2024年9月17日、ミニットマン模擬試験飛行中にネブラスカ州オファット空軍基地に到着した米海軍E-6Bマーキュリー。(米空軍撮影：Tech. Sgt. Chris Thornbury）
第625戦略作戦飛行隊（STOS）、第576飛行試験飛行隊（FTS）、第91ミサイル航空団（MW）、海軍第1戦略通信航空団（SCW-1）を含む複数の軍部隊から参加した航空兵と水兵が2024年9月17日、ネブラスカ州オファット空軍基地で電子発射ミニットマン（SELM）の模擬試験を成功裏に終えた。この訓練は年に2回実施され、実際の発射を伴わない配備環境におけるミニットマンIII大陸間弾道ミサイル（ICBM）システムの信頼性をテストするためのものである。
2024年9月17日、ネブラスカ州オファット空軍基地で集合写真を撮る第625戦略作戦飛行隊と第740ミサイル飛行隊の搭乗員。第625STOSは、ICBMの飛行、発射軌跡、射程の安全座標をシミュレートするシステムに、ミニットマンIIIの照準パッケージを提供する。(米空軍撮影：Tech. Sgt. Chris Thornbury）
SELMテストは、米国の核抑止3本柱のひとつICBM部隊の健全性と即応性を確保する上で重要な役割を果たしている。第625STOSの作戦部長補佐ローン・カーンリーRaun Carnley少佐は、公開リリースの中で、ICBMの能力を検証する上で同テストの重要性を強調している。「SELMは、選択されたICBMを第1段点火信号の発行までテストする」。テスト中、発射コマンドは地上の発射管制センターと米海軍E-6マーキュリーに搭載された空中発射管制システム（ALCS）でテスト対象の発射施設に送られる。
これらのテストは、ICBMシステムが必要な場合に期待通りに反応することを保証し、空軍グローバル・ストライク・コマンドと米戦略軍に重要なデータを提供する。カーンリー少佐は、ソフトウェアやハードウェアのアップデートが展開される中で、システムの信頼性を維持するためにSELMテストが果たす役割を指摘した。「SELMテストは、実戦配備されたICBM兵器システムの戦闘能力を検証するものであり、納税者の負担を軽減し、実際の運用テスト発射に伴うエスカレートしたメッセージングのリスクを回避します」。
言い換えれば、「SELMでは、ミサイルの実際の飛行以外のすべてをテストする」と、数年前にミサイル飛行隊のミサイル戦闘クルー司令官が発言していた。SELMテストを成功させるには、複数の軍部隊が協力する必要がある。
第576FTSはテストの実行を担当し、第91MWは地上での運用とメンテナンスのサポートを提供する。SCW-1は、試験に必要な航空機と搭乗員を供給し、第625STOSは、照準から発射追跡、ミサイルの飛行シミュレーションに至るまで、すべてを監督する重要な役割を担っている。第625次STOSはまた、必要に応じてALCSが地上の発射管制センターのバックアップとして機能できるようにする。
これらのテストの複雑さを考えると、準備は広範囲に及ぶ。カーンリー少佐は、第625回STOSは5年の計画サイクルで運用され、具体的な準備は各試験の約4ヶ月前から始まると説明した。「年に2回の試験があるため、1回の試験が終わるとすぐに次の試験の計画と準備が始まる」と彼は付け加えた。
SELMテストは、運用試験発射のように世間の注目を集めることはないかもしれないが、ICBMシステムの完全性を維持し、信頼できる抑止力を確保するためには不可欠である。統合核作戦センター（JNOC）の上級下士官リーダーであるマシュー・トビー上級曹長は、核の三位一体であるICBMの重要性を強調した。「核戦力の維持と能力を確保することで、米国民は夜ぐっすり眠れるだけでなく、経済的繁栄を促進する世界的な安定を得ることができる。
結局のところ、これらの実験は米国の同盟国と敵対国の双方に強力なメッセージを送るものだ：ICBMシステムは、いつでも国家を防衛する準備ができており、その能力もある。カーンリーが言うように、"核3本柱のひとつとしてICBMは実行可能であり、我々の自由と同盟国の自由を守る準備ができている"。
ICBMフリートの有効性を検証することで、SELMテストは、米国がいかなる脅威にも対応できるよう準備を整え、世界の安全保障と安定を維持することを保証する。
2024年9月17日、ネブラスカ州オファット空軍基地で、発電機からE-6Bマーキュリーにケーブルを運ぶ、艦隊航空偵察VQ-3航空電気技師のエリカ・ヘッフェル米海軍2等兵曹。E-6Bは、空中発射管制システムを使用して、米国の陸上ICBMの発射を容易にするルッキンググラスの任務を果たす。(米空軍撮影：クリス・ソーンベリー技術軍曹）
E-6「ドゥームズデイ」機 E-6Bマーキュリー機は、米海軍の潜水艦通信と米空軍の戦略部隊の両方に指揮統制を提供し、米戦略作戦の中で重要な二重機能を担っている。原子力潜水艦との通信を確保するという主要任務に加え、E-6B艦隊は長距離爆撃機の出撃であるグローバル・パワー・ミッションに頻繁に参加している
これらのミッションでE-6Bは、米国から欧州の前方展開位置に飛行する際、高周波グローバル通信システム（HFGCS）を介して爆撃機との安全な通信リンクを維持することにより、重要なサポートを提供する。この機能により、米国を拠点とする警戒態勢から欧州前方作戦への移行中、シームレスな通信が保証され、航空機の役割は大西洋を横断する爆撃機の支援に移行する。
2024年9月17日、ミニットマンの模擬試験飛行中にネブラスカ州オファット空軍基地に着陸する米海軍E-6Bマーキュリー。(米空軍撮影：Tech. Sgt. Chris Thornbury）
「Take Charge and Move Out」の頭文字をとった**TACAMO**という用語は、原子力潜水艦との生存可能な空中通信というE-6Bの本質的な任務を表している。さらに特筆すべきは、E-6Bは空挺発射管制システム（ALCS）としてのユニークな能力を持っていることで、ミニットマンIII大陸間弾道ミサイル（ICBM）の遠隔発射を可能にしている。この空中発射の役割は、1998年まで、米空軍のEC-135ルッキング・グラス各機によって遂行されていた。その時点で、海軍のE-6Aヘルメス機は、もともと潜水艦通信専用に設計されていたが、その後ルッキング・グラスの任務を引き継ぐためにE-6B規格にアップグレードされた。
E-6Bの任務では、2本のワイヤーアンテナのうち1本を展開することが多い。これらのアンテナは、航空機が狭いスパイラルパターンで飛行しながら超低周波（VLF）通信を送信することを可能にし、広大な距離の潜水艦との通信を可能にする。短い方のトレーリング・ワイヤーは機体の尾翼から突き出ており、外から見ることができる。一方、長い方のプライマリー・アンテナは機体下面のハッチの後ろに格納されており、必要なときに飛行中に展開する。これらのアンテナからの送信は、しばしばコード化された緊急行動メッセージ（EAM）の形で、市販の無線機器を使って潜水艦に傍受されるように設計されている。E-6Bはまた、HFGCSの一部として高周波（HF）信号を放送し、通信システムの冗長性を確保している。
国家安全保障活動におけるE-6Bの重要性にもかかわらず、機体は30年以上前のものだ。同機はボーイング707をベースに生産された最後のモデルのひとつで、最終的な後継機の計画が検討されている。最も可能性の高い後継機はロッキードC-130Jベースのプラットフォームで、TACAMOプログラムのルーツに戻るようだ。しかし、米海軍は主に潜水艦通信の役割に集中する意向であるため、空中発射管制システム（ALCS）の全ミッションが新プラットフォームに引き継がれる可能性は低い。
そうなると空軍は、E-6Bが最終的に退役した後、その任務の全範囲を引き継ぐ代替機を独自に開発する必要があるかもしれない。■
E-6 ‘Doomsday Plane’ Plays Key Role in Simulated Minuteman III Launch Test, Validating ICBM Readiness
September 20, 2024 Military Aviation
https://theaviationist.com/2024/09/20/e-6-selm-test
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