第20章
不思議なことに、戻ってみるとオールドマンの手が空いており、話したがっていた。大統領は国連の秘密会合で演説をするため出かけており、オールドマンは同行メンバーに含まれていなかったのだ。彼が公式の寵愛を失ったのではないかと思ったが、口には出さなかった。
彼はおれに、動物園で見たことについて詳細な報告を求め、詳しく尋問してきた。彼自身は動物園に行っていなかったからだ。おれはヴァルガスとマキルヴェインについての自分の意見を付け加えた。
「まるでボーイスカウトのペアです」とおれは不満を漏らした。「切手のコレクションでも見せ合っているようなものですね。連中は、事態が深刻だと分かっていないんです」
オールドマンは返答する前に少し間を置いた。
「あの若者たちを過小評価するなよ」と彼は忠告した。「君やわしよりも、彼らのほうが正解にたどり着く可能性が高い」
「ふん！」とおれは言った。それ以上の強い言葉を飲み込んだ。「あいつらはナメクジを逃がすほうが得意でしょうね。グレイヴスの件を忘れたんですか？」
「グレイヴスの件は覚えているとも。お前には科学的客観性というものが理解できていない」
「一生理解できなくて結構です！」
「そうはならんさ。だがね、それこそが世界の点火装置なのだ。それがなければ、我々は沈没する。実際、連中は1匹逃がしたんだがね」
「は？」
「ゾウの話を聞かなかったのか？」
「何のゾウですか？ 連中はろくな話も教えてくれませんでしたよ。お互いに夢中になっておれを無視したんですから」
「それが原因で怒っているわけじゃないだろうね？ ゾウの件だが：寄生虫を乗せたサルが、どういうわけか逃げ出したのだ。その死体がゾウ舎で踏みつぶされて見つかった。そして、ゾウの1頭が姿を消していた」
「つまり、ナメクジを乗せたゾウが1頭、うろついているということですか！」
おれは、それが何を意味するかについての恐ろしい光景を思い浮かべた——サイバネティックな脳を持った戦車のようなものだ。
「雌だ」とオールドマンは訂正した。「雌のゾウだった。それに、逃げているとは言っていない。メリーランド州で、おとなしくキャベツを引き抜いているところを発見されたのだ。寄生虫はついていなかった」
「ナメクジはどこへ行ったんですか？」
思わずおれは周囲を見回した。オールドマンはクスクスと笑った。
「心配するな。ここに隠し持っているわけじゃない。だが、隣村でデュオ（2人乗り用の乗り物）が盗まれた。今のところ、ナメクジはミシシッピ川のどこか西側にいると言っていいだろう」
「行方不明者は？」
彼は再び肩をすくめた。「自由の国で、どうやって見分けるというのかね？ 少なくとも、あのタイタンがレッド・ゾーン以外の場所で人間の宿主に隠れ通すことなどできやしない」
それはその通りだと思われた。「シェジュール・ベア・バック」は100%機能しているように見えた。
そのことが、おれに別の何かを思い出させた。動物園で見た、まだ論理的に突き詰めていなかった何かだ。何だったのか、どうしても思い出せなかった。
オールドマンは話を続けた。
「だが、肩出しの命令を徹底させるには、思い切った措置が必要だったよ。大統領には道徳的な観点からの抗議の洪水が押し寄せておる。全米紳士服洋品店協会は言うに及ばずね」
「は？」
「まるで我々が彼らの娘たちをリオへ売り飛ばそうとしているかのような騒ぎ方をする連中もいる。自分たちを『共和国の母親たち』とか何とか称する一団が陳情に来たよ」
「そんな時期に、大統領の時間がそんなことで無駄にされているんですか？」
「マクドナウが対応してくれた。だが、あいつはわしも巻き込みやがった、くそっ」
オールドマンはいかにも嫌そうな顔をした。
「御婦人たちに、完全に真っ裸にならなければ大統領には会わせられないと言ってやったのだ。それで連中は黙ったよ」
おれを悩ませていた考えが表面に浮かび上がってきた。
「なあ、ボス。おれたちもそうしなければならなくなるかもしれませんよ」
「何をだ？」
「人間に服を全部脱がせることです」
彼は自分の唇を噛み、心配そうな表情をした。
「何を言いたいんだ？」
「ナメクジが脳の付け根付近にしか宿主に寄付着できないってこと、確証はありますか？」
「わしより、おまえのほうがよく知っているはずだがね」
「知っているつもりでしたが、今は自信がありません。おれが、ええと……あいつらの側にいた時は、いつもそうやっていましたからね」
おれは、ヴァルガスがかわいそうな老いたサタンをナメクジにさらした時に何を見たかを、より詳細に語り直した。
「あのサルは、その物体が脊髄の付け根、つまり尾骨のずっと下まで到達した瞬間に動きました。奴らは脳の近くに乗るのを好むのかもしれません——確かにそうでしょう。ですが、そうしなければならないとは限らない。もしかしたら、男のズボンの内側に乗り込んで、脊髄の末端に突起を伸ばすだけで済むかもしれないんです」
「ふむ……思い出せ。最初にわしが誰かの身体を検査させた時、全員にスッポンポンまで脱がせたことがあったな。あれは偶然ではないんだ。確実を期したかったのだ」
「あなたのやり方は正しかったと思います。いいですか、奴らは必要であれば、身体のどこにでも隠れられるかもしれないんです。例えば、ショーツの内側とかにね。もちろん、あんなピチピチしたショーツの下には何も隠せませんが——」
おれはメアリが着ていたような皮膚に密着する服のことを考えていた。
「——だが、あなたが穿いているような、あのダボダボズボンならどうですか。その中に隠れられたら、ちょっとお尻が大きくふくらんで見えるだけ——いや、もっと大きく見えるかもしれませんね」
「これを脱げとでも言うのか？」
「もっとましなことができますよ。『カンザスシティ・クラッチ』をお見せしましょう」
おれの言葉は冗談めいていたが、本気だった。おれは彼のズボンの生地のたるみをつかみ、彼が「クリーン」であることを確かめた。もしそうでなければ、おれが寄生虫をつかんだ時点で彼は身悶えして意識を失っていたはずだ。
彼は快くそれを受け入れ、その後おれにも同じ検査をさせた。
「だがな」と彼は座り込みながら不満をもらした。「女性の尻をペタペタ叩いて回るわけにはいかん。そんなことは無理だ」
「そうせざるを得なくなるかもしれません」とおれは指摘した。「あるいは、全員に服を脱がせるかですね」
「いくつか実験を行ってみよう」
「どうやってですか？」とおれは尋ねた。
「あの頭部と脊髄を保護するアーマーの件を知っているな？ あれは、身につけている者に安心感を与える以外には大した価値はない。ホードル博士に言って、1匹のサルにアーマーを装着させ、ナメクジが足くらいしか触れないように——どうなるか試させてみる。あるいは、他の方法で攻撃エリアを制限し、エリアを変えてみることもできる。調べてみるさ」
「はあ、そうですか。ですが、サルを使わせないでくださいよ、ボス」
「なぜだ？」
「だって……あいつらは人間によく似すぎているからですよ」
「くそっ、坊主、オムレツを作ろうと思ったら——」
「——卵をまず割らなくちゃ、ってやつですね。わかりましたよ、わかりました。でも、好きになれと言われても無理です。まあ、とにかく調べてみるわけですね」
彼自身も自分の考えていることが気に入っていないのが見て取れた。
「お前の考えが間違っていることを祈る。まったく、本当にそう願うね。シャツを脱がせるだけでもあれだけ苦労したんだ。ズボンまで脱がせようものなら、それこそ悪夢だ」
彼は心配そうな顔をした。
「まあ、必要ないかもしれないがね」
「そうだといいですね」
「ところで、我々は古い隠れ家に戻ることになった」
「ニュー・フィラデルフィアの隠れ家はどうするんですか？」とおれは聞いた。
「両方維持する。この戦争は長く長引くかもしれないからな」
「そう言えば、今のおれに何か仕事はあるんですか？」
「そうだな、さっきも言ったように、これは長引きそうな戦争だ。少し休暇を取ったらどうだ？ 無期限だ——必要になったら呼び出すよ」
「いつもそう言って呼び出すくせに」とおれは指摘した。「メアリは休暇を取るんですか？」
「何の関係がある？」
「率直に聞いたんです、ボス」
「メアリは任務中だ、大統領と一緒にね」
「なぜですか？ 彼女は自分の仕事を、それも高潔にやり遂げたじゃないですか。おれを知っているなら、彼女がナメクジの匂いを嗅ぎ分けられることに頼っているわけではないでしょう。警護役として必要としているわけでもない——あんな仕事をさせるには、彼女は優秀すぎるエージェントです」
「よく聞け——お前はいつから、エージェントの使い方をわしに指図するほど偉くなったんだ？ その質問に、納得のいくように答えてみろ」
「ああ、もういい、勝手にしてください！」とおれは言った。感情が完全にコントロールを失っていた。「メアリが休暇を取らないなら、おれも休暇などいらない——おれがなぜそう言うかなんて、あなたには関係ないでしょう」
「可愛い女だからかね？」
「そんなこと一言でも言いましたか？ おれの生活に首を突っ込まないでください。それより、何か仕事をくださいよ」
「わしに言わせれば、お前には休暇が必要だ」
「メアリと自由な時間が被らないように、確実に仕組むためですか？ ここはどこですか、YWCA（キリスト教女子青年会）ですか？」
「お前が疲れ果てているから休暇が必要だと言っているんだ」
「ふん！」
「調子が良い時のお前は、なかなか有能なエージェントだ。だが今は違う。お前はあまりにも多くのことを経験しすぎた。いや、黙って聞きなさい：わしはお前に単純な任務を与えた。占領された都市に潜入し、ありとあらゆるものを見て回り、定められた時間までに報告して戻ってくることだ。お前はどうした？ あまりにも神経過敏になって、郊外をうろつくだけで中心街に行くのを恐れ、目を光らせておくこともできず、危うく3回も捕まりそうになった。そしていざ戻ろうとした時には、神経が高ぶるあまり自分の船を焼き尽くし、役に立つ時間に間に合わなかった。お前の神経はすり減り、判断力もそれに伴ってイカれておる。休暇を取れ——病気休暇だ」
おれは耳を真っ赤にしてそこに突っ立っていた。彼は「シェジュール・カウンター・ブラスト」の失敗の責任を直接おれに追及したわけではなかったが、実質的には同じことだった。不公平だと感じた——だが同時に、そこに真実があることも分かっていた。おれの神経はかつては頑丈だったが、今はタバコに火をつけようとすると手が震えるのだ。
それでも、彼はおれに任務を与えてくれた——おれが彼との議論に勝った、最初で最後の機会だ。
最悪の任務だった——おれはその後数日間、将星たちを相手に講義をし、タイタンが昼食に何を食べるかについてみたいな愚かしい質問に答え、取り憑かれた男をどのように組み伏せるかを説明して過ごした。
おれは「専門家」として売り出されていたが、生徒の半分は、おれよりもナメクジについてよく知っていると確信しているように見えた。
なぜ人間は、自分の先入観をこれほどまでに大切にするのだろうか？ それをおれに解いてみせてほしいものだ。（つづく）
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