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去る5月、米空軍特殊作戦司令部（AFSOC）が温めてきたC-130水上機型の夢が現実に近づいているとお伝えした。MC-130J水陸両用機（MAC）が新規調達リストで上位に乗っている。前回は想像図しかお伝え出来なかったが、今回はもっと明確にお伝えできる。そう、C-130をフロートに乗せた格好になっている。
構想は各種にわたり、従来型のフロートを付与したものから機体一体型の未来デザインまであった。MC-130は滑走路にもフロートをつけたまま着陸可能となる。今回の記事はAFSOCが公表した想像図を掲載する。
空軍特殊作戦司令部からは以下の発表があり、5月にお伝えした内容を改めて確認した形だ。以下の公式発表は2021年9月14日に発表された。
C-130Jは信じられないほど多様性を有する機体で、誕生以来、非整地への着陸、極地での運用、さらに航空母艦でも運用してきた。ただし、現状では着水はできない。地球で水面は71％の面積を占める。国家戦略の重点が沿海部に移行する中で、空軍特殊作戦司令部は同機の展開能力を高めるうえでも滑走路に依存しない性能を高めるアプローチをとる。
空軍研究本部の戦略開発計画実験部門(AFRL-SDPE) と協力し、AFSOCはMC-130JコマンドII水陸両用対応機（MAC）を開発し、同機による沿海部特殊作戦の支援をめざす。
MAC開発では多方面の作業を進めていると、AFSOC科学システム技術イノベーション (SST&I) 副部長ジョシュ・トランタム中佐と説明している。この性能が実現すれば空軍は部隊投入、撤収、人員回収、補給活動を将来の事態、有事での実施能力を拡充できるようになる。
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取り外し可能着水フロートにより「滑走路に依存しない」運用が可能となり、トランタム中佐は世界規模の展開に道が開き、機体のみならず特殊部隊の生存性が高まる。水面を利用できれば運用の柔軟性が高まると中佐は述べている。
MAC機能が利用できれば水面への無制限の作戦応用が可能となり、陸上基地の利用が困難となっても部隊を分散展開できる。
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疑問の余地はない。滑走路に依存している現状をペンタゴンでは互角の戦力を有する相手国、やや戦力が劣る国が遠隔地であっても弾道ミサイルで使用不能にする事態を危惧しているのは事実だ。このためC-130を滑走路を使わずに運用する構想には大きな利点がある。
AFSOC技術移転部門主任クリステン・セパク少佐はこう述べている。
「MACは将来の成功の実現に不可欠となる。共同作戦地域内で装備の分散が可能となる。分散させれば敵の攻撃を受けにくくなる」
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MAC構想をわずか17カ月で実現すべく、試作機を五段階で製作する。この日程感自体が大胆だが、仮想モデリング他デジタルエンジニアリングを多用する。ロッキード・マーティンはこれまでもこの種の技術を数多く構想しており、C-130Jでは1990年代末にも検討していた。
ではすでに開発作業の多くが実施済みで一部テストまで行っているとすれば、AFSCOは実機の実現を迅速に進め、MAC実機を完成させ、技術をほかの用途として例えば消防機にも使えるのではないか。ジョシュ・トランタム中佐は以下説明している。
「MACは各軍、同盟国、協力国でも応用可能な技術となる。さらに、水陸両用機をその他の画期的な装備と併用すれば将来の戦場でも威力を発揮し、戦略面で競合力が実現する」
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C-130の70年に及ぶ歴史を振り返れば、これだけ多様な付加機能が同機で実現したことには驚くしかない。その最後に難易度が高い水面からの運用に挑戦することになる。この注目すべき事業の進捗についてはまたお知らせする機会が来るだろう。■
It Looks Like A C-130 Seaplane Is Finally Happening
Air Force Special Operations Command says it needs an MC-130J on floats and it looks like it has a plan to get it.
BY TYLER ROGOWAY SEPTEMBER 15, 2021
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