A rendering of the still-to-be unveiled B-21 Raider. (US Air Force)
B-21の実機はこれまで公にされていない
米空軍はついに、秘密裏に開発を進めてきたB-21レイダーのロールアウト日程を決定し、ノースロップ・グラマンが本日、新型ステルス爆撃機を12月2日に発表すると明らかにした。
ノースロップはツイッターで発表し、爆撃機の宣伝でよく使われる白いシーツに隠された機体を紹介するドラマチックなビデオで「世界初の第6世代航空機を公開する」と約束した。
このイベントは、B-21を製造するカリフォーニア州パームデールにあるノースロップ・グラマン施設で行われる。本日午後、ペンタゴンでのブリーフィングで、ペンタゴン報道官のパット・ライダー准将は、ノースロップがこのイベントの招待客リストの決定と招待状の配送を担当すると明らかにした。
「前回米国が新型爆撃機を導入したのは30年以上前だ。「B-21レイダーは、将来の高度な競争環境において、各種作戦に投入できる強力な戦闘能力を我が国に提供する」。
新型機のロールアウトは、防衛専門誌の世界以外では通常大きなニュースにはならないが、B-21の公開は、ペンタゴン指導者が出席し、米国民の関心を呼ぶ一世代に一度のイベントであることはたしかだ。
B-21では、空軍やノースロップ・グラマンがイメージ図を公開しているが、重要な設計上の特徴を秘匿するため慎重に作成されたものだ。実機は一度も公開されたことがない。
先月、空軍の調達担当幹部アンドリュー・ハンターは、12月の第1週にロールアウトが行われると確認した。その後のニュースリリースでノースロップは、イベントはB-21の「独占的な眺め」を提供すると述べた。つまり、新型爆撃機を直接見ることができる幸運な人々は、特定の角度からしか見ることができないかもしれず、空軍とノースロップは見物人が同機設計で秘密情報を得ることを防げる、とほのめかした。
同爆撃機は極秘扱いのため、多くの詳細はまだ秘密のままである。
2015年にノースロップがボーイング＝ロッキード・マーチンのチームを抑え長距離打撃爆撃機の契約を獲得したとき、空軍当局は、同機の開発はコストプラス・インセンティブ料金契約で行われ、その後の生産は固定価格契約になると確認した。開発段階での費用は2010年ドル価格で214億ドル、B-21の1機あたりの平均費用は2010ドル価格で5億5000万ドル以下と予測されていた。しかし、国防総省は同機プログラムに関連する実際のコストデータの公開を厳しく制限している。
これまでのところ、ノースロップは6機のB-21を生産しており、2023年に初飛行を予定していると明らかにしている。3月、当時のRapid Capabilities OfficeディレクターRandall WaldenはAir Force Magazineに、B-21爆撃機の1機目が生産ラインから校正施設に移動し、そこで機体構造が空軍の要求を満たしているかどうかのテストを受けると述べた。
「着陸装置もある。車輪もついている。翼がある。本当に爆撃機のように見える」とウォルデンは同誌に語った。
空軍は2023年度にB-21に50億ドル（調達資金17億ドルを含む）を要求しているが、何機の爆撃機を購入するかは明らかにしない。空軍は少なくとも100機のB-21を購入する予定だ。
サウスダコタ州のエルズワース空軍基地が最初のB-21運用基地になる予定で、ミズーリ州のホワイトマン空軍基地とテキサス州のダイス空軍基地がそれに続くと見られる。■
The Air Force has finally set a date to reveal the enigmatic B-21 bomber - Breaking Defense
on October 20, 2022
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