第27章
おれたちは友軍に撃墜されそうになったが、その後、ブラックエンジェル2機の護衛を拾い、護衛機はスロットルを戻してなんとかおれたちと一緒にいた。おれたちは司令船に引き渡され、レクストン航空総司令官が作戦を見守っていた。司令船はおれたちと速度を合わせ、アンカーループでおれたちを船内に取り込んだ。レクストンは、おれたちが民間人であることを理由に、おれたちを叱って家に帰したかったようだが、オールドマンを叱るのは面倒だ。ようやく荷を降ろされ、おれは湾岸沿いの防潮堤に車を横付けした。上空と周囲では戦闘が繰り広げられていたが、円盤近くでは不思議な静けさがあった。アウトランダー船は、50ヤードも離れていないのに、ほとんどおれたちの頭上に迫っていた。それは、アイオワのプラスチック板の偽物と同じくらい説得力があり、不吉だった。それは円盤のような形をしていて、とても大きかった。おれたちの方にわずかに傾いていた。邸宅は倒壊していたが、円盤はその残骸と、邸宅の日陰になっていた厚さ3メートルの木の幹で部分的に支えられていた。船の傾いた姿勢から、上面と、船の主軸で車輪だったらハブがあったであろう場所にある、十数フィートの大きさの金属製の半球が見えた。この半球は、船体から6、8フィートほどまっすぐ外に、あるいは上に持ち上げられていた。船体から半球を支えているものは見えなかったが、中央のシャフトかピストンがあるに違いないと思った。エアロックは、港の底でくつろいだり、浜辺に這い上がったりする小さな水陸両用戦車（潜水巡洋艦フルトンの上陸部隊の一部）の「泥亀」によって開かれていた。この戦車の指揮官はノックスビルのギルバート・カルフーン少尉で、彼と一緒にいたのはフローレンス・ベルゾウスキー少尉とブッカー・T・W・ジョンソンという砲手だった。もちろん、彼らは全員、おれたちがそこに着く前に死んでいた。
おれが車を走らせるとすぐに、誰かを撃ちたがっているようなピンク色の頬をした若者が指揮する上陸部隊に取り囲まれた。彼はメアリを見ると不安は和らいだが、それでも戦術指揮官に確認するまではおれたちを円盤に近づけさせようとしなかった。その要求はレクストンに伝えられ、おそらくワシントンに戻されたに違いない。待っている間、おれは戦いを見ていた。誰かが怪我をするところだった。車のすぐ後ろに、一糸まとわぬ男性の死体があった。彼はまだロケットランチャーを握りしめており、肩には獣の刻印があった。おれは、ナメクジが這い出て死んでしまったのか、それとも少年を銃剣で刺した人物に乗り移ったのかと思った。おれが死体を調べている間、メアリはダボダボの若い海軍士官とハイウェイを西に向かって歩いていた。まだ生きているかもしれないナメクジが近くにいると思うと、おれは彼女のもと急いだ。「車に戻って」とおれは言った。彼女は道路に沿って西を見続けていた。彼女は目を輝かせて答えた。「ここなら安全よ」。「自分たちはこの先で待機しています」。おれは彼を無視した。「いいか、この血に飢えたクソガキ！」おれはキレた。「体中の骨を折る前に車に戻れ！」。「はい、サム」。彼女は振り返り、そうした。おれは若い士官を振り返った。「何を見ているんだ？おれは苛立ちを感じ、誰かに八つ当たりしたいと思った。ここはナメクジの臭いがして、待ち時間がおれを緊張させていた。「大したことはないですが、自分の田舎では、女性にそういう言い方はしないんだ」。「だったら、故郷に帰れ」とおれは答え、その場を立ち去った。オールドマンもいなくなった。
西から戻ってきた救急車がおれの横で止まった。運転手に声をかけた。パスカグーラ川は、円盤が着陸した場所から30マイルほど東にあり、その地域はおおよそ「ゾーン・アンバー」であった。その名前の町は河口の東にあり、少なくとも名目上はゾーン・グリーンに属していた。一方、同じ道を60～70マイル西に行くと、セントルイス以南で最もタイタンが集中しているニューオーリンズがあった。我々の最寄りの基地はモービルだが、敵はニューオリンズから来た。
おれは運転手に言った。彼はナックルを噛んだ。「まあ......。まあ......一度は切り抜けたんだ」。タービンの音が鳴り響き、彼は去っていった。
おれはオールドマンを探し続けた。地上戦は現場から離れたが、空中戦は周囲と上空で繰り広げられていた。蒸気軌跡を眺めながら、誰が何をしているのか、どうすればそれがわかるのかを考えていた。遠すぎて、彼らがナメクジを付けていたかどうかはわからなかった。少なくともそれは東から入ってきた。オールドマンが上陸部隊の司令官と話しているのを見つけた。おれは近寄って邪魔をした。「ボス、ここを出た方がいいですよ。ここは10分前に原爆が投下されるべきだったんです」。司令官はおれに答えた。「落ち着いてください」彼はあっけらかんと言った。ナメクジがそのように考えることをどうして知っているのかと鋭く尋ねようとしたとき、オールドマンが口を挟んだ。「その通りだ」。
彼はおれの腕をつかみ、車のほうへおれを連れ戻した。「だが、その理由は間違っている」。「はあ？」「なぜ我々は彼らの支配する都市を爆撃しないのか？あの船が無傷のうちは、彼らはこの地域を爆撃しないだろう。彼らは船を損傷させたくないのだ。さあ、メアリのところへ戻れ。犬と見知らぬ男たちだ」。
おれは納得できずに黙った。すぐにでもガイガーカウンターでクリックされると思っていた。ナメクジは個体として戦い、軍鶏のような無謀さで戦った。自分たちの船1隻に対して、なぜこれほど慎重になる必要があるのか。彼らは船を救うことよりも、おれたちの手に渡らないようにすることを強く望んでいるのかもしれない。 おれたちが車に乗り込み、メアリに話しかけたとき、まだ湿った小さな鼻水小僧が小走りで近づいてきた。彼は立ち止まって息を整え、オールドマンに敬礼した。「司令官がおっしゃるには、何でもお好きなものをお召し上がりくださいとのことです」。その態度から察するに、おそらくはアスタリスクのようなもので、フリルや華やかさを添えて、返答が綴られていたのだろう。
「ありがとうございます。「おれたちは拿捕された船を視察したいだけです」。「はい。こちらへどうぞ」。 オールドマンとメアリのどちらをエスコートするか決めかねていた。メアリが勝った。おれは気を配りながら、若者の存在を無視して後ろについて行った。受け皿はその種のブレーキにぶつかり、オールドマンはそこを近道した。オールドマンは近道を通った。「危ないですよ。足元に気をつけて」。「ナメクジか？」彼は首を振った。「サンゴヘビです」。 その時点では、毒ヘビはミツバチのように愉快に思えただろうが、おれは彼の警告に少しは注意を払っていたに違いない。まず叫び声が聞こえた。ベンガルトラがおれたちに突進してきたのだ。おそらくメアリが最初に撃ったのだろう。おれのは若い士官の後ろではなく、前だったかもしれない。とにかく間違いない。最後に撃ったのはオールドマンだった。4人で獣を何度も切り刻んだから、敷物としては何の価値もないだろう。しかし、その上にあったナメクジは手つかずだった。おれは2発目のボルトでそのナメクジをフライにした。彼は言った。「どういう意味だ？」「彼らが最初に送り出した輸送戦車のひとつですよ。ノアの方舟でした。ゴリラからホッキョクグマまで、あらゆるものを射殺しました。水牛に襲われたことは？」「いや、そんなことはしたくない"」「犬ほどひどくないですよ。おれに言わせれば、あいつらはあまり分別がない」。彼はまったく動じることなくナメクジを見ていたが、おれはいつものように吐きそうになっていた。
おれたちはそこから素早く立ち上がり、タイタン生物船に乗り込んだ。その船自体に恐ろしいものがあったわけではない。しかし、その外観は正しくなかった。明らかに人工的ではあったが、人の手によるものではないことは言われなくてもわかった。なぜかはわからない。表面は鈍い鏡のようで、跡のようなものはなく、どのように組み合わされたかを知る術はなかった。ジョーのブロックのように滑らかだった。材質はわからなかった。金属か？もちろん金属に違いない。しかし、そうだろうか？着地したのだから、さぞかし冷たく、あるいは強烈に熱いのだろうと思った。触ってみたが、冷たくも熱くもなかった。まさか、たまたま98分の1と10分の6だったとは言わせない。あの大きさの船が高速で着水すれば、2、3エーカーは吹き飛ぶはずだ。爆風域はまったくなく、周囲のブレーキは緑色だった。おれたちはパラソルのある場所、エアロックに近づいてみた。エッジは小さな泥亀の上にきつく押し付けられていた。戦車の装甲は、手でボール紙をつぶすように押し潰されていた。泥亀は水深500フィートから発進できるように造られている。まあ、これは強かったのだろう。パラソルの配置で損傷していたが、エアロックは閉じていなかった。一方、宇宙船のドアは金属か何かでできていたが、交換の跡はなかった。オールドマンはおれの方を向いた。「メアリとここで待っていろ」。「一人で行くんですか？」「ああ、時間がないかもしれん」。若造が口を開いた。「自分は一緒にいきます。司令官もそう言っていました」。 オールドマンは同意した。「一緒に来い」。 オールドマンは縁から顔を覗かせ、跪くと両手で自分の体を下げた。若造も彼に続いた。おれは胸が熱くなったが、取り決めについて議論する気はなかった。二人は穴の中に消えていった。
メアリーはおれに向かって言った。「怖いの」。おれは驚いた。おれも怖かったが、彼女がそうだとは思っていなかった。「おれが面倒を見る」。「ここにいなきゃいけないの？彼はそうは言わなかったわ」。おれは考えた。「車に戻りたいなら、送っていくよ」。「いや、サム、ここにいるべきよ。近くにいて」。 彼女は震えていた。
二人が縁から頭を出すまでどのくらいかかったかわからない。若者は外に出て、オールドマンは彼に見張りをするように言った。「さあ、安全だ」。メアリーはもう始めていた。オールドマンは彼女を降ろすのを手伝った。「頭に気をつけろ。ずっと低いままだ」。人間でない種族が人間でない作品を生み出すというのは決まり文句だが、ヴェネリアの迷宮に入ったことのある人間はほとんどいないし、火星の遺跡を見たことのある人間はもっと少ない。何を期待していたのかわからない。円盤の内部は、表面的にはそれほど驚くようなものではなかったが、奇妙だった。直角や直線を知らなかったり、それらを不要なもの、好ましくないものと見なしたりするような、人間の発想に依存しない頭脳によって考え出されたものだった。おれたちは非常に小さな扁平な部屋にいることに気づき、そこから4フィートほどの太さのチューブを這った。チューブは船の中に巻き込まれていくようで、その表面全体が赤く光っていた。チューブ内は湿地帯のガスのような異様な、そして少々不快な臭いが漂い、かすかにナメクジの死骸の臭いが混じっていた。それと赤みがかった光と、手のひらを押し当てたときにチューブの壁から熱反応がまったくないことから、おれは奇妙な機械を探検しているというより、何か得体の知れない巨大生物の腹の中を這っているような不愉快な感覚を覚えた。チューブは動脈のように枝分かれしており、そこでおれたちは最初のタイタン型アンドロイドに出くわした。「彼」と呼ばせてもらうが、仰向けに寝転がり、まるで子供が眠るように、ナメクジの上に頭を乗せていた。バラのつぼみのような小さな口には微笑みが浮かんでいた。風の彫刻のような岩が、人の頭や踊る熊のように見えるように。たとえば、かわいらしい小さな「口」を見てみよう。あれが呼吸器官だったのだろうか。彼らが人間ではないこと、そして4本の手足と頭のような突起というさりげない類似点にもかかわらず、ウシガエルがウシに似ていないのと同じように、おれたちは彼らに似ていないことは認める。まるでエルフのような......土星の衛星のエルフのような......。タイタンと呼ばれるナメクジに憑依される前に出会っていれば、彼らとうまくやっていけたと思う。円盤を作る能力から判断すれば、彼らはおれたちと対等だった。(ナメクジは建設者ではなく、泥棒であり、宇宙のカッコウである）。しかし、おれは自分の後の考えを邪魔しているのだ。小人を見たとき、おれは何とか銃を抜こうとした。オールドマンはおれの反応を予測し、振り返って言った。「タンクで密閉された酸素に窒息して、みんな死んだんだ」。おれはまだ銃を取り出していた。「まだ生きているかもしれない。そのナメクジは、最近おれたちが期待するようになった角質の殻に覆われておらず、裸で、湿っていて、醜かった。彼は肩をすくめた。「好きにしろ。君を傷つけるはずがない」。「どうして？」「相性が悪いんだ。あのナメクジは酸素呼吸器では生きられない」。彼は小さな体を這うように横切っていった。メアリはいつも銃の扱いが素早かったが、銃を抜くことはせず、おれの脇に縮こまり、嗚咽を漏らしながら鋭い呼吸をしていた。オールドマンは立ち止まり、辛抱強く言った。彼女は息を詰まらせ、そしてあえいだ！ここから出ましょう！」。おれは言った。これは3人でできる仕事ではない。研究チームと適切な機材が必要なんだ」。彼はおれのことなど気にも留めなかった。「やらなければならないんだ、メアリ。わかっているはずだ。そして、それをするのは君でなければならない」「なぜ彼女がやらなければならないんですか？」おれは怒ってそう言った。彼はまたおれを無視した。「メアリ？」彼女は自分の心のどこかから、埋蔵金を呼び出した。呼吸は正常になり、表情は緩み、絞首台に向かう女王のような静けさで、ナメクジにまみれたエルフの体を這い回った。おれはまだ銃に邪魔されながら、遺体に触れないようにのろのろと後を追った。おれたちはついに大きな部屋にたどり着いた。制御室だったのだろうか、そこには小さな妖精のような生き物の死体がたくさんあった。その内部は空洞になっており、赤みがかった照明よりもずっと明るい光で照らされていた。船そのものが生命体であるかのような錯覚にとらわれた。オールドマンは何も気にせず、這うようにして別の赤く光るチューブに入った。おれたちは、チューブが10フィート以上広がり、頭上にはおれたちが直立できるほどの高さの「天井」がある場所まで、チューブのゆがみを追った。壁はもはや不透明ではなかった。おれたちの両側、透明な膜の向こう側には、何千、何万のナメクジが泳ぎ、浮遊し、ナメクジを支える液体の中で蠢いていた。それぞれの水槽には内側に拡散光があり、おれは動悸のする水槽の中を振り返ることができた。おれはまだ銃を取り出していた。オールドマンは後ろに手を伸ばし、銃のベルに手をかけた。「誘惑に負けてはいかん。ここで外に放したくはないだろう。あれはわしたちのものだ」。メアリはあまりにも冷静な顔でそれを見ていた。今思えば、彼女が普通の意味で完全に意識していたかどうかは疑わしい。おれは彼女を見て、ちらっとあの薄気味悪い水族館の壁を振り返り、緊急に言った。「いや、まだある。さあ」。
チューブは再び狭まり、そして拡大し、おれたちは再びナメクジの部屋のようなやや小さな部屋に入った。またもや透明な壁があり、その向こうには何かが浮かんでいた。おれが見たものを完全に理解し、信じるまでには、二度見しなければならなかった。壁の向こうに、顔を下にして浮かんでいたのは、人間の体だった。40～50歳くらいの地球人だ。白髪交じりで、ほとんど禿げていた。両腕は胸の上で曲がっており、膝はベッドで、あるいは子宮の中で安らかに眠っているかのように引き寄せられていた。おれは恐ろしいことを考えながら彼を見ていた。彼以外にも老若男女がいたが、まともに見えたのは彼だけだった。おれは彼が死んでいることを確信した。それ以外のことを考えようとは思わなかったが、彼の口が動いているのを見た。メアリーはまるで酔っ払っているかのように、いや、酔ってはいなかったが、夢中でぼんやりしていた。彼女は透明な壁から壁へと移動し、混雑した、半ば透明な奥深くを熱心に覗き込んでいた。オールドマンは彼女だけを見ていた。「どうした、メアリ？」「見つからないの！」彼女は少女のような声で情けなく言った。彼女は反対側に駆け戻った。オールドマンは彼女の腕を掴んで止めた。「探す場所が違うんだ。彼らがいる場所に戻りなさい。覚えているか？」"彼女は立ち止まり、声を荒げた。「思い出せない！」「思い出すんだ......今すぐ。これが君が皆のためにできることなんだ。皆のいる場所に戻り、探すのだ」。彼女は目を閉じ、涙が漏れ始めた。彼女はあえぎ、声を詰まらせた。おれは二人の間に体を押し込んで言った！「彼女に何をするんですか？」彼は空いた手でおれをつかみ、突き飛ばした。「やめろ」彼は激しくささやいた。「でも...」 。
彼はメアリーを放し、おれを入り口まで連れて行った。「そこにいろ。妻を愛し、タイタン生物を憎んでいるのなら、邪魔するな。奥さんは傷つけない 約束する」「何をするつもりなんです？」 しかし、彼は背を向けていた。おれはこのままにしておきたくなかったし、理解できないことに手を加えることを恐れていた。メアリは床に身を沈め、両手で顔を覆い、子供のように床にしゃがんでいた。オールドマンは彼女のところに戻り、ひざまずいて腕に触れた。「戻るんだ。始まりの場所に戻りなさい」。「いや......いや......」と答えるのがやっとだった。「何歳だった？発見されたとき、7歳か8歳くらいだったように思う。その前なのか？」「はい、その前です」。彼女は号泣し、完全に床に崩れ落ちた。「ママ、 ママ！」 「ママは何を言っている？」と彼は優しく尋ねた。「何も言わないの。ママは何も言わないの。背中に何かついている。怖い、怖い！」。おれは立ち上がり、低い天井にぶつからないようにしゃがみながら、二人の方へ急いだ。オールドマンはメアリから目を離すことなく、おれに戻るよう促した。おれは立ち止まり、ためらった。「下がれ。ずっと後ろにいろ」。その言葉はおれに向けられたもので、おれはそれに従った。メアリーは 「大きな船があった」とつぶやいた。彼女が答えたとしても、おれには聞こえなかった。しかし、何か重要なことが起こっているのだ、敵の目の前でオールドマンが全神経を集中させるほど大きなことが起こっているのだ、と思った。オールドマンはメアリに、なだめるように、しかししつこく話しかけ続けた。メアリは静かになり、ほとんど無気力に沈んでいるように見えた。しばらくすると、彼女は感情を解放するため、単調な会話をしていた。時折、オールドマンが彼女を促した。背後の通路を何かが這うような音がした。おれは振り返り、銃を抜いた。危うく撃ちそうになったが、それが外に残してきたどこにでもいる若い警官だとわかった。「出てきてください！」と彼は緊急に言った。彼はおれを押しのけて部屋の外に出て、オールドマンにその要求を繰り返した。オールドマンは我慢の限界を超えて苛立った。「黙れ、邪魔するな」。その若者はこう言った。「司令官はすぐに出てこいと言っています。我々は後退中です。司令官は、いつ解体作戦を使ってもおかしくないと言っています。おれたちがまだインサイド・ブロイにいるのなら！以上です」。オールドマンは慌てない口調で言った。「よし、行こう。君は外に出て、指揮官に我々が外に出るまで待機するよう伝えてくれ。息子よ、メアリを手伝ってくれ」。「はい、了解しました」。「しかし、急いでください！」。彼は逃げ出した。おれはメアリを抱き上げ、部屋が管に狭くなっているところまで運んだ。彼女はほとんど意識を失っているようだった。オールドマンは言った。「すぐには出てこられないかもしれない。ほら、背中に乗せてあげるから、一緒に這って行け」。オールドマンは言った。「メアリ、メアリ」とおれは叫んだ！聞こえるか？」 彼女の目が開いた。「ええ、サム？」「ダーリン......早くここから出ないと！ハイハイできる？」「はい、サム」。彼女はまた目を閉じた。おれはまた彼女を揺すった。「メアリ！「何だい？どうしたの？」「疲れたわ」。「いいか、メアリ......ここから這い出るんだ。そうしないと、ナメクジにやられちゃう」。「わかったわ、ダーリン」 彼女の目は今度は開いたままだったが、虚ろだった。おれは彼女をチューブに向かわせ、後を追った。彼女がためらったり、遅れたりするたびに、おれは彼女を叩いた。おれは彼女を持ち上げて引きずりながら、ナメクジ部屋を通り抜け、再び制御室を通った。チューブの一部がエルフの死骸で塞がれている場所に来ると、彼女は立ち止まった。おれは彼女をかき分けてそれを動かし、枝分かれしたチューブに詰め込んだ。ナメクジが死んでいるのは間違いなかった。またしても、おれは彼女を叩いて協力させなければならなかった。手足の鉛のような努力の果てしない悪夢の後、我々は外側のドアに辿り着き、若い士官がおれたちを助けてくれた。おれはオールドマンに足をあげ、自分も外に飛び出し、オールドマンを若者から引き離した。かなり暗くなっていた。おれたちはジャングルを避けながら、ブレーキがかかるように潰れた家を通り過ぎ、海岸沿いの道まで遠回りして戻った。
おれたちの車はもうそこになかったが、そんなことはどうでもよく、おれたちは「泥亀」戦車に急かされた。戦車長のボタンが締まると、戦車は段差のある防潮堤から海へとなだれ込んだ。15分後、おれたちはフルトンの艦内に入った。そして1時間後、モービル基地で下船した。オールドマンとおれはフルトンの士官室でコーヒーとサンドイッチを食べた。おれたちが帰ると、メアリはおれたちと一緒になった。おれは言った。彼女はおれに微笑みかけた。
小さな司令機と護衛機がおれたちをそこから連れ出した。おれはてっきり支部のオフィスに戻るのか、あるいはワシントンに向かうのかと思っていた。
おれはメアリーの手を握り、ほっとした。パイロットはおれたちを山の中腹の格納庫に入れた。民間機では不可能な、卵を乗せたような操縦だ。そんな感じだ。「ここはどこですか？」とおれは尋ねた。オールドマンは答えず、降りていった。格納庫は小さく、十数機の船の駐機スペースと足止め台、そして発進棚が1つあるだけだった。衛兵がおれたちを出迎え、リビングロックに設置されたドアまで戻るよう指示した。見知らぬ金属的な声が、おれたちにわずかな服を脱ぐように言った。裸になるのは構わなかったが、銃と携帯電話を手放すのは嫌だった。中に入ると、3本のシェブロンと十字のレトルトが描かれた腕章をつけた若い男がおれたちを出迎えた。腕章には2つのシェブロンがあるだけだった。二人ともメアリーに気づき、それぞれ典型的な男女の反応を示した。伍長は、おれたちを受け入れてくれた大尉におれたちを渡してくれたことを喜んでいたと思う。
「メッセージを受け取りました。スティールトン博士がお待ちです 」。「ありがとうございます」。「早ければ早いほどいい。どこへ？」「ちょっと待って 」と言って、メアリのところに行き、彼女の髪を触った。「確かめないといけないんです」と彼女は申し訳なさそうに言った。メアリーの髪の多くが偽りであることに気づいていたとしても、彼女はそれを口にしなかったし、メアリもひるむことはなかった。「よし、行きましょう」と彼女は決めた。彼女自身の髪はマニッシュに短くカットされ、さわやかなグレーのウェーブだった。「そうだね」オールドマンは同意した。「どういうことですか」？とおれは尋ねた。「静かにしてろ。士官食堂は最初の通路を左にまっすぐ行ったところだ。そこで待っていたらどうだ？」
そこでおれはそうした。その途中、大きな赤いドクロと十字架の装飾とステンシルが施されたドアを通り過ぎた： 警告-このドアの向こうには生きた寄生虫あり。小さな文字で、有資格者のみ-手順 "A "を使用、と書かれていた。おれはドアを大きく開けた。士官食堂はいつもの部室で、3、4人の男と2人の女がくつろいでいた。誰もおれの存在に興味がなさそうだったので、おれは誰も座っていない椅子を見つけ、腰を下ろし、この場所で酒を飲むには一体何者でなければならないのかと考えた。しばらくすると、大佐の記章を首にかけた大柄の外向的な男性がやってきた。鎖には聖クリストファーのメダルとIDタグがついていた。「新顔か？」おれはそれを認めた。「民間人の専門家か？」「専門家については知らない」とおれは答えた。「おれは現場の工作員です」。「名前は？悪いが、おれはこの辺りのセキュリティ・オフィサーだと言われている。名前はケリーです」。
おれは自分の名前を告げた。彼はうなずいた。「実は、自分はあなた方が入ってくるのを見てたんです。さて、ニヴェンスさん、一杯どうです？あなたのことを簡単に説明したところでは、一杯飲むといいみたいですよ」。おれは立ち上がった。「誰を殺せば手に入るんですか？「おれの見る限り、馬がローラースケートを履くように、この場所には警備員が必要だ。結果を得たらすぐに公表すべきだ。人間の敵と戦うのとはわけが違う」。
おれは、彼が普通のブラスハットのようには聞こえないとコメントした。彼は笑って悪びれなかった。「信じてくれ、すべてのブラスハットが写真通りというわけではないんだ。おれは、レクストン空軍元帥はかなり鋭い市民だと思ったと言った」。大佐は尋ねた。「正確には存じ上げませんでしたが、この仕事の関係で、彼とよく会うようになりました」。大佐は言った。「おれはその方に会ったことはない」。大佐は言った。おれは単なる偶然だと説明したが、それ以来、大佐はおれに敬意を示してくれるようになった。やがて彼は、研究所の仕事について話してくれた。「オールド・ニック自身よりも、おれたちの方があの汚い生き物のことをよく知っている。しかし、宿主を殺さずに殺す方法はあるのだろうか？」と彼は続けた。「もちろん、一匹ずつ小部屋に誘い込み、麻酔薬をかければ宿主を救うことはできるが、それは鳥の捕まえ方について昔から言われているようなものだ。おれ自身は科学者ではなく、警官の息子であり、別の肩書きを持つ警官であるが、ここにいる科学者たちと話をし、何が必要かはわかっている。これは生物学的戦争であり、生物学的戦争によって勝利するんだ。必要なのは、宿主ではなくナメクジを噛む虫だ。難しくないと思うか？そうだ。ナメクジを殺すものは、天然痘、チフス、梅毒、嗜眠性脳炎、オーベルマイヤーウイルス、ペスト、黄熱病など、百種類は知っている。しかし、それらは宿主も殺すんだ」。「誰でも免疫を持っているものを使うことはできないのですか？」とおれは尋ねた。「腸チフスは誰でも予防接種を受けている。天然痘の予防接種も受けている。宿主に免疫があれば、寄生虫はその病気にかからない。ナメクジが外皮を発達させた今、寄生虫の環境は宿主だ。宿主に感染してナメクジを殺し、宿主には微熱や頭痛以上の症状を与えないものが必要なんだ」。おれは入口にオールドマンが立っているのを見た。おれは失礼して彼のところへ行った。「ケリーに何を聞かれたんだ？「と彼は尋ねた。「ケリーを知らないのか？」「知っているべきですか？」「そうすべきだよ。彼は決して写真を撮らせない。あれはB・J・ケリー、今の世代で最も偉大な科学的犯罪学者だ」。「あのケリー！でも軍隊には入っていない」。「予備役だろう。でも、この研究所がどれほど重要かは想像がつくだろう。さあ」「メアリーはどこです？」「今は会えない。療養中だ」。「怪我は？」「怪我させないと約束した。スティールトンは彼のラインでは最高だ。しかし、おれたちは多くの抵抗を受けながら、深く潜らなければならなかった。それはいつも手荒なことだ」。 おれは考えた。「狙ったものは手に入ったんですか？」 「イエスでもありノーでもある。大きな収穫はあったが、まだ終わっていない」。「何が目的だったんですか？」おれたちは、この場所にある果てしなく続く地下通路を歩いていた。オールドマンは通信機に触れた。「かしこまりました。録音しません」。天井に緑色の光が灯った。「ケリー以外は再生できないようにした。このようなことは、彼女が自分でも気づかないほど深いところから出てくるものなのだ」。おれは何も言わなかった。彼は心配そうに続けた。「それでも、お前が理解できるように十分話した方がいいかもしれない。そうでなければ、お前は彼女を困らせることになる。そうなってほしくないんだ。彼女を悪い方向へ追い込んでしまうかもしれない。彼女自身は何も覚えていないかもしれない。スティールトンはとても優しいオペレーターだから」。おれは深呼吸をした。「判断してください。おれには判断できません」。「そうだろうね。では、奥さんに迷惑をかけないという厳粛な約束と引き換えに、少しお話しして質問にお答えしよう。お前にはその技術がないのだから」。「わかりました。約束します」。「そういえば、不評を買ったカルト集団がありましたね」「ホイットマン派だ」 「メアリから？メアリから？いいや、彼女自身は知らなかったんです」。「いああ、メアリからじゃない」。彼は奇妙な尊敬のまなざしでおれを見た。「おれはお前を見くびっていたのかもしれない。お前が言うように、ホイットマン一族。メアリもその一人だった」。「ちょっと待ってください」 おれは言った。「彼らは南極から...」 おれの頭の中で歯車が鳴り、数字が浮かび上がった。「1974年だ」。 「確かに。それがどうした？」「でも、それだとメアリーは40歳くらいになる。そんなはずはない 」「気になるか？」「でも、そんなはずはない」。「いいか。時系列的には彼女の年齢は40歳くらい。生物学的には20代半ば。主観的にはもっと若い。1990年以前のことは何も覚えていないし、知らないのだから」。「どういう意味ですか？彼女が覚えていないというのは理解できる。それ以外はどういう意味ですか？」「わしが言ったとおりだ。なぜなら、彼女が記憶を取り戻し始めたあの部屋を知っているだろう？彼女はあのような水槽の中で、仮死状態で10年、おそらくそれ以上浮遊していたのだ」。 （つづく）
