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最大35トンの貨物を運べるドローンは、海上から陸地へ貨物を素早く運んだり、部隊を川を越えて内陸に移動させるのに役立つ可能性がある
国防高等研究計画局(DARPA)は、最大7万ポンド(または35トン)の貨物を運搬できる新型無人機のコンセプトを模索している。
これは、米海兵隊のCH-53Kキング・スタリオン・ヘリコプターが持ち上げられる重量の2倍に相当する。CH-53Kと異なり、新しい無人航空機は、主に艦船と上陸地点の間、あるいは広大な河川や内陸の類似した「ギャップ」を越えて、大型ペイロードを移動することに焦点を当てた、短距離用のプラットフォームとなる予定だ。
DARPAの戦術技術局(TTO)は「現在の民生品(COTS)エンジンおよび駆動系技術を活用し、70,000ポンドのペイロードを吊り上げることができる革新的な大型無人航空機(UAS)のコンセプト」に関する情報を募集している。これは、コスト効率の高い貨物プロジェクトの一環として想定されている。
さらに、通知では、将来のコスト効率の高い貨物輸送用無人機(CEC)の想定任務概要を説明しており、それには「準備された基地からペイロードの場所まで飛行し、70,000ポンドのペイロードを取り付け/取得し、500フィートで25マイル横断し、ペイロードを取り外し、[その後]25マイル離れた基地に戻る」と記載されています。
CH-53KがF-35Cテスト機体を吊り上げる準備をしている。米海軍
無人機に高度なCOTSコンポーネントを使用したいという要望に加えて、設計要件は非常に幅広いものとなっている。DARPAの契約通知には、従来の燃料燃焼エンジンまたは電子モーター、あるいはその両方のハイブリッドを動力とする無人航空機を検討する意欲が示されている。
また、計画されている任務の概要とCH-53Kとの比較、そして「ローター」についての言及は、垂直離着陸(VTOL)が可能なプラットフォームへの関心を示しているが、DARPAはこれを厳格な要件とは明言していない。
「自律機能は期待されているが、今回のRFI(情報提供依頼)の焦点ではない」と契約通知に記載されている。
「さらに、DARPAは、重量物運搬システムへの国防総省の投資をさらに実証し、現在のUAS設計全体のパラダイムに挑戦するために、縮小された形態で対処できる設計上の洞察と主要なリスクの特定に関心を持っています」と、コスト効率の高い貨物に関する通知には付け加えられている。また、高コスト効率の貨物輸送に関する通知では、ペイロード容量(1万ポンド、3万ポンド、4万5000ポンド)と航続距離(10マイル、25マイル、50マイル、100マイル)が提示されている。
「結論から言えば、米国は大型貨物を安価に移動させる必要があるということです。例えば、海上10マイルの地点にあるコンテナ船から40フィートのISOコンテナを陸上に移動させることや、ブラッドレー戦闘車両を峡谷の一方の端からもう一方の端まで移動させることなどが挙げられます」とDARPAは述べている。「揚陸作戦や陸上での機動作戦には大きな課題があります。軍隊は、船舶から上陸地点に兵士、車両、物資を移動させ、さらに自然または人工の障害物を越えなければなりません」。
これらの作戦は、上陸用舟艇や水陸両用車両が浅瀬を航行し、障害物を回避し、敵の防御に対処する必要があるため、複雑になる。さらに移動の迅速性は、作戦遂行上、極めて重要な要素だ。船から陸へのフェーズ、および陸上での広範囲にわたるギャップ横断のいずれにおいても、人員や装備の荷下ろしに遅延が生じると、部隊が敵の砲火にさらされる可能性があり、安全な足がかりの確立が妨げられる可能性がある。契約通知にはさらに、「また、天候や海況は上陸作戦の安全性と効率性に深刻な影響を及ぼす可能性があります。さらに、機雷、大砲、塹壕に陣取る歩兵部隊など、敵の防御は重大なリスクをもたらします」とある。
船舶から陸地への貨物輸送における課題がますます増大していることへの懸念は、特に中国のような接近阻止・領域拒否能力を持つ相手との高度な紛争シナリオにおいては、決して新しいものではない。ますます高性能化する対艦巡航ミサイルは、水陸両用戦闘艦に対する重大な脅威として挙げられており、これにより、陸地に近づくことがますます制限されるようになりつつある。
シンクタンク「戦略・予算評価センター」が作成した地図は、将来の紛争において中国が使用する可能性のある対艦ミサイルおよび地対空ミサイルの射程距離を示している。CSBA
橋頭堡が確立されたとしても、味方部隊は依然としてさまざまな脅威に対処しなければならない。米軍が最近経験した、追加の人道支援物資をガザ地区に輸送しようとして臨時桟橋を運用した際の経験は、天候やその他の環境要因が水陸両用作戦に深刻な問題を追加的に引き起こす可能性があることを浮き彫りにしている。
2024年5月の荒天により損傷したガザ地区に固定された米国軍の臨時桟橋を示す衛星画像。衛星画像 ©2024 Maxar Technologies
DARPAの「コスト効率の高い貨物輸送」契約通知が強調しているように、河川やその他の障害物(自然または人工)を越える内陸での作戦には、同様の課題が数多く存在します。進行中のウクライナ紛争は、これらの現実を浮き彫りにしており、特に臨時の戦闘橋架設能力の活用に関して顕著だ。長距離精密誘導兵器やほぼリアルタイムの偵察能力が着実に増大しているため、固定された横断地点の脆弱性は高まる一方だ。
同時に、特に航続距離が限られる場合、将来の大型無人機群が前述の問題に対処する上でどれほど効果的かつ効率的であるかという疑問もある。最大7万ポンドのペイロード容量は相当なものだが、DARPAがコスト効率の高い貨物輸送プラットフォームで想定している貨物の重量も相当なものだ。例えば、最近の契約通知には、ブラッドレー戦闘車両が具体的に言及されている。最新型のM2A4バージョンのブラッドレーの標準的な重量は、メーカーのBAEシステムズによると戦闘装備を満載した状態で8万ポンドだ。
M2A4E1ブラッドレーは、アクティブ防護システム「アイアンフィスト」を搭載しているため、標準的なA4型よりもさらに重量が増している。米陸軍
期待される任務の需要を満たすために、より多くの無人機をより多くの飛行任務で必要とすることは、コスト効率の高い貨物システムが比較的安価に取得・運用できるとしても、費用対効果の面で悪影響を及ぼす可能性がある。注目すべきは、すでに同様の費用計算が有人プラットフォームにも適用されていることだ。CH-53Kは現在の単価が約1億1800万ドルと高価な航空機だ。
特に太平洋における中国との紛争のような大規模な紛争において、兵站上の要件を満たすためには、米軍は貨物や場合によっては人員を運搬する無人機が鍵を握ると考えている。近年、新たな遠征および分散型コンセプトに基づく作戦を中心に、組織の再編を完全に完了した米海兵隊は、VTOL貨物無人機の3つの異なるレベルの取得を推進している。
将来的なハイエンドな戦闘において自軍の広範囲にわたる分散を想定している米陸軍および米空軍も、後方支援任務を遂行するためのVTOL機(下の動画で紹介されているPiasecki ARESのような)や固定翼無人機の研究を進めている。しかし、米軍が現在追求しているプラットフォームのいずれも、DARPAが「コスト効率の高い貨物輸送」のために検討しているペイロード搭載能力には遠く及ばない。
これまで本誌が取り上げてきたように、無人航空機による後方支援能力の開発においても、特に固定翼の貨物運搬用無人機に関しては、米軍は中国に遅れを取る一方だ。今年初めには、中国製の新しい貨物運搬用無人機2型式が、表向きは民間企業であるTengden社と国営の中国航空工業集団(AVIC)からそれぞれ初飛行を行った。
高コスト効率の貨物輸送プロジェクトから生み出される重量物運搬用ドローンが、米軍の将来的な空中機動エコシステムにどのように適合するのかは不明だが、DARPAの新プロジェクトは、実際の運用上の要求と、それに対応する課題が増大している様子を反映している。■
Search For Cargo Drone That Can Lift Twice As Much As A CH-53K King Stallion Kicks Off
Drones capable of lifting up to 35 tons could be valuable for sprinting cargo from ships to shore and getting forces inland across rivers.
Joseph Trevithick
Posted on Sep 25, 2024 2:12 PM EDT
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