USAF/Lockheed Martin
U-2の高解像度カメラはビール基地から最後のフライトを完了し、フィルム処理も同基地で終了し、ある技術者は 「悲劇 」と呼んだ。
1時間写真でカメラのフィルムを最後に現像してもらったのはいつですか？思い出せませんよね？しかし、カリフォーニア州のビール空軍基地の人々は、デジタル画像革命がコダックや富士フィルムといったブランド名を人々の意識の奥底に押しやった後も、大量のフィルム処理を続けている。
米空軍第9偵察飛行隊によると、偵察機U-2ドラゴンレイディがビール空軍基地で最後のオプティカル・バー・カメラ（OBC）ミッションを実行した。半世紀以上にわたりU-2に搭載されてきたOBCは、最も古いセンサーシステムの一つだ。同基地での運用終了は、様々な意味で時代の終わりを意味する。
ラルフ・シュクリー米空軍中佐が操縦するドラゴンレイディは、6月24日、U-2コミュニティの本拠地ビールからOBCを搭載した最後の出撃を行った。基地への帰還後、技術者たちは最後にもう一度、儀式的にセンサーをジェット機から降ろした。同基地からの最後の飛行は、第9偵察航空団での湿式フィルム処理を事実上終了させることになった。これで、ビール基地のU-2はデジタル画像処理時代に突入した。
第9偵察航空団でのオプティカルバーカメラの最終フライトの前に、ラルフ・シュクリー中佐がU-2のドラゴンレイディの機首を叩いて幸運を祈った。 U.S. Air Force
「今回のイベントは、数十年にわたるビール空軍基地でのフィルム処理を閉じるとともに、デジタル世界への新たな章を開きます」と、ビール空軍の情報収集部隊と協力してOBC画像を処理するコリンズ・エアロスペースのエンジニアリング・サポートスペシャリスト、アダム・マリグリアニAdam Mariglianiが米空軍プレスリリースで語っています。
「ビールからのOBCミッションは、1974年以来、52年近くにわたりビールで運用されてきました」と、ヘイリー・トレドHailey M. Toledo少尉は空軍の公式プレスリリースの中で書いている。「SR-71（ブラックバード）から引き抜かれたOBCは、長年使用されてきたIRISセンサーに代わって、U-2プラットフォーム用に改良され、飛行試験が行われました。IRISの焦点距離24インチは広範囲をカバーしましたが、OBCの30インチ焦点距離は大幅に高い解像度を可能にしました」。
1955年に初飛行し、最終的にはRQ-4グローバルホークに交代するはずだったが、引き続き感動を与え続けているU-2ドラゴンレイディは、当初から高度なモジュール性を持って設計されている。つまり、OBCは同機に搭載可能な数多くのセンサーパッケージの一つに過ぎないが、長年にわたり歴史的な情報収集を実施してきた。
第9偵察航空団から光学バーカメラの最終フライトに飛び立つU-2ドラゴンレイディ。U.S. Air Force
長焦点パノラマカメラとして設計されたOBCは、前後に振動して画像を一望するカメラで、起源は1950年代にまでさかのぼる。OBCの起源を説明するブログ記事によると、OBCと呼ばれるようになった最初のモデルは、1957年から1965年の間に技術系新興企業Itekが開発したとある。同社が最初に開発した回転偵察用カメラは、CIAが世界初のスパイ衛星に搭載するために開発された。
その後、Itekはアメリカのスパイ機用にこの画像システムを製造し、最終的にOBCと呼ばれるようになった。U-2ドラゴンレイディやSR-71ブラックバードと並んで、アポロ宇宙船もItekのOBCペイロードを使用したプラットフォームだった。さらに、宇宙船に搭載されたカメラには、ローラーケージと呼ばれる回転構造があり、フィルムがその中を通過し、回転カメラに固定することでパノラマ撮影が可能になったとブログで説明している。
第9偵察航空団での最終フライト前に、U-2機内で回転するオプティカルバーカメラ。 U.S. Air Force"
U-2の技術仕様には最大36万2千平方キロメートルの大規模な「エリアコレクション」範囲が含まれている。アメリカ空軍のリリースにはこうある。
「OBCフィルムの各ロールは幅5インチ、長さ10,500フィートで、画像の各フレームの長さは6フィート以上... フィルム1巻を使い、1回のミッションで約1,600フレームを撮影できる。各フレームは、水平線から水平線までのパノラマフォーマットで約110平方海里をカバーする。基本的に、フィルム1本でコロラド州の面積を撮影できる...。SR-71が搭載したOBCは約1.7秒に1コマ撮影したが、U-2では6.8秒に1コマに減速された...。これは、巡航速度の違いにより、カメラのタイミングが異なり、映像がぼやけるため、こうする必要があった」。
OBCで作業する技術者たち。 (USAF photo)
OBCは現在でもU-2で最高解像度の画像センサーだが、この20年半で成熟したデジタル画像は、多くの点で優れている。デリケートなフィルムの取り扱いは、航空偵察でも不利であることは間違いない。
「フィルム利用の基本的な問題は、センサー表面が薄く、柔軟で、動く、比較的安価ながら、非常に高精度でカメラ内に保持されなければならないこと」とOBCのブログ記事は書いている。「レンズの焦点面から±11ミクロン以内にフィルムを合わせるには、問題があったに違いない。とりわけ、機械がヴァン・デ・グラーフ発電機に似ているため、フィルムは静電気蓄積と放電にさらされ、さらに加熱により柔軟性と粘着性が増す傾向がある」。
National Guard Bureau
2007年、U-2のOBCが撮影した南カリフォーニアのサンオノフレ原子力発電所。National Guard Bureau
フィルムの欠点や、化学現像の面倒さ、時間のかかり方にもかかわらず、デジタル機能が一般的になりつつある中で、OBCは何十年もU-2に搭載され、各種任務をサポートしてきた。空軍の発表では、ハリケーン・カトリーナ救援、福島原子力発電所事故、不朽の自由作戦、イラク自由作戦、アフリカの角連合統合任務部隊など、実績事例の一部を紹介している。また、OBCはU-2とアフガニスタンに派遣され、90日ごとに国土全体を撮影し、国防総省に作戦計画に不可欠な画像を提供してきた。このようにOBCは、冷戦時代から現在に至るまで、各種場面で活躍してきた。
韓国・烏山基地で米空軍の高高度全天候型偵察機U-2に光学バーカメラを積み込む。 (U.S. Air Force photo by Senior Master Sgt. Paul Holcomb)
OBCの末期には、センサーの高解像度情報製品の処理と配布にハイブリッド方式が採用された。フィルムは通常通りミッション後に取り出され現像されたが、その後デジタル化され、ハードディスクで「顧客」に送られた。このハイブリッド・アプローチは、画像配布と活用を簡単にしたが、デジタルのほぼリアルタイムでの配布機能にはまだ及ばないものだった。
ビールでのOBC運用が終了しても、空軍はU-2がOBCの飛行能力を維持し、センサーの運用を通じてU-2パイロットが得た運用ノウハウも無駄にはなることはないとしている。
第99偵察飛行隊司令ジェームス・ガイザー中佐Lt. Col. James Gaiserは、「すべてのU-2パイロットは、地理的戦闘司令部の優先的な情報収集ニーズを満たすために、様々なミッションセットとオペレーションロケーションを通してセンサーを使用する知識とスキルを今後も保持する」と述べている。「U-2は世界中でOBC任務を遂行する能力を保持しており、要請あれば、ダイナミックな戦力配置の能力で実行する。より多様な収集要件の必要性が高まる中、U-2プログラムは、様々なC5ISR-T能力と戦闘航空部隊統合に利する戦闘関連性を維持するため進化していくだろう」。
非デジタル化の湿式フィルム画像を見る方法としてライトテーブル上のOBC画像を見る。U.S. Air Force
OBCは遠征作戦の最前線で使用でき、必要に応じてU-2が活動する前方地点でフィルム処理を行い、画像を配信できる。また、OBCはちょうど1年前、カリフォーニア州パームデールにあるロッキードのスカンク・ワークス工場でU-2に搭載した試験飛行を行ったと判明している。つまり、今回の発表前は、完全に無名であったわけではない。
U-2には、OBCの広域超高解像度画像処理能力に代わる装備はない。既存のデジタルスイートは、レーダー（雲を見通すことができ、日中の条件に限定されない）と光学イメージングを提供するが、解像度はOBCに劣り、OBCのような広範囲の収集はできない。このため、ビール基地でのOBCとフィルム現像運用の終了に対し、プログラムに携わった関係者の中には「悲劇だ」とあきらめ気味の人もいたようだ。
U-2には各種センサーが搭載されており、の性能は向上し続けているが、U-2部隊の将来は不透明なままだ。U-2に代わるはずだったグローバルホークが大量退役し、最前線で活躍できるのは最新ブロック機だけになってしまった。グローバルホークには、強力な光学スイートのオプションもある。MS-177という高性能なデジタルセンサーを搭載できる。デジタル画像と広帯域通信を組み合わせれば、飛行後にフィルムキャニスターをダウンロードし、化学薬品での現像とは異なり、ほぼリアルタイムで世界中に画像を配信できる。もちろん、現在の人工衛星は、オプティカルバーカメラ以上の仕事ができる。しかし、OBCには独自の機能があり、特定の仕事で最高のセンサーだった。そのため、少なくとも今のところは、そしておそらくU-2が飛び続ける限りは、予備として保管されても不思議はない。ドラゴンレイディの退役は長年繰り返し予言されてきたが、今日でも世界各地で情報収集の重要な任務を担っている。
ビールでU-2からセンサーを降ろすのもこれが最後だ。U.S. Air Force
空域内に侵入し、高空飛行で非常にステルス性のあるスパイ航空機が、U-2とグローバルホークに取って代わるか、さらに増強されることになる。この極秘機は、今日、ごくわずかしか飛行していない。そして、ロッキードのスカンク・ワークスは、ドラゴン・レイディを飛行させ続けるため斬新なアイデアを考え出したが、脅威の性質は変わり、U-2のセンサーの範囲内の許容空域内での運用は、今後の戦時シナリオでは選択肢とはならなくなるだろう。
ビール基地でU-2とグローバルホークが並んで運用されている。 (USAF photo)
OBCと同様に、U-2も最終的に段階的廃止となると考えられるが、その後に登場する機体がグローバルホーク同様に、U-2のミッションすべてに対応できる保証はない。そのため、U-2後継機が本格的運用されるまで、U-2が予備機として生き残り、ユニークな有人能力に最適な特殊任務に供用されても驚いてはいけない
ケリー・ジョンソンの伝説的なデザインは、初飛行から70年近くを経て、今でも健在で、ますますデジタル化に適応している。■
U-2 Spy Planes At Beale AFB Finally Say Goodbye To Film Cameras
BYEMMA HELFRICH, TYLER ROGOWAYJUL 1, 2022 2:58 PM
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