SR-72 image created by Lockheed Martin. Image Credit: Lockheed Martin.
先週、アメリカ政府がマッハ5対応の爆撃機の実用化を模索しているというニュースが、極超音速で世界中に波紋を広げた。 爆撃機とスパイ機を組み合わせたNextRS（Next Generation Responsive Strike）プログラムは、第6世代戦闘機に次ぐ米空軍のプロジェクトとなる。
極超音速爆撃機は、これまでに試みられた航空機プロジェクトの中で、技術的に最も進んだものとなるだろう。
NGRS極超音速爆撃機： 歴史が教えてくれること
最も待望されている航空機としてSR-71ブラックバードの後継機がある。冷戦終結とともに退役したSR-71は、マッハ3.2、時速2,200マイル以上という史上最速の航空機だった。
1990年、ブラックバードはロサンゼルスからワシントンD.C.まで1時間4分という驚異的な速さで飛行し、この記録は今も破られていない。
それが2030年代に変わるかもしれない。エイビエーション・ウィーク＆スペース・テクノロジー誌によると、国防高等研究計画局（DARPA）は、再利用可能な極超音速機で情報収集と攻撃任務が可能なNextRSの開発を目指しているという。
世界初の第6世代戦闘機となる可能性が高い空軍の取り組み次世代航空優勢（NGAD）の次の優先事項としてDARPAは2030年までにプロトタイプの飛行を望んでいる。 NGADは2030年代に就役する予定なので、NGRSは2040年代に就役する可能性が高い。
NextRSは極超音速機と説明されているが、これは最低でもマッハ5で飛行することを意味する。これは、SR-71のロサンゼルスからワシントンD.C.までの飛行記録を余裕で塗り替え、約40分で飛行できる。
DARPAの極超音速爆撃機は、F-22ラプターを含む既存の迎撃戦闘機をしのぐのに十分な速さを持つだろう。しかし、ロシアのS-400地対空ミサイル・システムを凌駕する速度は出ないだろう。S-400には最高速度マッハ12の48N6ミサイルが搭載されている。
1970年代以降、アメリカは攻撃機においてスピードよりもステルス性を重視してきた。B-1とB-2爆撃機、そしてB-21レイダーはすべて、レーダー断面積を最小限に抑え、レーダーで探知される距離を短くするように設計されている。
だがこれら爆撃機はすべて、スピードとステルス性を引き換えにしたもので、撃墜を避けるためスピードに頼るよりも、まったく探知されないほうがいいという考え方に基づいている。
空軍はこれまでステルス攻撃機に賭けてきたのだから、なぜ突然心変わりしたのかを問うのはもっともだ。2024年4月、『Air & Space Forces』誌によると、空軍は100機以上のB-21レイダー爆撃機はいらないと述べている。
その代わり、初回発注が完了するまでに、B-21レイダーを補う新型機が登場するかもしれないという。その新型機とは、ほぼ間違いなくNextRSだ。
NextRSはステルス機ではない。極超音速爆撃機は、航続距離を最大化するために、レーダー断面積の低さより空力効率を優先し、通常の航空機を溶かしてしまうような高い表面摩擦で発生する高温を管理する必要がある。
また、巨大な赤外線シグネチャーが発生し、宇宙ベースのセンサーに拾われる可能性があるため、敵に極超音速航空機やミサイルが近づいていることを知らせることができる。
このことから2つの可能性が考えられる。 ひとつは、NextRSは厳密な意味での爆撃機ではなく、無動力で精密誘導弾をターゲットに投下する極超音速での弾薬の放出が設計上の目的だろう。
極超音速兵器は、S-400の迎撃半径250マイルの範囲外で発射される可能性があり、敵の防空網を突破するかはミサイル次第となる。もう一つの可能性は、マッハ5を大幅に上回る速度で発射されることだ。
目標の真下に発射されない限り、マッハ12の迎撃ミサイルは、10万フィートで飛行するマッハ12のNextRSを追い越すことはできないだろう。NextRSの飛行速度が速ければ速いほど、同機を実戦配備するメリットは大きくなる。
レースは始まっている： NextRSは勝てるのか？
次世代レスポンシブ・ストライクについてまだ分かっていないことはたくさんあるが、ひとつはっきりしていることがある。
ドナルド・トランプ大統領が国防予算削減を命じたことで、NGRSの製造に向けた取り組みが頓挫し、中国が追いつく可能性がある。 アメリカはいずれNextRSを製造するだろうが、問題は、そのような航空機を最初に実戦配備できるかどうかである。
NextRS: America Is Betting Big on a New Hypersonic Bomber
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Written ByKyle Mizokami A 19FortyFive Contributing editor, Kyle Mizokami is a defense and national-security writer based in San Francisco. His work has appeared in Popular Mechanics, Esquire, The National Interest, Car and Driver, Men's Health, and many others. He is the founder and editor for the blogs Japan Security Watch, Asia Security Watch and War Is Boring.
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