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安価なはずの沿海域戦闘艦（LCS）で運行コストが当初想定を上回り、能力的にはるかに上のアーレイ・バーク級誘導ミサイル駆逐艦並みになることが判明した。このため、海軍は契約企業から同級の管理を取り上げ、乗組員を増やし、保守管理に対応させることになった。当初は各艦の乗組員が小規模で済むのが大きなセールスポイントで運行経費切り下げに貢献するはずだったのだが。
Defense Newsのデイビッド・ラーターがLCSをめぐる迷走の最新状況を伝えている。予算データを入手し、LCS一隻の年間運航コストは現在70百万ドルちかくになっているが、アーレイ・バーク級誘導ミサイル駆逐艦（DDG）では約81百万ドルだ。
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沿海域戦闘艦USSインディペンデンス (LCS-2)
LCSの二形式別の公表金額はなく、アーレイ・バーク級でも各フライトで数字は異なる。現行のフライトIIAさらに今後登場するフライトIII艦の運行コストは初期のフライトIやII並みとなるのはLCSには不利な状況だ。
バーク級は米海軍で地位が確立されているものの、艦体ははるかに大きく、フライトIIIでは満載排水量は9,500トンとの予測がある。これに対しインディペンデンス級LCSは3,050トン、フリーダム級は3,450トンだ。
イージス戦闘システムを搭載したDDG-51級駆逐艦は戦闘能力でもはるか上を行く。各艦の兵装は強力で5インチ主砲、25mmチェーンガン、20mm近接兵装システム（CIWS）、魚雷発射管に加えMH-60Rシーホークヘリコプターも二機搭載する。フライトI、IIの各艦ではミサイル垂直発射管を90セル備え、フライトIIAおよびIIIでは96セルに増える。運用可能な兵装にはSM-2、SM-6対空ミサイルに加えトマホーク対地攻撃巡航ミサイルも運用できる。
他方、LCSには垂直発射セルは皆無だ。LCSでもUSSゲイブリエル・ギフォーズのみにRGM-184A海軍打撃ミサイル（NSM）が搭載されたが、艦との統合には苦労した。ただ、海軍はフリーダム級、インディペンデンス級k各8隻にNSM搭載の想定はしていない。
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LCSにはAGM-114L発射装置1、ブッシュマスターチェーンガンを水上戦モジュールとして搭載しており、一部艦に57ｍｍ自動砲がある。将来はレーザー兵器をLCSに搭載する構想もある。今のところ各艦で最も威力のある装備はMH-60Rシーホークヘリコプターであり、一部にはMQ-8ファイヤースカウト無人機が搭載されている。
LCSの当初の乗員構成はインディペンデンス級で士官8名、兵員32名とされたが、これが保守管理コストを引き上げる効果を生んでいる。業務を契約企業任せにしているためだ。そこで、海軍は保守作業を内部で実施する体制にする。
これは言うは易し、の話となる。海軍は必要定員の確保に苦労しており、乗員規模の縮小他の対策を迫られ、なんとか稼働率を維持しているのが現状だ。また、海軍は534隻体制への拡大を模索しており、無人艦艇もここに加えざるを得ない。
「現状ではDDGと比べてもLCSの運航費用は極めて高い水準だ」と海軍作戦部長マイケル・ギルディ大将が報道陣に対し述べている。「だが契約企業任せの保守管理モデルを乗員中心あるいは海軍が中心のモデルに変換させる」
「これが実現すれば相当の費用節約になる。もちろん、これを実施するのに十分な人員がそろっているのかは検討する必要があるし、段階的に実施するなら、所要期間を求める必要がある」
乗組員を増やせば別の問題も発生する。居住空間の確保もその一つだ。重要なミッション装置のスペースを犠牲にせずに確保できるのか。LCS各艦の乗組員数はこれまでにすでに増えており、ほぼ二倍になっている。最近ではフリーダム、インディペンデンス各級を単独行動想定を考慮し人員増で対応している。
総じてギルディ作戦部長は人員増によるコスト節約効果には適正な予備部品の確保が前提条件だとみている。
一方、LCSの各級でその他の問題にも直面している。直近で見つかった重大な問題は信頼性関連でトランスミッションのかみ合わせギアがフリーダム級で見つかり、以後の新造艦の就役前に解決が必要だと関係者が認めている。この問題が浮上したのは今年1月で、フリーダム級10隻が引き渡し済みでさらに5隻が建造中、さらに一隻が発注されている。
これに対し、今回のDefense News記事では主契約企業ロッキード・マーティンが対象装置のメーカーRENK AGとともに解決策を見つけたとあり、ギルディ大将も今月にテスト開始すると述べている。これまでも保守管理問題でLCS運用には支援艦を遠征維持基地として運用する必要があるとの懸念が出ていた。
LCSの特徴ともいえるミッションモジュールでも問題が見られる。当初はミッションモジュールは停泊中に切り替える構想だったが、これは放棄された。現在はほぼ恒久的に各艦にミッションモジュールが固定搭載されており、対潜戦や機雷戦用パッケージの登場は来年以降となる。
他方で一部艦の早期退役の話が出ている。今後登場する新型フリゲート艦が海軍に「真のフリゲート」を実現するためだ。とくに最初に建造されたLCS各級の二隻の将来が危ぶまれているのはその後建造の各艦と異なる特徴があるためだ。このため海軍はこの二隻から退役させるのではとの観測があるが、USSフリーダム(LCS-1）は現在麻薬取締任務に投入されており、これが最後の任務ともいわれる中、退役案に揺り戻しの動きも出よう。
こうした逆風がある中で、すでに数十隻が就役しているものの、海軍はいまも各艦のミッション内容の定義に取り組んでいる。その背景に上述のような乗員規模と保守管理業務の実施の問題がある。本来は沿海域での制海任務用に構想されたLCSが中央軍担当区域に多い沿海部にいまだ投入されていないことには驚くしかない。
LCSを国防調達の悪い事例と受け取る向きが多いが、各艦は経済的に任務を実施するべく構想されたものの、運行経費が駆逐艦並みになり、パトロール任務に投入するのにもいまだに苦労していることから、あらためて失敗例との見方が新たなレベルに引き上げられそうだ。■
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Navy's 'Cheap' Littoral Combat Ships Cost Nearly As Much To Run As Guided Missile Destroyers
The Navy’s Littoral Combat Ships continue to make waves, now due to their comparatively astronomical operating costs.
BY THOMAS NEWDICK AND TYLER ROGOWAY APRIL 12, 2021
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