海軍は数年前にスーパーホーネットのコンフォーマル燃料タンクの作業を中止したが、現在では航続距離の延長がさらに重要になっている
米海軍は、F/A-18E/Fスーパーホーネット戦闘機とEA-18Gグラウラー電子戦機の無給油飛行距離を伸ばす新しいアイデアを求めている。技術的な問題などを理由に、米海軍は4年前にスーパーホーネットに搭載する航続距離延長用コンフォーマル燃料タンク（CFT）の計画を中止している。また、海軍のMQ-25スティングレイ空中給油無人機プログラムも、大幅な遅延とコスト増に見舞われている。
海軍航空システム司令部（NAVAIR）は本日、スーパーホーネットおよびグラウラーの航続距離延長に関する「革新的なコンセプト」の情報を求める契約通知を発表した。
上から下に向かって、F/A-18E、F/A-18F、EA-18G。 ボーイング
「このRFI（情報提供依頼）の目的は、そのようなコンセプトの存在、プラットフォームの航続距離を拡大する潜在的な能力、コンセプトを海軍のTACAIR（戦術航空機）に統合する方法、および信頼性と空母での飛行運用への適合性に関するあらゆる考慮事項について、初期の洞察を提供することです」と通知には記載されている。「回答者には、航続距離を拡大する能力を提供する可能性のある、複数の工学分野にわたるコンセプトを提出する幅広い自由度が提供されることを意図しています。
「これらの概念が対象とする可能性のある分野の例として、揚力を増大させる方法、抗力を低減させる方法、利用可能な燃料を増やす方法、甲板上の燃料消費量を減らす方法、エンジン性能を高める方法、および／またはサブシステムの統合、および／またはアーキテクチャ、および／または先進飛行制御の調整などが挙げられますが、これらに限定されるものではありません」と、通知にはさらに記載されている。
NAVAIRのウェブサイトでは、F/A-18E/Fの最大戦闘航続距離は1,275海里（2,346キロメートル）とされているが、これはAIM-9サイドワインダー空対空ミサイルを2発搭載した場合だ。スーパーホーネットの製造元ボーイングは、過去に、AIM-9X サイドワインダー2発、AIM 120 Advanced Medium Range Air-to-Air Missiles（AMRAAM）、2,000ポンド級精密誘導爆弾2発、480ガロンのドロップタンクを中央線上に搭載した場合、航続距離は約1,188海里（2,200キロメートル）と述べている。
EA-18Gが、AN/ALQ-99妨害ポッド3基、AIM-120ミサイル2基、レーダー妨害AGM-88シリーズミサイル2基、480ガロン（約1,724リットル）の空中投下タンク2基を搭載した場合の戦闘行動半径はNAVAIRの発表によると、850海里（1,574キロメートル）以上だ。
AN/ALQ-99ポッド3基とドロップタンク2基、さらに右翼下に空中戦闘操縦装置（ACMI）ポッドを搭載したEA-18G。米海軍
すでに述べたように、ボーイングはF/A-18E/F用のCFTを開発し、従来のドラッグ式ドロップタンクを使用した場合よりも航続距離と性能を向上させている。2つのコンフォーマルタンクは、スーパーホーネットの背骨の両側に、ジェット機の中央「バレル」セクションの上に取り付けられるように設計されており、合計で515ガロンの燃料を貯蔵でる。同社は以前、このタンクにより、AIM-9Xを2発、AIM-120を2発、2,000ポンドの精密誘導爆弾を2発、そして中央のドロップタンクを搭載したスーパーホーネットの航続距離を1,428海里（約2,645キロ）にまで伸ばすことができると発表していた。CFTは、従来は投下タンクが占めていたステーションを他の備品のために空けることも可能にした。
ボーイング
海軍は当初、CFTを他の改良とともに、新型のブロックIIIスーパーホーネットと、その規格に引き上げられた旧式ジェット機に搭載する計画を立てていた。このアップグレード作業は現在も進行中である。また、将来的にはEA-18GにもCFTを追加する可能性もあった。
試験的にコンフォーマル燃料タンク（CFT）を搭載した海軍のF/A-18F。米海軍
しかし、2021年1月、海軍は、空母運用に関連する技術的な課題が依然としてほとんど説明されていないことを理由に、スーパーホーネットのCFT作業を中止した。 コストの増加と遅延も要因だった。
海軍がCFTを再検討する可能性は確かにある。少なくとも、新規生産されるブロックIII型スーパーホーネットには、ボーイングがすでに設計したものの装備がすべて残されている。新しい低抵抗ドロップタンクも選択肢のひとつとなるかもしれない。
NAVAIRがF/A-18E/FおよびEA-18Gの航続距離を伸ばすための別の可能性として「エンジン性能の向上」に言及していることは、ジェットエンジンの再装備に関する以前の議論を思い出させる。スーパーホーネットやグラウラーが搭載するジェネラル・エレクトリック社製F414エンジンの強化型エンジン（EPE）構成が過去に提案されていた。 F414-EPEは推力を20パーセント増加（航続距離の増加につながる）させ、燃料消費率を1パーセント削減できると予測されていた。
以前提案されたF414-EPEエンジンの仕様。ジェネラル・エレクトリック
サブシステムの配置など、ジェット機の物理的構造のその他の変更がどれほど費用対効果に優れ、実現可能であるかについては不明だ。海軍の既存のスーパーホーネットは、近年、費用と時間を要する寿命延長およびアップグレードプログラムをすでに実施している。ボーイング社が2027年に完全に閉鎖する予定のラインで同機を製造している。
同時に、渦発生装置や抗力低減技術などのより控えめな変更による個々の効率の比較的小さな向上と、改良されたコンピューター制御の飛行システム、そして新戦術、技術、手順を組み合わせることで、燃費と航続距離を向上させることができる。
明らかなのは、海軍は依然として、F/A-18E/FおよびEA-18Gの航続距離を延長する航空機搭載方法を模索することに大きな関心を抱いているということだ。これは、拡大する防空および対艦脅威の生態系の中で、空母搭載機や空母攻撃グループの艦船に大きな課題をもたらしている。 中国がますます増強している空対空、地対空、対艦ミサイル、およびその他の接近阻止・領域拒否能力は、米軍の大きな懸念事項である。この現実が、空母が脆弱性を低減するために航空機を発進させなければならない場所と、それらの航空機が作戦行動を行うことが期待される場所との距離をさらに延ばすことにつながるだけだ。
すでに、海軍における航空関連の重要な開発、特に多目的スタンダードミサイル6（SM-6）の空対空発射派生型であるAIM-174Bの開発と、現在少なくとも限定的なレベルで実戦配備されていることにつながっていることが確認されている。F/A-18E/Fは、大型で重量があり、空気抵抗の大きいAIM-174Bを運用できる唯一のプラットフォームであり、特に従来のドロップタンクの代替品として、新しい航続距離延長オプションの価値を強調している。また、スーパーホーネットは海軍の極超音速空対艦巡航ミサイル（HALO）の初期の打ち上げプラットフォームとなる予定だ。このミサイルも比較的大型になると予想されている。搭載重量が増えると燃料消費が増え、母艦に帰還させる余裕が少なくなることを意味する。
また、燃料容量を削減した改良型センターライン・ドロップタンクに新しい赤外線捜索追跡（IRST）センサーを導入するという海軍の取り組みもある。IRSTは、米軍の戦術ジェット機群にとってますます重要な能力となっている。
海軍はEA-18G用の次世代電子戦ポッドの新シリーズの配備を進めているところだ。GAOは過去に、レイセオンのALQ-249(V)1次世代ジャマー中間バンド（NGJ-MB）ポッドは既存のAN/ALQ-99よりも抵抗が大きく、その結果航続距離が短くなると報告していた。重量と抵抗の問題も、レイセオンによるNGJ-MB派生案ではなく、L3ハリスとノースロップ・グラマンによるNGJ-ローバンド（NGJ-LB）ポッドの全く別の設計案を採用するという海軍の決定に影響を与えた可能性がある。
空母航空団の行動範囲を拡大するにあたり、また、空母搭載戦術ジェット機の航続距離を伸ばすため、ボーイングの無人給油機 MQ-25 スティングレイの整備も引き続き追求している。MQ-25の主な要件には、空母から最大500海里（926キロメートル）離れた地点で、少なくとも14,000ポンド（最大16,000ポンドまで可能）の燃料を空中給油する能力が含まれている。MQ-25は、二次的な情報・監視・偵察（ISR）能力も備え、将来的には、離れた場所からの攻撃など、他の任務も担う可能性がある。
ただし一連の遅延により、MQ-25が運用を開始する時期は、少なくとも2026年まで後ろ倒しになる見通しだ。MQ-25プログラムのコスト増も引き続き大きな懸念事項となっている。2023年8月時点で、議会監視機関である政府説明責任局（GAO）は、76機の無人機購入計画を含め、スティングレイ・プログラムの総費用は150億ドル近くに上ると推定している。また、さまざまな基地での関連建設工事も含めた過去のGAOの推定では、プログラムの予想費用は165億ドル前後となっている。
ボーイングは2024年第3四半期に、MQ-25を含む防衛ポートフォリオのさまざまなプログラム全体で20億ドルの損失を計上したと発表した。これは、第3四半期の同社全体の62億ドル近い損失の一部であり、今年すでに報告されている数十億ドルの財務損失に追加される。
前述の脅威の生態系は、燃料消費量が多い米国の戦術ジェット機が、進化する戦場で従来の空中給油支援へのアクセスが制限される課題に対処しなければならないことを意味します。この支援能力は、運用上の要求によってすでに逼迫することが予想されている。これにより、C-130をベースとしたタイプなど、より小型の空中給油機、有人または無人機が再び注目されるようになった。
海軍の空母航空団は、より広範な意味で重要な転換期にある。海軍は今後数年のうちに、空母艦隊に新たな第6世代有人ステルス戦闘機F/A-XXと、CCA（Collaborative Combat Aircraft）と呼ばれる忠実なウィングマンタイプの無人機を追加する計画だ。海軍は長年にわたり、将来的に空母航空団の60%を無人機で構成するという目標を掲げてきた。無人機は通常、有人の戦術ジェット機より航続距離が長く、無人機の割合を増やすことで、空母航空団の活動範囲を数百マイルに拡大することも可能になる。
同時に、スーパーホーネットとグラウラーは、当面の間、海軍の空母航空団の主力機であり続けると予想されている。そのため、航続距離を伸ばし運用上の柔軟性を拡大し、脆弱性を低減する方法を見つけることは、依然として大きな関心事である。■
New Ways To Stretch F/A-18 Super Hornet’s Range Sought By Navy
The Navy halted work on conformal fuel tanks for its Super Hornets years ago, but now adding more range is becoming even more important.
Posted on Oct 23, 2024 3:04 PM EDT
https://www.twz.com/air/new-ways-to-stretch-f-a-18-super-hornets-range-sought-by-navy
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