US Air Force
米空軍はA-10を数年で廃止したいとしている
空軍はA-10を廃棄してハイエンド機に集中しようとしてきたが、議会が阻んできた
A-10の退役が迫る中、近接航空支援の役割を他機が果たすことになるかもしれない
世界で最もユニークな航空機が、永久に退役する可能性がある。
米空軍は今後5、6年でA-10サンダーボルトII286機を退役させる計画だと、国防総省の民間予算担当トップ、マイケル・マッコードMichael McCordが3月の2023年度防衛予算発表の際に述べた。
1972年導入されたA-10は、地上軍への近接航空支援を目的とした双発の亜音速攻撃機。
イボイノシシの愛称で親しまれ、この任務のために一から作られた唯一の米軍機であり、他国が飛行させたことはない。
長年にわたり、空軍はA-10を廃棄し、ハイエンド機に専念しようとしてきた。イボイノシシの退役が迫っているため、他の機材が代わりを果たすことになるかもしれない。
他にない機材
A-10は、冷戦時代のヨーロッパで戦車部隊を中心としたソ連軍の数の優位に対応するべく開発された。
A-10はソ連戦車の装甲を破壊するため、機体は強力な30mmGAU-8 アベンジャー回転式自動砲を中心に構成されている。
アベンジャーは高火力焼夷弾と徹甲弾双方を使用し、毎分3,900発を発射できる。徹甲弾は劣化ウランを含み、装甲貫通効果を高めている。また、対戦車誘導弾などミサイルやスマート弾を外部に搭載することができる。
近接航空支援任務では、低速で低空飛行する必要があり、高脅威環境を想定し、同機は過酷な状況に耐える設計になっている。尾翼半分、主翼半分、エンジン1基、昇降舵1基でも飛行できる。
機体はチタン製で、23mmまでの直接火器、57mmまでの間接火器のダメージを受けても平気だ。
A-10の翼面は大きく、低空・低速で機動性が非常に高い。
また、エンジンは高い位置に搭載され、非整地での着陸でも地面から離れないよう設計されているため、メンテナンスが容易で、短い滑走路や即席の滑走路でも運用できる。
すべていつかは消える
老朽化に加え、米国が太平洋に軸足を移したことで、近接航空支援任務が難しくなり、中国の対空兵器でA-10がすぐ撃墜されることが予想される。ソ連の防衛力をもってしても、A-10は大きな損失を出すと予想されていた。
ジーナ・オルティス・ジョーンズGina Ortiz Jones空軍次官は3月28日の記者会見で、A-10は米インド太平洋軍の任務では「貢献する能力が限られている」と述べた。
ジョーンズは、空軍は同地域で勝つために「生存力があり、効果的で、最高の機会を提供できる」航空機を確保したいと述べた。
さらに、伝説的な同機が50年目を迎えるにつれ、維持は難しくなり、コストも高くなる。特に、A-10の主翼の交換は、1セット約1000万ドルという高額なものだ。
空軍はA-10保有機数を減らし、F-35と入れ替えを始めようとしたが、議会が阻んでいる。空軍はA-10への投資やアップグレードを減らし中止したりしながら配備を続けているため、空軍が「サボタージュ」していると非難を浴びた。
2016年と2017年の国防総省の年間予算の一部として、議会は空軍に対し、A-10を削減する前に、A-10とF-35の近接航空支援能力を比較するよう要求した。空軍は2019年に評価を完了した。
空軍は現在、2022年10月1日に始まる2023会計年度から、A-10を徐々に退役させる計画だ。このプロセスは、F-35がA-10の任務を引き継ぐ前に、一時的にF-16に交代させる対象の21機のA-10の廃棄から始める。
後釜はどうなる
だが低高度での近接航空支援でA-10の穴を埋めるのは簡単ではないだろう。
元カナダ空軍中佐でF-35の上級テストパイロットであるビリー・フリンBillie Flynnは、4月のThe Aviationistのインタビューで、米国はアフガニスタンとイラクで中高度でのCASを学んだが、A-10には「指定席がある」と述べている。
F-35の最新型センサーは、中高度でのCASで兵装を効果的に使用するのに役立つ。しかし、友軍が敵と接近している場合は、F-35は低空飛行で機関砲を使わなければならないだろうとフリン氏は言う。
現実には、中高度CASは「敵が近くにいると機能しない」とフリンは言う。「イラクやアフガニスタンのシナリオでは、友軍近くに弾丸や武器が必要なとき、25,000フィートから武器を投下することは受け入れられないだろう」。
F-35A が25mm機関砲をユタ試験訓練場で発射している August 13, 2018. US Air Force/Todd Cromar
F-35は25mmGAU-22/A回転砲を使用し、F-16などの20mm砲よりは強いが、A-10のアベンジャーには及ばない。
F-35の高い機動性とスピードは、敵の標的にされないことを意味するが、第5世代戦闘機はA-10ほどの耐久性がない。
単価8000万ドルのステルス戦闘機を低空飛行させることは「多くのリスク」があるが、「我々の仕事は地上部隊を守ることだ」とフリンは述べた。
イボイノシシの得意分野である、激しい銃撃を受けながらの部隊支援に関しては、「これだけ年月が経っても、A-10に代わる航空機が存在していない」と、フリンはThe Aviationist誌に語っている。「現場の誰もが、A-10が非常に貴重な機材と言うはずだ」という。■
F-35s will have to learn to do the risky mission that made the A-10 famous, former F-35 test pilot says
Constantine Atlamazoglou 5 hours ago
Constantine Atlamazoglou works on transatlantic and European security. He holds a master's degree in security studies and European affairs from the Fletcher School of Law and Diplomacy.
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