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A Boeing concept artwork for the F/A-XX next-generation carrier fighter. Boeing
空軍のNGAD戦闘機構想が休止している一方で、海軍はF/A-XXステルスジェット計画を推進している
米海軍は、2030年代に第6世代戦闘機が就役し、ドローンとの並行運用や長距離飛行などの能力をもたらすと見込んでいる。海軍の野望が実現すれば、米空軍より先に次世代有人戦闘機を導入することになる。
空軍は現在、新型ステルス戦闘機の要件を再検討中で、計画は一時保留となっている。
現在、海軍は次世代戦闘機の調達先選定プロセスで後期段階にあり、その決定は間もなく下されるかもしれない。
海軍は空軍と同様、次世代航空優勢（NGAD）と名付けられたプログラムの一環として第6世代戦闘機の開発に取り組んでいるが、海軍の有人戦闘機はF/A-XXと呼ばれることがある。
海軍は空軍のプログラムと直接的な協力関係にあり、両イニシアチブは乗員付き戦闘機を、先進的な共同戦闘機（CCA）ドローンも含む、より広範な「システム・オブ・システム」の中心に据えている。
しかし両プログラムはますます異なる方向に向かっているようだ。 海軍作戦部長（CNO）のリサ・フランケッティ大将は、『Air & Space Forces』誌に、海軍の第6世代戦闘機は「先進的なセンサー、先進的な殺傷能力、先進的な航続距離、そして有人・無人の能力を統合できる」と述べている。
両軍がCCAドローンの技術や制御能力を共有することについて我々が知っていることに基づけば、フランチェッティが有人と無人の統合について言及することは驚きではない。
「空軍による仕事から学ぶと、私たちができるようにする必要があるとわかっていることと統合することが、その1つです」と彼女は付け加えた。
射程距離についての言及も特に興味深い。中国との太平洋戦争が勃発する可能性があり、ますます高度化し、より遠くまで到達する防空網に直面することになる。
フランケッティによれば、海軍は依然としてNGAD戦闘機にこだわり続けているものの、この要件は現在見直されているようだ。空母航空団が、対艦ミサイルやその他の対アクセス能力から安全な距離を保ちながら、ターゲットを攻撃できるようにすることは、アメリカ海軍にとって顕著な問題である。
少なくとも一部の戦闘機の無給油戦闘半径を劇的に拡大し、同様の耐久力を持つCCAと組み合わせることで、この問題を解決することができるだろう。
CNOは、2030年代に新型戦闘機が就役するまでに契約を結ぶ予定だと付け加えた。これは、空軍の新型ステルス戦闘機で予想されていたのと同じようなスケジュールだが、現在の状況はその時期をさらに先に押しやる可能性がある。
空軍のNGAD戦闘機がどのように再設計されるかは現時点では不明であるが、現状では、空軍のNGADプログラムは深く見直されており、空軍が次期戦闘機に求めるもの、あるいはその余裕があるものをより反映させるために、大幅修正が行われる可能性がある。
とりわけこの状況を後押ししているのは、高度に先進的な航空機のコストが新型F-35の3倍、つまり1機あたり3億ドル以上かかるかもしれないという現実である。
空軍は現在、F-35やF-15EXとほぼ同じ価格で、1機あたり9000万ドルから1億ドル程度と、はるかに安価な航空機を検討している。
海軍のF/A-XXもまた、財政難と無縁ではない。すでに切り捨てが決まっていた同プログラムの予算は、来年度はさらに厳しく削減される可能性がある。上院議員は、新型空母艦載戦闘機の継続的な開発を支援するため、同局が要求したよりも90％近く少ない予算を与えることを提案している。
『黒字予算』化もまた、一役買っている。フランチェッティは、こうした財政的な懸念については言及しなかったようだが、それでも同航空機が2030年代に就航することを期待していると述べたことから、同プログラムが依然として最優先事項であることは明らかだ。
とはいえ、その目標がどこまで達成可能なのかは疑問であるし、そもそも「2030年代」というのは幅が広い。現実的かどうかは別として、海軍はまず、現在F/A-XXを提供するために競争しているボーイング、ロッキード・マーチン、ノースロップ・グラマンの中から選ばなければならない。
フランケッティによれば、海軍は現在、どの設計を追求するかを選んでいる段階だという。
一方、ボーイングとロッキード・マーチンだけが、米空軍の有人NGAD戦闘機の入札を検討中であり、ノースロップ・グラマンは海軍のプログラムに集中するために競争から脱落した。
F/A-XXは、次世代適応推進（NGAP）プログラムの下で開発されている技術を使用して、空軍のNGADとパワープラントを共有する可能性が高いと常に考えられていた。
それを考えると、空軍が性能目標の引き下げに伴いNGAPプログラムの目標を引き下げることは、海軍のNGAD戦闘機の能力に影響を与える可能性がある。開発費と最終的な生産費の両方を大幅に節約できるのであれば、海軍が戦闘機の性能低下を喜んで受け入れるかどうかは不明である。
現在、空軍のNGADプログラムの将来に関する決定に影響を与えるコスト要因の他に、空軍は、これまで理解されてきた搭乗員付き戦闘機コンセプトが、新たな脅威に対応する上で最適かどうかを再考している兆候も増えている。
しかし我々が知る限り、海軍はF/A-XXとそれに付随する無人機が、F/A-18E/Fスーパーホーネット・マルチロール戦闘機やEA-18Gグラウラー電子攻撃機に取って代わることを期待している。
しかし、興味深いことに、フランケッティは、海軍と空軍のNGAD計画がある程度一致していることは重要だが、海軍のF/A-XXの取り組みにおいて最も重要な要因は異なると述べた。
F/A-XXを空軍のNGADにまつわる現在の不確実性から遠ざけようとする努力は、後者のプログラムの休止を考えれば、おそらく理解できる。 海軍は、空軍のNGADの潜在的な見直しが、同名の海軍プログラムにどのような影響を与えるかについて、空軍が第6世代戦闘機構想の方向性を決定すれば、より良い考えを持つはずである。
このような決定は、今後数カ月以内に下される。
空軍は、NGAD構想の中核に乗員付きステルス戦闘機を据えることを確約しており、最初は人間のパイロットを乗せるが、最終的にはオプションによる有人バージョンも開発される可能性があることを改めて表明した。
フランク・ケンドール空軍長官は今年7月、「第6世代の乗員付き航空機を開発することに絶対の自信を持っている」と述べた。たとえ空軍のNGAD計画が、同軍の将来の空戦要件を満たすために、根本的に異なるアプローチを取ることになったとしても、海軍がそのプログラムからスピンオフした技術やコンセプトから恩恵を受けることができない、あるいは共同で実行することができないということにはならない。
空軍プログラムの一時停止がF/A-XXにどの程度影響するかはまだわからないが、この重要段階でプログラムに関する新たな詳細が発表されることは、控えめに言っても大きな関心事である。■
Navy Making Final Selection For F/A-XX Stealth Fighter, Plans For 2030s Service Entry
While the Air Force’s NGAD fighter initiative currently paused, the Navy is pushing ahead with its similar F/A-XX stealth jet program.
Posted on Oct 3, 2024 7:49 PM EDT
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