群は、現在も開発が進められています」と、オールビンは当時語っている。「脅威のペースと進化の速さを考慮し、NGAD戦闘機の要件を他のものと比較評価したい。したがって、年末に契約が締結されるかどうかについては発表できませんが、評価の根拠は、... 設計を要件を満たすために必要な他のすべての要素との関連で十分に検討せず、一方的な決定を下すことがないようにするためです」。
今後数年間、防衛予算が横ばいになるとの懸念に加え、特に新型の大陸間弾道ミサイルとその関連インフラの需要に関連する重要なプログラムのコストが膨れ上がっていることもあり、空軍の近代化計画全体に圧力がかかっている。
以前の予測ではNGAD戦闘機1機あたりのコストは、ステルス戦闘機F-35共用打撃戦闘機の約3倍、つまり公開データに基づくと約2億5000万ドルになるとされている。
「何も排除しないが、何も戻さない」と、スライフ大将は本日語った。
NGAD戦闘機の将来は非常に不透明なままだ、空軍がこれまでの計画を複数の別プラットフォームで補完、あるいは代替する可能性を示す兆候が高まってきた。■
Air Force “Starting At The Beginning” With NGAD 6th Gen Fighter Requirements Review
Signs that big changes are coming to the USAF's NGAD combat jet plans, or that the program may be supplanted entirely, are growing.
Posted on Sep 4, 2024 3:52 PM EDT
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