Matt Hartman
Matt Hartman
A closer look at the three rotor assemblies on the right wing. Matt Hartman
An ever closer look at the front of the mystery VTOL aircraft. Matt Hartman
モハービ航空宇宙港で目撃された機体は比較的大型で、翼端にティルトローター・ナセル、胴体外側に小型ローターが配置されている
カリフォーニア州のモハーﾋﾞ航空宇宙港で、ティルトローターと固定ローターをミックスした、これまでにない垂直離着陸（VTOL）可能な航空機のデザインが登場した。モハーﾋﾞは航空開発の温床であり、VTOLタイプを含む新しい、そしてしばしば興味をそそるデザインのテストが定期的に行われている。
写真家マット・ハートマンは、昨日モハーﾋﾞで珍しい航空機の写真を撮影し、ソーシャルメディアに投稿した。 ハートマンによれば、この航空機はメインエプロン東側の格納庫の外に置かれていたという。 モハーﾋﾞには航空会社数社が常駐しており、米軍も施設を利用している。
機体には識別マークは見えず、下塗りもない。 また、地面に物理的に固定されており、ローターを保持するナセルからホースが蛇行しているのが見えるが、これらはすべてVTOL設計の地上試験中によく見られるものだ。
写真で見る限り、このデザインには6つのローターアセンブリがある。 翼端の傾斜ナセルポッドに大型のものが2つと、ハイマウント翼に組み込まれたナセルに垂直固定されているように見える2組の小型のものがある。 水平の台形尾翼は、ツインブーム尾翼を示唆している
中央胴体には、2つに分かれた前面ウィンドスクリーンがあり、少なくとも前方の座席は横並びになっている。 前部胴体の左側には大きな出入り口がある。 機首車輪と、胴体後部の側面から突き出た支柱に取り付けられた2つの主車輪からなる三輪着陸装置の配置も見える。非常に大まかな点では、OV-10ブロンコ軽攻撃・観測機とV-22オスプレイ・ティルトローターの混合のように見える。
どのような推進システムを搭載しているかは不明だが、翼端のナセルポッドにはタービンエンジンにつながる排気口があり、ローターを直接駆動することも、ローターを駆動する電気モーターを動かすための電気を作り出すこともできる。 また、機械的なリンケージを介して、あるいはモーターに電子電力を供給することで、翼のローターを駆動することもできる。主翼ナセルにタービンを追加して、機械的または電気的にローターに電力を供給することもできるが、小型でなければならず、その可能性は低いだろう。 タービンが少なくとも一部ローターに電力を供給するハイブリッド・電気設計は、特に米軍がこの設計にまったく関与していないのであれば、これは新興の技術分野であるため、特に大きな問題となるだろう。
ハイブリッドや電動VTOL設計の市場空間は、乗員付き、非乗員付き、民間および／または軍事利用を目的としたもので、近年、米国および世界各地で爆発的に拡大している。2024年4月、独立系のVertical Flight Society（垂直飛行協会）は、電動VTOL（eVTOL）コンセプトのデータベースが1,000件に達したと発表した。そのような設計の多くは、モハーﾋﾞでテストされている。
2020年に始まった空軍のアジリティ・プライム・プログラムは、この分野における最近の米軍の取り組みの中で最もよく知られた例だろう。 空軍の内部技術インキュベーターであるAFWERXを通じて運営されているアジリティ・プライムは、ベータ・テクノロジー、ジョビー・エイビエーション、LIFTエアクラフトなど、さまざまなeVTOL機を実験している。 12月、Aviation Week誌は、既存のeVTOL設計の持続的な航続距離の制限が、Agility Primeにハイブリッド電気タイプへの再注力を促したと報じた。
米軍にとって、より伝統的な推進配置を持つタイプの積極的な開発を含め、新しいVTOL航空機設計への関心は、将来のハイエンド紛争時に航空基地やその他の確立された施設の脆弱性が増大している懸念の中で、滑走路からの独立性への願望によって、部分的に駆り立てられている。 その結果、既存インフラが限られた遠隔地や僻地などでの遠征・分散作戦に重点を置いた新しい作戦コンセプトが開発されるようになった。また、新しいVTOLの設計、特に乗員のいないVTOLは、最前線を含む前線地域にいる部隊に対する将来のサプライ・チェーンの重要な構成要素であるとの見方が強まっている。 負傷者の避難や、敵陣後方を含む墜落したパイロットの救出も、このような航空機の潜在的役割として提示されている。
ハイブリッドエンジンやeVTOLの設計には、エアタクシーとしての利用を検討する民間事業者も含め、民間でもかなりの関心が寄せられている。
モハーベで発表された航空機が民間用か軍事用か、あるいはその両方かはわからないが、全体的にかなり精巧にできているようだ。大型のティルト・ローター・デザインも、民間向けモビリティ・コンセプトではまだ珍しい。
本誌は、このVTOL機に関するさらなる情報に注目している。■
Mystery Tiltrotor Aircraft Emerges
The aircraft, spotted at Mojave Air & Space Port, is relatively large, with tilt-rotor nacelles on its wingtips and smaller rotors located outboard of its fuselage.
Joseph Trevithick
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