待望の極秘B-21レイダー爆撃機(潜在的に最高性能のステルス機)は
今年後半に実機が公開される
ノースロップグラマンが主導するB-21の取り組みは、長距離打撃爆撃機(LRS-B)という控えめなタイトルで2015年に始まり、それ以来、秘密主義のベールに筒あmれて機能している。最近では、高解像度カメラがここまで普及しているもかかわらず、B-21の画像は7年間の開発期間中、6機のテストモデル機が完成間近であるにもかかわらず、1枚もインターネット上に流出していない。
この新型ステルス爆撃機は、伝説的な前身であるノースロップ・グラマンのB-2スピリットの成功の上に成り立っているが、少なくとも「2世代」先のステルス技術を活用していると言われる。それ自体、重要な主張である。B-2は四半世紀前から運用されているにもかかわらず、いまだに世界で最高のステルス機と言われている。
34年ぶりの新型ステルス爆撃機
1988年11月22日、ノースロップのパームデール組立工場の巨大格納庫の扉が、歓声に包まれ開いた。陽光に包まれ、黒くなめらかな機体がゆっくりと姿を現した。1920年代にソビエトのチャイラノフスキーBIChシリーズ、1940年代にノースロップ社のYB-49など、歴史上開発された全翼機に似た翼幅172フィートの機体は、本来不安定な設計を全く別の目的に活用した。
当時空軍長官のエドワード・C・オルドリッジ・ジュニアは、「単にアメリカの最新戦略爆撃機を発表しているのではありません。戦略的抑止の新時代を切り開いているのだ」と挨拶した。
初期の全翼機は、空力効率の実験用だった。全翼機の設計では、垂直尾翼で抗力を増加させる代わりに安定性をもたらす装備を排除している。そのため、全翼機は、燃料効率を高める手段と考えられていた。確かに全翼機は空力的に効率的だが、胴体がないため、翼自体の垂直方向の厚みや、乗客や機材を収容するための機体高が必要となり、空力効果が限定されてしまう。
試験飛行中のノースロップ社製YB-49 (Wikimedia Commons)
しかし、新型爆撃機B-2の洗練されたデザインは、無給油航続距離7,000マイル近くを誇るにもかかわらず、燃費重視で設計されたものではない。ステルス技術を駆使し、世界最先端の高性能防空システムの突破を目的に作られたのである。
アメリカ政府は1980年に初めてステルス技術の存在を認めたが、それまではステルス機は誰も見たことがなかった。1983年に就役したF-117ナイトホークが一般公開されるのは、2年後だった。
記者や野次馬は、機首を向けたまま爆撃機の後ろ姿を見ることは許されなかった。公開の翌日、エドワード・C・オルドリッジ・ジュニア空軍長官は、「報道陣以上にソビエト軍を近づけさせない」と言ったとワシントン・ポストが伝えていた。新型爆撃機の機体だけでなく、採用された技術があまりにも重要だったのだ。
当時は、ソ連がB-2技術を真似て、自国のステルス爆撃機を開発する懸念があった。
B-2スピリット公開時のパブリックビュー (Wikimedia Commons)
34年がたち、アメリカはステルス爆撃機技術の独占を何とか保っているが、リードは消えつつある。中国とロシアがステルス爆撃機運用を開始しただけでなく、さらに高度な防空システムで、スピリットのステルス性が相殺されている。
アメリカは新しいステルス爆撃機を必要としている。来る12月の第1週目には、B-2と同じパームデール組立工場から、新型機が送り出される。
ノースロップ・グラマンB-21レイダーもまた、歴史に見られる全翼機のデザインに似ている。しかし、スピリット同様に、レイダーの単純に見える外形には、戦場での能力における技術の大きな飛躍が隠されている。レイダーは、60,000ポンド積載量を誇るB-2スピリットより小型になる予想だ、サイズの不足を性能で補うことができるだろう。
B-21はF-35やF-22より高ステルス機になる
B-21は、B-2が飛行を開始して以来、ステルス設計における30年以上にわたる価値ある進歩の恩恵を受け、新しい爆撃機を検出し、ターゲットにす敵の努力を無効にできる合理的かつ効果的な形状となる。
ステルスの基本は、ソ連の物理学者であり数学者であるピョートル・ウフィムツェフの研究から生まれた。1971年9月に空軍の外国技術部が翻訳した「回折の物理理論におけるエッジ波の方法」という40ページに及ぶ学術論文は、本国ではほとんど評価されなかった。しかし、翻訳がスカンクワークスの数学者でありレーダー専門家でもあるデニス・オーバーホルサーDenys Overholserの手に渡った。ウフィムツェフは「ステルスの父」と呼ばれるが、その研究を応用し、3次元航空機のレーダー断面積を計算する数式を考案したのはオーバーホルサーであり、将来の利用への道を開いた。
しかし、計算は難しく、レーダー偏向設計の複雑さは、コンピュータが登場してもなお、手に余った。ホープレスダイアモンドとそこから生まれたF-117ナイトホークのギザギザの角度は、このステルス計算と空力的要求の間の難しい妥協の結果だ。ロッキードとF-117の契約を争い敗れたノースロップも、ステルスの野望をあきらめず、そこで得た教訓を新しいプラットフォームに展開し、ロッキードのナイトホークを上回る性能の飛躍的な向上を実現した。
その後、計算機性能は飛躍的に向上し、より小型のステルス機の設計が可能になった。今日、ステルス性と空気力学の間の妥協は、はるかに少なくなっており、B-21は、着実に改善された設計概念の最新の成果だ
進歩の結果はF-35やF-22のような現行のステルス戦闘機に見えるが、ノースロップB-2がこれらの第5世代戦闘機のいずれよりも高ステルスであるというと、多くの人が驚くだろう。
第4世代(非ステルス)戦闘機と第5世代(ステルス)戦闘機のレーダー探知時の単純比較
全翼機のステルス効果とは
B-2スピリットの初飛行は1989年で、F-22が就役する16年前、F-35が海兵隊で初期運用能力を獲得する26年前だった。ステルス戦闘機は、戦闘機領域における全体的な低観測性では、実質的に比類なき存在だが、B-2は最先端ジェット機のいずれより検出および追跡が困難な性能を維持している。B-21レイダーで優位性をさらに拡大することになる。
戦術戦闘機には曲技飛行が要求されるため、F-35のような戦闘機には操縦性と制御のため垂直尾翼が必要である。
戦闘機設計は、高周波レーダーシステムに対する探知性を制限するため最適化できるが、それでも、低周波の早期警戒アレイに対しては、リターンが発生する傾向がある。実際、レーダーリフレクターや外部燃料タンク、弾薬なしで飛行していても、航空管制レーダーがステルス戦闘機を発見することは珍しくない。
by Rebecca Grant, Mitchell Institute, 2010
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