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航空戦闘軍団では、中国の次世代航空戦闘プログラムが米空軍と並行して進行中と見ている
航空戦闘軍団（ACC）のトップ、マーク・D・ケリー大将Gen. Mark D. Kellyによれば、中国は米空軍の次世代航空優勢プログラム（NGAD）への対抗策開発に忙しいという。ケリー大将は、中国の極秘の取り組みから、第6世代有人戦闘機を含む、米空軍と同様の「システム・オブ・システム」が登場すると予想している。
NGADプログラムは第6世代有人戦闘機だけにとどまらない。有人機と一緒に働く協働型ドローンや、新型武器、センサー、通信アーキテクチャなども計画されている。米空軍はNGADを2030年以前に実戦配備したいと考えており、中国も歩調を合わせているとケリー大将は言う。
ケリー大将は最近、空軍宇宙軍協会Air & Space Forces AssociationのAir, Space & Cyber ConferenceでThe War Zone含むメディアを前に、将来の中国の航空戦闘プログラムに関する考察を紹介した。
その中で、ケリー大将は、中国が将来の有人戦闘機を含む第6世代の航空戦力が「我々の見方と大きく異なり、シグネチャーの指数関数的な削減、処理能力とセンシングの指数関数的な加速」を実現するとと見ているのがポイントだ。もうひとつ重要な要素は、オープン・ミッション・システムが支援する「反復」改良です。
反復アプローチで中国は「意味のあるスピードでの再プログラム」が可能になるとケリーは主張している。
2021年のAir, Space & Cyber ConferenceでFighter Roadmapのプレゼンテーションを行う航空戦闘軍団司令官Mark D. Kelly大将。U.S. Air Force illustration by Tech. Sgt. Joshua R. M. Dewberry
さらにACCのボスは、ソ連が設計したフランカー・シリーズの改良を中心に、中国が戦闘機ファミリーの開発を繰り返してきた経緯を指摘している。
「Su-27から始まり、Su-30、J-16、Su-35へと変化してきた」。
2021年に行われた中露アビアダート演習で、離陸する中国のJ-16戦闘機。 Ministry of Defense of the Russian Federation
中国は1992年にSu-27最初の輸出仕向地となり、2000年にロシアからマルチロールSu-30MKKを購入するまで、Su-27をライセンス生産（J-11、J-11A）した後、マルチロール機能を以外に中国製エンジンやエイビオニクスを搭載した国産J-11Bの開発を開始した。その結果、Su-30MKKの中国版2人乗りのJ-16が誕生した。一方、空母艦載機のSu-33も同様の扱いを受け、多用途機J-15として登場した。現在、J-15とJ-16は、電子戦領域への拡張を含め、さらに進化したバージョンの開発が続いている。
興味深いことに、ケリー大将は、中国が比較的少数の24機のSu-35（ロシアの最新型フランカー）を突然購入した理由を示唆している。ケリー大将は、Su-35が第4世代であるにもかかわらず「第5世代のエイビオニクスと第5世代のスピード」を備えていることに注目し、購入によって次の戦闘機、つまり第5世代から第6世代への移行が「少し楽になる」と述べた。
北京がSu-35を購入して以来、発注理由で多くの憶測が飛び交った。中国がSu-35の推力偏向エンジンを詳しく観察し、ロシアの最先端資産の武器と電子戦システムを見聞したかったのだという説もある。Su-35は異種空戦訓練以外に、南シナ海での長距離護衛任務にも運用されている。このように、中国にとってSu-35を少量購入することは、ロシアの最新エイビオニクスや武器と自国技術を比較する意味でも、また、運動性の高い航空機や関連戦術の開発でも、非常に有意義となる。
ケリー大将によれば、フランカー・ファミリーの経験は、中国がNGADに相当する機材を開発する上で有効活用できるという。米国が先を争って開発しなければならないほど、中国が有利になる可能性がある。ケリー大将は、米空軍が「競合相手より少なくとも1カ月早く第6世代の制空権を獲得する」よう望むと述べた。この発言の意味はすぐにはわからないが、The War ZoneはACCに確認を打診している。
とはいえ、この発言は、中国の第5世代ステルス戦闘機J-20の脅威を軽視している太平洋空軍のケネス・ウィルスバック大将Gen. Kenneth Wilsbachと対照的に、中国のまだ始まったばかりの第6世代能力に対する懸念の度合いを反映しているように思われる。ウィルスバック大将は、The War Zoneなどメディアに対して、J-20は 「眠れなくなるほどの存在ではない」と語っていた。
F-22のコックピットに座る太平洋空軍司令官ケン・ウィルスバック大将（Australia, September 5, 2022. U.S. Air Force photo by Staff Sgt. Tristan Biese
中国がJ-20の開発を止めていないことも注目される。昨年10月に公開された複座機だけでなく、推力偏向エンジンを搭載し、全体性能を向上させる新機能が期待される、さらに進化した「J-20B」の噂も絶えない。
中国は、J-10戦闘機にWS-10エンジンの推力ベクトル化バージョンを搭載してテストしている。
ケリー大将は、NGADの「システム・オブ・システムズ」と類似していることを除けば、中国の第6世代航空戦闘プログラムについて米国が知っていることの詳細をほとんど明らかにしなかった。しかし、興味深い詳細として、同大将は、今後出現するシステムファミリーは、現在のプラットフォームと比較して、ステルス性が「指数関数的に」向上すると述べている。ケリー大将は、中国は第6世代プラットフォームに要求される高度なステルス性を習得しており、これも反復的アプローチの一部であると断言した。
また、中国の第6世代戦闘機がいつ運用を開始するかというスケジュールも明らかにしなかったが、ケリー大将は「計画通りだ、絶対に」と述べている。
納品前のJ-20第5世代戦闘機。 @白龙_龙腾四海 & @机外停车RABBIT VIA WEIBO
ケリー大将は、中国が「第一級空軍を構築中」と判断する。第6世代機の野望は、さらに良いものになる可能性が高い。このことを念頭に置き、ACCのボスは「彼らより先にそこに到達する必要がある」と繰り返した。「そうしないと、いい結果にならない」。
中国側では、第6世代戦闘機の構想について、ごくわずかなヒントがあるだけだ。対照的に、次世代ステルス爆撃機計画は国営メディアや中国軍が宣伝しているが、詳細は厳重に守られている。
H-20爆撃機は、人民解放軍の航空戦闘能力の近代化取り組みの一部に過ぎない。その他には空母運用型ステルス第5世代戦闘機、新世代の輸送・給油タンカー、さらにすでに就航しているか試験中の各種新しい回転翼機が少なくとも1つ含まれる。米情報機関は、中国が中距離ステルス爆撃機にも取り組んでいると評価している。これは、NGADスタイルの空軍構想に関連する有人装備となる可能性がある。
また、中国がNGADスタイルのアーキテクチャに適用可能性な無人戦闘機（UCAV）を急速に開発していることは明らかで、米空軍の人工知能プログラム「スカイボーグ」と同様のコンセプトで、無人戦闘機に高度な自律機能を持たせる可能性を示唆している。
謎に包まれた「ダークソード」は、J-20や第6世代有人戦闘機とチームを組んで使用する高性能かつステルス性の高いUCAVと考えられている。 Chinese Internet
有人戦闘機に関しては、信憑性ある噂はあるものの、ここでも事態は明確ではない。中国軍事航空専門家のアンドレアス・ルプレヒト Andreas Rupprecht は、「2035年頃の就役を目指すプロジェクトがあることは知っている」とThe War Zoneに語った。
「興味深いことに、もし本当に2035年という就航時期を守るならば、少なくとも2026-28年までに初飛行が見られるはずです」とルプレヒトは付け加えている。2035年という目標は、成都飛機公司（CAC）の主任設計者王海峰 Wang Haifengへの2019年インタビューに端を発している。中国における主要戦闘機メーカー二社の1つCACは、単発のJ-10戦闘機だけでなくステルス機のJ-20も担当しており、第6世代戦闘機プログラムの候補であることは明白だ。
このことから、中国がすでに各種有人戦闘機の予備試験を行っていることは間違いないと思われる。開発作業には、サブスケールとフルサイズ双方の実証機も含まれるのか。昨年10月にCAC飛行場の衛星画像に現れた謎の無尾翼機は、おそらくこの取り組みに関連した実証機またはモックアップの可能性がある。米空軍はというと、2020年にNGAD計画のプロトタイプを飛ばしている。
昨年10月、CAC飛行場の衛星画像で確認された菱形の無尾翼サブスケール実証機。PHOTO © 2021 PLANET LABS INC. ALL RIGHTS RESERVED. REPRINTED BY PERMISSION
「2018年以降、CACと関連会社611研究所は、次世代戦闘機向け主要技術の開発に取り組んでいる」とルプレヒトは述べた。
先端技術には、新型レーダー、可変サイクルエンジンを含むエキゾチックな推進システム、指向性エナジー兵器が含まれる予想がある。2019年インタビューで王は、ドローンとチームを組む能力、人工知能の活用、ステルスの強化、高度センサーなどを強調している。
全体として、中国の戦闘機関連技術は、非常に優位に立っている。その他航空宇宙計画と並び、中国の次世代有人戦闘機と関連する空戦システムがいつ最終的にブレークするかが特に興味深いところだ。■
China Is Working On Its Own Sixth-Generation Fighter Program: Official
BYTHOMAS NEWDICK| PUBLISHED SEP 28, 2022 3:53 PM
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