1930年代中葉のナチドイツには問題がひとつあった。ハインケル111のような双発中距離爆撃機は1,500マイルの戦闘半径があったが、単発戦闘機メッサーシュミット Bf 109 はわずか400マイルだった。1939年当時の航空兵力信奉者は爆撃機が敵防空網を突破できると信じていたとはいえ、ドイツは目的地まで援護し帰還可能な長距離戦闘機の必要性を感じていた。
解決策がメッサーシュミット110双発戦闘機で、外観は小型爆撃機そのものだった。初期型のBf 110Cでも戦闘行動半径1,500マイルを実現し、単発機を上回る武装の機関砲4門、機関銃4本を前方に、さらに後部銃手が機関銃で後部に食いつく敵機を追い払うはずだった。最高速度350マイルは第二次大戦初期の戦闘機の多くを上回っていた。
戦闘機の設計では全てが思い通りに実現しない。燃料を大量搭載するため機体は大型化され重戦闘機となった。大型で重量がますため双発とし、重量が追加された。その結果、Bf 110 の機体重量は4トンと、Bf 109の2倍になった。
同機は駆逐戦闘機と呼ばれ、重戦闘機へのドイツの信頼の象徴となった。ドイツ空軍ではエリート部隊とされ、1939年の開戦時にはポーランドの複葉機や援護無しでドイツへ飛来した英爆撃機を駆逐した。
ところが英国の戦いが1940年夏に始まるとルフトバッフェはそれまでの地上部隊への航空支援と全く異なる状況に入った。フランスやノルウェイを離陸した攻撃部隊に対しBf 109は航続距離が圧倒的に足りず、ロンドン上空で10分しか余裕がない始末だったので爆撃機部隊は英空軍の迎撃を食らった。
長距離援護戦闘機の必要性を痛感したルフトバッフェはエリート部隊のBf 110の投入に踏み切った。低速のボーランド軍複葉機が相手と違い、RAFのハリケーン、スピットファイヤは高速で、Bf 110は単発戦闘機の前に操縦性、加速性がいずれも劣ることを思い知らされた。爆撃機の護衛を放棄し、Bf 110部隊は弧を描く飛行で各機を防護する必要に追い込まれ、RAF戦闘機を近づけさせないようにするのが精一杯だった。
英国の戦いでドイツ空軍はBf 110を237機投入し、223機を喪失した。犠牲者の一人が空軍司令ヘルマン・ゲーリングの甥ハンス－ヨアヒム・ゲーリングだった。
だがこれでBf 110の供用が終わったわけではない。北アフリカ戦線、ロシア戦線では有益な対地攻撃機の評価を得た。英国のブリストル・ボーファイターも同じ経緯をたどった。レーダーを搭載したBf 110は夜間戦闘機として新境地を開き、援護なしで飛ぶRAFランカスター爆撃機をドイツ上空で狩った。さらに機関砲を増設し、対空ロケット弾も搭載したBf 110が米軍のB-17、B-24が無援護で飛来してきたのでこれに大損害を与えた。だが制空戦闘機としてのBf 110は終焉した。
1944年に入ると米P-51マスタングが時速450マイル、戦闘半径1,600マイルで高い操縦性を発揮し、このことが痛感されたのである。ドイツ上空を飛び回るマスタング、サンダーボルトに対しBf 110は狩るどころか狩られる立場に転落した。
マスタング登場で第二次大戦時の重戦闘機構想は破綻した。P-51で高速、高操縦性と航続距離を兼ね備えた戦闘機が実現した。マスタングがBf 110を駆逐するのは大いにあり得たが、逆は不可能だった。
重戦闘機構想は今日も残るが、かなり抑えられた形だ。大型のF-15と軽量のF-16という組み合わせを語る際は高性能だが非常に高価な機体に対し安価だが性能が限定された軽戦闘機という文脈で語っている。
航空工学や搭載武装の技術が変化し、第二次大戦式の重戦闘機の必要は消えた。当時の戦闘機には機関砲、機関銃しか武装の選択がなかったので射程位置につくため高速度と操縦性が求められた。今日の最新鋭機F-35はスピード、操縦性を犠牲にする代わりにセンサー性能と空対空ミサイルで敵より先に攻撃を加える。大型機は大量の燃料搭載が必要だったが、今日では空中給油機の助けで戦闘機は長距離飛行が可能となっている。
Bf 110構想は優秀な技術解決策と目されたのに急速に陳腐化してしまう好例だ。1930年代末のRAFは複葉機も運用しており、Bf 110はあたかも今日のF-22や朝鮮戦争時のF-86のような最先端機に見えたはずだ。だがドイツは機体やエンジン技術の進展でBf 110と同程度の航続距離が実現することを予期しておくべきだったのだろう。
結局、「駆逐戦闘機」構想は挫折したのである。■
Nazi Germany's "Destroyer" Heavy Fighter Was Powerful, But Was Too Large For The Job
It could barely maneuver.
by Michael Peck
April 27, 2020 Topic: History Region: Europe Blog Brand: The Buzz Tags: HistoryDefenseTechnologyAir PowerWorld War II
Image: Wikimedia
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