最低144機の調達が決まっているF-15EXは米空軍で最新鋭の機材となり、今後重要な役目が期待されている。
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米空軍向け最新型戦闘機のボーイングF-15EXの制式名称がイーグルIIになった。フロリダのエグリン空軍基地での受領式典で発表された。初号機引き渡しとしては地味な式典となったが、シリアルナンバー20-0001の機体は空軍の輝かしい戦闘機の伝統を体現し、名称は一部には失望となるが、疑いなく戦後戦闘機の比類なき実戦記録を実現してきた機体の伝統を引き継ぐものだ。
F-15EX初号機は３月10日に空軍に引き渡され、ボーイングのセントルイス工場からエグリンまでフェリーされた。現在は第40飛行試験隊がテスト中だ。新規製造F-15の空軍納入は17年ぶりとなった。
40TH FLIGHT TEST SQUADRON/PUBLIC DOMAIN
米空軍で供用中のイーグル各型をそろった。手前からF-15C/D、G-F-15E、F-15EX。
F-15EXの名称をThe War Zone がすっぱ抜いたのは２年半近く前のことだ。それ以降、同機の性能変更点などをお伝えしてきた。直近記事ではF-15EXで新型極超音速兵器運用も想定されているとあり、空軍戦力の質的変化を象徴している。
空軍は合計144機を調達し、旧型F-15C/Dイーグルに交代させる目論見を有する。さらに調達追加でF-15Eストライクイーグルの後継機にする構想もある。今回の制式名称発表のお披露目でデューク・Z・リチャードソン中将（空軍長官官房、自席軍代表）は調達技術平兵たん業務担当としてF-15C/D機材のおおよそ１割は機体構造問題のため飛行停止措置になっており、残る75パーセントの機体は想定寿命2万時間を超えていると述べ、F-15EXは最低でも50年間にわたり運用したいと述べた。F-15が来年に初飛行から半世紀を迎えることを考えるとこの意味は大きい。
制式名称がついたF-15EXはエグリン基地で飛行テストを続け、その後第一線部隊に配備される。テスト用二号機20-0002は製造が最終段階で、今月にも第85試験評価飛行隊に納入される。第40飛行試験飛行隊と85試験評価飛行隊は開発テストと運用テストを同時並行で実施する。さらに4機が2023年度末までに空軍へ引き渡される。
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F-15EX初号機に第40飛行試験隊のマーキングがつき、エグリン基地に移動された。
その後、2014年にオレゴン州軍航空隊第173戦闘飛行隊へ引き渡しが始まる。同部隊はF-15C/Dを使う練習飛行隊だ。その翌年にオレゴン州軍142戦闘航空団が初の同機運用部隊になる。これは2025年度の予定だ。米本土防空任務の93パーセントは州軍各部隊が担当しており、現行のF-15C/D型をF-15EXあるいはF-35Aに更改する方針だが、機種構成の詳細は非公表だ。
ただ今後のF-15EXではエンジン選択が確定していない。初期生産分6機にはジェネラルエレクトリックF110-GE-129が搭載され、空軍は同エンジンまたはライバルのプラット＆ホイットニーF100-PW-229のいずれかを選定する。
F-15EXの作戦体制整備への道筋がすんなりと進むのは有償海外援助用F-15で得たデータが活用できるからだ。そのうちカタール向けF-15QAが今回のF-15EXの原型だ。機体生存性はフルテストを実施せず、既存テストデータを使い予算を108百万ドル節約しつつテスト工程を加速化できる。
同機の生存性に必須のイーグル・パッシブ/アクティブ警報生存性装備(EPAWSS)のレーダー警報・電子戦装備一式は開発過程にあり、F-15Eに搭載され大規模演習シナリオでのテストに供されている。
米空軍がこれまで守ってきたF-35A1,700機調達の意欲を減らす中、F-15EXの将来は明るい。F-16の新規製造機材調達を堂々と口にする関係者も現れており、F-35A調達数削減も話題に上がり、一方で各種無人機の可能性に関心が集まっている。
機材構成ではF-35が中心と繰り返す発言が空軍にあるが、同機は「ハイエンド」機材である、というのが空軍参謀総長チャールズ・ブラウン大将の言葉で、費用対効果が優れる機材に調達可能性が開いている。その中にF-15EXがある。
一方で今回の制式名称のありふれた響きに関心が集まる。F-15イーグルに続いて、F-15Eがストライク・イーグルと呼称され、大幅改修を受け維持が決まったF-15C/Dの179機は非公式ながらゴールデン・イーグルと呼称された。そこにF-15EXが登場したのだが。
ボーイングはアドバンスト・イーグルを推し、新型F-15の販売拡大を図っており、F-15EXもこの流れで生まれた機体である。他方で末尾の「II」はF－35ライトニングII、空軍向け次期捜索救難ヘリコプターのジョリー・グリーンIIで見られる。さらにA-10サンダーボルトIIも過去の機体に敬意を表し命名された。F-16で実戦部隊がヴァイパーの名称をつけているように別名称が登場するかは時がたてばわかるだろう。
イーグルIIの名称がお気に召すかは別に同機の未来は有望なようだ。■
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The F-15EX Is Now Officially Named The Eagle II
With plans to buy at least 144 copies, the Air Force’s latest fighter is set to play a prominent role in the service’s future plans.
BY THOMAS NEWDICK APRIL 7, 2021
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