米国防総省のX-プレーン・プロジェクトに参加する2社は、重量物運搬用水上機を開発し、その製造段階に向けて前進している
ジェネラル・アトミクス・エイビエーションシステムズとアウロラ・フライト・サイエンスは7月27日、リバティ・リフター（90トン（20万ポンド）以上の貨物を運ぶことを目的とした、水面効果翼機wing-in-ground-effectの水上飛行機）の開発継続資金として、それぞれ約2000万ドル相当の契約を締結した。
国防総省の秘密技術インキュベーターである国防高等研究計画局（DARPA）が競作を監督する。「計画中のリバティーリフター実証機は、（ボーイングの）C-17グローブマスターIII輸送機と同様のサイズと能力を持つ大型飛行艇になる」とDARPAは言う。
DARPAは2022年5月にリバティリフターの取り組みを発表した。目標は、滑走路がなくても着陸・離陸が可能なヘビーリフトの実証機の製造すだ。国防総省は、地上効果を利用して離陸し、高度10,000ftに到達できる、航空機を望んでいる。
ボーイングの子会社であるアウロラとUAVメーカーのジェネラル・アトミクスは、2月にDARPAによりプログラムの最終参加者に選ばれた。両社はこれまでにそれぞれ560万ドルと790万ドルの契約を獲得し、設計とエンジニアリング作業を開始していた。
7月27日の契約発表により、DARPAはリバティリフター・プロジェクトに対するコミットメントを大幅に引き上げ、両社の初期提案に対するオプションを行使する。ジェネラルアトミックスは追加作業資金として2150万ドルを受け取るが、アウロラの追加分は1950万ドルである。
DARPAは、2024年半ばにプログラムの次の段階の開始を望んでおり、実物大のリバティリフター機の詳細設計、製造、飛行実証が含まれる。
DARPAのリバティリフタープログラム・マネージャーであるクリストファー・ケントは2月、「両チームは、フェーズ1の間、比較的広い設計空間を探索することを可能にする、明確に異なる設計アプローチをとっている」と指摘した。
DARPAは、ジェネラル・アトミクスのチームが水上安定性と耐航性を最適化し、双胴の中翼設計を選択したことを明らかにした。
DARPAはジェネラル・アトミクスのデザインについて、「12基のターボシャフトエンジンを使った分散推進を採用している」と述べている。
アウロラのコンセプトは、「単胴体、高翼、主推進用の8発ターボプロップで、伝統的な飛行艇により近い」とDARPAは述べている。
米国防総省がインド太平洋地域での潜在的な紛争に備えて軍備の再編成を図っているため、米軍内では水上戦闘機への関心が高まっている。
リバティーリフターに加え、DARPAは船舶や小島から垂直離着陸が可能な自律型UAVを開発するコンペティションにも資金を提供している。この取り組みにはメーカー9社が参加している。
米特殊作戦司令部もまた、ロッキード・マーチンのC-130ターボプロップ輸送機の水上機型の開発の可能性を探っている。同司令部は日本と提携し、新明和US-2水蒸気を運用した経験を日本から学ぼうとしている。
フロリダに本社を置くカタリナ・エアクラフトは7月25日、海上機動機への関心に後押しされ、コンソリデーテッド飛行艇PBYカタリナの生産を再開すると発表した。同機は、第二次世界大戦中に軍用および民間旅客機として使用された。
米国とカナダでPBYの型式証明を保有するカタリナ・エアクラフトは、エンジンとエイビオニクス更新を含む、この由緒ある飛行艇の近代化バージョンを計画している。
もうひとつの新興企業、ロードアイランド州に拠点を置くリージェント・クラフトは、インド太平洋の海洋環境における高速ロジスティクスの潜在的なソリューションとして、国防総省に地上効果のある「シーグライダー」を売り込んでいる。リージェントはロッキード・マーチンのベンチャー・キャピタル・ファンドの資金援助を受けている。■
DARPA advances ‘Liberty Lifter’ seaplane competitors with another $40m in funding | News | Flight Global
By Ryan Finnerty29 July 2023
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