An Air Force Reserve aircrew flying a C-130 Hercules assigned to the 910th Airlift Wing, Youngstown Air Reserve Station, Ohio, performs aerial spraying June 25, 2014, over Joint Base Charleston, S.C. (U.S. Air Force photo/Senior Airman Dennis Sloan)
70年前の8月23日、ロッキードのテストパイロット、スタン・ベルツとロイ・ウィマー、そしてフライトエンジニアのジャック・リアルとディック・スタントンが、新型機YC-130プロトタイプをカリフォーニア州バーバンクから約50マイル東のエドワーズ空軍基地まで初飛行させた。この時から70年間、C-130ハーキュリーズは、中東の砂漠、東南アジアのジャングル、南極大陸やグリーンランドの雪原など、あらゆる場所の未舗装で短い滑走路に兵員、装備品、救命物資を輸送してきた。
歴史上最も長く生産され続け、世界70カ国で2500機以上が運用されている同機の短距離離着陸性能は、多くの強みのひとつにすぎない。
「ロッキードに多用途で耐久性に優れ、高性能な航空機を提供するというビジョンがあったことが、世界各地の空軍、特に米空軍で最大の空輸主力機につながった」と、米空軍士官学校の歴史学助教授であり、元空軍将校のダグラス・ケネディ博士は語る。
1954年8月23日、カリフォーニア州バーバンクからエドワーズ空軍基地へのフェリーフライト中のYC-130のアーカイブ写真。
初飛行は1954年に行われたが、C-130の物語は1951年に始まった。朝鮮戦争で部隊が戦う中、短い滑走路に着陸するのに苦労していた小型輸送機と大型輸送機の間を埋める中型貨物機を空軍が要請したのだ。
丈夫で耐久性ある機体、低速で機体を安定させる大型尾翼、エンジンが埃や汚れにまみれないように高い位置に取り付けられたプロペラ、道路上でも道路外でも操作できる頑丈なタイヤに挟まれた狭い足回り、さまざまな貨物を積めるように地面から低い位置に設置された完全加圧の貨物室、「最も近い地上電源カートが150マイル離れている場合でも機体を始動させることができる」内蔵の補助電源ユニットなどだ、とHistoryNetは2017年に書いている。
ハーキュリーズはベトナム戦争で真価を発揮し、1967年のジャンクション・シティ作戦では数百人の空挺部隊を輸送し、1968年にはケサンで包囲された海兵隊への物資輸送で着陸させたり空輸したりした。 救助ヘリコプターへの空中給油タンカー、特殊作戦部隊のためのどこでも着陸可能なタクシー、近接航空支援のための側射ガンシップなど、新たな役割を手に入れた。
HC-130Pタンカーから給油を受けるHH-3「ジョリー・グリーン・ジャイアント」。飛行中にヘリコプターに燃料を補給できるようになったことで、ヘリコプターの航続距離が伸び、東南アジアでの捜索救助活動が大幅に強化された。
1975年4月29日、南ベトナム空軍のパイロットが操縦する1機のC-130で452人の難民をタイに運んだ。
「機体は少なくとも10,000ポンド過積載で、後部タラップドアを閉めるためにタキシング中にブレーキを踏むなど、離陸に滑走路の全部を必要とした」と、アメリカ空軍はこのフライトについて書いている。
何でも、どこでも C-130の柔軟性は、その特徴のひとつである。1960年から1986年まで、空軍のC-130クルーは、太平洋上空でパラシュートからぶら下がるスパイ衛星フィルムを詰めたカプセルを捕獲した。砂漠の盾」と「砂漠の嵐」両作戦では、EC-130コマンド・ソロがイラク軍に降伏を説得するラジオ番組を放送し、コンパス・コール型は敵の通信とレーダーを妨害した。1963年、C-130は空母から離着陸した最大かつ最重量の飛行機となった。
2021年には、C-130が無人航空機を空中から発進するドローンキャリアとして活躍した。その1年後には、MC-130JコマンドーIIがパレットから投下された巡航ミサイルを初めて実射した。
しかし、C-130の平時のポートフォリオはさらに幅広い。コロラド州で立ち往生した牛に干し草を投下したこともある。一方、オハイオ州を拠点とする第910空輸航空団は、大規模なハリケーンが残した洪水で孵化した蚊やハエを退治する空中散布ユニットを装備している。
1965年以来、C-130は第53気象偵察飛行隊の「ハリケーン・ハンター」にも選ばれており、嵐に飛び込んで、科学者や緊急当局者のためにデータを収集している。
そうした技術的な役割以外でも、ダルフール紛争時のスーダン南部など、地球上のほぼあらゆる場所で食料や医療物資を降ろすだけで、ハーキュリーズは何千もの命を救ってきた。「機体に燃料を補給しながら飛行します。所要時間は15分から20分です。もしC-130がなかったら、多くの人々が亡くなっていたでしょう」。
常に改善 C-130が新しい役割を担い続けることができるのは、機体自体が常に変化し続けているからだ。アナログ的で滑らかな鼻のYC-130は、プロペラに3枚の羽根をつけ、エンジンはドライヤーのようなものだった。「しかし、2つのことは変わらない：C-130の貨物倉に乗ることは、今でも操縦席の下のクラスであること、そして、最初のA型から最新のJ型まで、飛ぶことが楽しいということだ」。
「モロッコの砂漠、イギリス南部の旧第二次世界大戦時の空き地、コロンビア南部の石灰岩の短い滑走路に着陸したり、人類が知る限り最も殺傷力の高い兵力を投下したりと、アメリカ大陸、ヨーロッパ、アフリカ、中東のあちこちでこの美しい獣を操ることを、私はいつも誇りに思っていた。「ケネディの同僚のハーク・ドライバーであるマイク・ミニハン元空軍機動司令部長は、ハークを "史上最高の飛行機"と呼んだ。それでもミニハンは『Air & Space Forces Magazine』誌に、この飛行機を操縦し、修理し、サポートする人々がいなければ何の意味もないと語った。その家族の一員になるまでは、威厳もなければ外見的な魅力もありません」と、彼は涙をこらえながら説明した。「そして、世界で最も雄大で魅力的なものになる。あの飛行機は、アメリカやアメリカ人から最高のものを引き出す力を持っている」将軍は、C-130を操縦する日々が終わったことに心を痛めつつも、「70年間も製造され続け、当分の間は生産が続く」飛行機に有頂天になっていると語った。
「その機体を祝うだけでなく、より重要なのは、操縦し、修理し、サポートする人々を祝えることを嬉しく思う」 。■
Workhorse of the Air: C-130 Celebrates 70 Years Since First Flight
Aug. 23, 2024 | By David Roza
https://www.airandspaceforces.com/c-130-hercules-70-years-first-flight/
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