AFTI/F-111 Mission Adaptive Wing in flight.
Credit: NASA Dryden Flight Research Center
フランク・ケンドール空軍長官は6月、次世代航空優勢プログラムがエンジニアリングおよび製造開発に入ったと発表した。試作段階からの移行は重要なステップであり、スケジュールが機密扱いのままのため、驚きをもって発表が聞かれた。
しかし、以前にも同じ様子を見たことがある。次世代航空優勢（NGAD）長距離戦闘機は、新しく、大きく、高価で、空軍の要求を満たす先端技術を活用する。それは、1960年代にTFXプログラムで開発されたジェネラル・ダイナミクスのF-111を思わせるからだ。F-111の話は、NGADの将来を予測するのに役立つかもしれない。
まず、NGADの価格が脆弱である可能性がある。5月にケンドール長官は、1機あたり「数億ドル」のコストがかかると述べた。これは非常に心配な数字で、1億3000万ドルのロッキード・マーチンF22と6億ドルのノースロップ・グラマンB-21の間に位置づけられる。F-111と同様、価格が予想より高くなるのは必至で、空軍が本当に欲しい範囲と能力をすべて手に入れた結果である（もちろん、ステルス性もその一部）。
F-111は不愉快な前例となった。機体単価（開発費用を含む）は、397万ドルから最終的に1501万ドルになった。このコスト増に伴い、調達計画も1388機からわずか466機へと崩壊し、デススパイラルに近い状態に陥った。インフレ前の値というのは、今となっては古めかしく聞こえるが、この大幅値上げによって、計画はほとんど中止された。
F-111にとって幸運だったのは、開発中に戦略環境があまり変わらなかったことだ。脅威も要求も国防予算もそのままで、かろうじてプログラムが生き残った。NGADの背景にある戦略的原動力、すなわち同格の敵国となりうる中国の台頭が変わることはまずないだろうが、変わる可能性はある。これは、ノースロップ・グラマンのB-2、F-22、その他の単一サービスプログラムが、計画購入数のごく一部を調達した後に冷戦終結により中止されたのと同じように、NGADが頓挫することになる。
第二に、F-111が空軍に最適化されていたことと、それに伴う高価格が、その他の顧客層への期待を失わせた。海軍は空母運用のためF-111Bを検討したが、代わりに小型のグラマンF-14を採用した。英国空軍は50機購入を希望していたが、注文をキャンセルした。結局、輸出はオーストラリアへの28機のみであった。
NGADがこれを繰り返しそうだ。このクラスの航空機を購入する必要条件や財源を持つ国は、ほとんどない。可能性のある主要市場（オーストラリアと日本）は、ロッキード・マーチンF-35を購入するために破格の投資を行ったばかりだ。米海軍のNGADは、コスト、サイズ、その他の要因から、F-111Bに続き中止となる可能性が高い。空軍でさえも、希望数で購入できず、レガシー機の代替と戦力構成計画を複雑化させるだろう。
第三に、技術的な問題がある。F-111は、可変ジオメトリー（「スイング」）翼を使用した初の量産機だ。NGADは、可変バイパスのAETP（Adaptive Engine Transition Program）エンジンを使用する最初の量産機となるかもしれない。これらの技術はいずれも、速度と航続距離を両立させる。NGADは航続距離を向上させるためその他機能を提供するが、AETPはおそらくアメリカ空軍戦闘機の600nmの戦闘半径の制限を超えるため最良の方法となるだろう。
しかし、この可変翼はF-111の技術的な問題やコスト超過に大きく貢献した。数年後に最後のパナビア・トーネードとロックウェルB-1が退役すると、可変翼はコスト、複雑さ、重量、メンテナンス費用に見合わない実験だったと記憶されるだろう。AETPエンジンはかなり有望で、航続距離の延長以外も提供してくれますが、同じ結果にならない保証はない。これもプログラムのリスクだ。
こうした懸念の一方で、F-111の物語が希望も与えてくれる。F-111は、戦術戦闘機としてはぱっとしなかったが、その大型機体で、米空軍の各種任務に適応できることが証明された。FB-111として76機の爆撃機型が追加製造され、42機がEF-111電子攻撃機型に改修された。1985年、戦略家のエドワード・ラットワックは『ペンタゴンと戦争術』の中で、「論争から約20年後の今日、F-111は...空軍機の中で最も評価されている」とまで論評している。オーストラリア空軍は、2010年までF-111を供用した。F-35AやボーイングF/A-18E/F/Gを保有するオーストラリアには、F-111に匹敵する航続距離やペイロードの機材はない。
NGAD開発はリスクが高く、非常にコストがかかるが、F-111が何らかの指針になれば、米国の軍備増強に成功する存在になりうる。■
Opinion: How The F-111 Sets A Precedent For NGAD | Aviation Week Network
Richard Aboulafia June 28, 2022
Contributing columnist Richard Aboulafia is managing director at Aerodynamic Advisory. He is based in Washington.
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