第22章
テンパスについて切り出したとき、彼女は反対せず、最小限の用量にとどめようと提案してきた。それは妥当な妥協点で、いつでも追加ができた。効き目を早くするため、おれはそれを注射用に調合した。普段なら、テンパスを服用した後は時計を見つめ、秒針が止まったらキマったと分かる。だが、おれの山小屋には時計がなく、二人ともリングウォッチを身につけていなかった。
ちょうど日の出で、おれたちは暖炉の前にある大きく低い半月型のカウチで抱き合いながら、一晩中起きて過ごしていた。おれたちは心地よく夢見心地のまま、しばらくそこに横たわり続け、薬が効かなかったのではないかという考えが頭をよぎった。そのとき、太陽が昇るのをやめていることに気づいた。
窓の外をヒラヒラと通り過ぎる鳥を凝視した。じっと見つめていると、羽ばたきが見えた。そこから妻に目を戻し、彼女の四肢の長いラインと、急に盛り上がる曲線に見とれた。パイレートは、足をマフのように折りたたんで、四角い箱のような格好でお腹の上に丸まっていた。二人とも眠っているようだった。
「朝食はどうする？」とおれは言った。「腹ペコだ」 「あなたが作って」と彼女は答えた。「動いたら、パイレートを起こしちゃうもの」 「愛し、敬い、おれに朝食を作ると約束しただろう」とおれは言い返して、彼女の足の裏をくすぐった。
彼女は息を呑んで足を縮こまらせた。猫は鳴き声をあげて床に落ちた。 「まあ大変！」と彼女は起き上がりながら言った。「急に動かしたから、機嫌を損ねちゃったわ」 「猫のことはいいさ、君はおれと結婚したんだからな」
だが、おれは間違いを犯したことに気づいた。薬の影響下にない他人の前では、細心の注意を払って行動すべきだったのだ。おれは猫のことをまったく考えていなかった。言うまでもなく、猫からすれば私たちは酔っ払ったジャンプジャックのように振る舞っているに見えたはずだ。
おれは意図的に動きをスローダウンさせ、彼の機嫌を取ろうとした。しかし無駄だった。彼は自分の扉の方へ一目散に逃げていった。おれには彼の動きが糖蜜のようにゆっくり見えたので止めることもできたが、そうしていれば彼をさらに怯えさせるだけだった。おれは彼をそのままに行かせ、キッチンへ向かった。
分かっている、メアリが正しかった。テンパスというドラッグはハネムーンには向かない。以前感じていた狂おしいほどの幸福感は、薬の強い多幸感にかき消されてしまっていた。当時は薬の多幸感が強烈だったため、喪失感に気づかなかったのだが。だが喪失は本物だった。真実の魔法を、化学的な偽物にすり替えてしまっていたのだ。そして、急ぐことができない、あるいは急いではならない大切なものがある。
メアリの言う通り、いつだって彼女は正しかった。それでも、それは良い一日（あるいは、どう捉えるかによっては一月）だった。だが、本物の体験のほうにとどまるべきだったとおれは心底願った。
その日の遅く、おれたちはその状態から抜け出した。薬の効果が薄れていく兆しである微かなイライラを感じ、リングウォッチを探して自分の反射神経を測った。正常に戻ったところでメアリの反射神経も測った。すると彼女は、薬の効果が切れてから20分ほど経ったと告げた――体重差だけで計算した割には、かなりの正確さで用量がマッチしていたことになる。
「もう一度トリップする？」と彼女は訊いた。 おれは彼女を引き寄せ、キスをした。「いや、率直に言って、戻ってこられて嬉しいよ」 「本当に嬉しいわ」
薬の効果中に何度食事をしても、終わった後にはいつものように猛烈な空腹感に襲われる。そのことを口にした。 「すぐにするわ」と彼女は言った。「パイレートを呼んでくる。一日中姿を見せていないの」 直前のその一日（あるいは「一月」）の間、おれは彼の不在に気づきもしなかった――多幸感とはそういうものだ。
「心配不要さ」とおれは言った。「あいつはよく一日中出歩いているんだ」 「今までそんなことなかったわ」 「おれとはあったよ」とおれは答えた。「気を悪くさせたんだ――間違いない、おれが怒らせたんだ」 「それなら、きっとオールド・ジョンのところね。気に入らないことがあるときの、いつもの仕返しよ。大丈夫よ、でも夜も遅いからコヨーテにやられやしないか心配だわ」 「バカ言っちゃいけない、こんな東の方にコヨーテなんかいやしないよ」 「じゃあ、キツネか何かね。気にしないでね、 ちょっと外に行って呼んでくるわ」
彼女はドアの方へ向かった。 「何か羽織っていきなよ」とおれは命じた。「外は肌寒いはずだ」 彼女はためらったが、寝室に戻り、私たちが村へ降りた日に買ってやったネグリジェを持ってきた。彼女は外へ出た。おれは暖炉に薪をくべ、キッチンへ向かった。
彼女はドアを完全には閉じずに開けたままにしていたのだろう。おれが「スープからナッツまで」の便利さと、個別の食材から献立を考える楽しさのどちらにしようかと悩んでいると、彼女のこんな声が聞こえてきた。「いい子、悪い猫ね！ ママを心配させて」それは赤ん坊や猫に向ける、あの甘ったるい声だった。
おれは大声で叫んだ。「連れて入ってドアを閉めろよ――ペンギンに気をつけろよ！」 彼女からの返事はなく、ドアが閉まる音もしなかった。だからおれはリビングに戻った。
彼女はちょうど中に入ってきたところだったが、猫を抱いていなかった。話し掛けようとして、おれは彼女の目にとまった。彼女の目は見開かれ、言葉にならない恐怖に満ちていた。 「メアリ！」と叫び、おれは彼女に向かって踏み出した。
彼女はおれを確認すると、再びドアの方へと向き直った。その動きはぎこちなく、痙攣のようだった。彼女が振り返ったとき、おれはその肩を見た。ネグリジェの下に、こぶのようなものがあった。
どのくらいの間、おれはそこに突っ立っていただろうか。おそらくほんの一瞬なのだろうが、おれには永遠のように焼き付いている。 おれは彼女めがけて飛びかかり、両腕をつかんだ。彼女はおれを見たが、その瞳にはもはや恐怖の泉はなく、ただ死んだような虚ろさがあった。
彼女は膝蹴りを入れてきた。おれは身をよじって致命傷を避けた。聞いてくれ――危険な相手を制圧するときに二の腕をつかむなんて愚策だとは分かっている。だが相手はおれの妻なのだ。フェイントやシフト、そして殺傷を伴うようなやり方でメアリに向かうことなどできなかった。だが、寄生生物には容赦が一切なかった。メアリ――あるいは寄生されたものは、おれに持てる力のすべてをぶつけてきており、おれは彼女を殺さずに済ませるため全力を尽くさなければならなかった。
おれは彼女に殺されないようにしなければならなかった――そしてナメクジを殺さなければならなかった――そしてナメクジに再びとりつかれないようにしなければならなかった。でなければ彼女を救うことはできない。
おれは片手を離し、彼女のあごをめがけてパンチを突き出した。その一撃で気絶させられるはずだったが、彼女の動きは少しも衰えなかった。おれは両手と両足を使って再び掴みかかり、彼女を傷つけずに無力化するため、ベアハグで包み込もうとした。
おれたちはもみ合いながら床に倒れ込み、メアリが上に乗った。おれは彼女の噛みつきを防ぐため、頭突きを彼女の顔面に食らわせた。そうして彼女の強い肉体を、純粋な筋肉の質量で抑え込んだ。それから神経圧迫で麻痺させようと試みたが、彼女はおれの狙いを読んでおり、おれと同様に急所を知り尽くしていた――おれ自身が麻痺されなかったのは幸運だった。
おれに残された手段は一つしかなかった――ナメクジを掴み取ることだ。しかし、それが宿主に与える凄まじい衝撃のことはよく知っていた。彼女を殺さないかもしれないが、殺してしまうかもしれない。彼女をひどく傷つけるのは確実だった。
彼女を気絶させ、それから殺す前に優しくナメクジを引きはがしたかった……熱で追い払うか、微弱なショックで強制的に離させるか。熱で追い払うんだ——
だが、そんな計画を立てる余裕は与えられなかった。彼女の歯がおれの耳に食い込んだのだ。 おれは右腕を動かし、ナメクジをつかんだ。
何も起きなかった。ヌルヌルした塊に指が沈み込む代わりに、このナメクジは硬く革のような外皮に覆われていた。まるでフットボールを掴んだかのようだった。 おれがそれに触れた瞬間、メアリーは痙攣し、おれの耳の一部を食いちぎった。だが、骨が砕けるような激しい痙攣は起きなかった。ナメクジはまだ生きており、彼女を支配し続けていた。
おれはその下に指を滑り込ませ、引き剥がそうとした。それは吸盤のようにしがみついていた。指が中に入らない。その間にも、おれの身体のあちこちが傷つけられていった。 おれは身を翻して膝をつき、彼女を抱き締めた姿勢のまま這い上がった。彼女の足を自由にさせてしまったのはまずかったが、片膝の上に彼女の体を折り曲げるようにして、何とか立ち上がった。
おれは彼女を引きずり、かつ抱えながら暖炉へと向かった。彼女はおれが何をしようとしているのかを察知し、あやうく逃げ出しそうになった。まるでマウンテンライオンと格闘しているようなものだった。 だが、どうにかそこまで連れて行き、彼女の髪の毛をつかんで、その肩をゆっくりと炎の上へと押し付けた。おれの意図は――誓って言うが、ただ焦がして、その熱から逃れるために自ら離れ落ちるように仕向けることだけだった。
しかし彼女があまりにも激しく暴れたため、おれは足を滑らせ、自分の頭を暖炉のアーチの縁に激しくぶつけてしまい、彼女の肩を炭の上に落としてしまった。 彼女は悲鳴を上げ、おれを巻き込んだまま暖炉から跳び退いた。
頭部への強打でめまいがする中、おれはどうにか立ち上がり、彼女が床に崩れ落ちるのを見た。 彼女の髪が、あの美しい髪が燃えていた。ネグリジェも燃えていた。おれは両手で両方を叩くようにして消火した。ナメクジはもはや彼女の体にはついていなかった。
燃え盛る炎を素手で抑え込みながら辺りを見回すと、それは暖炉の前の床に転がっていた。そして、パイレートがそれをくんくんと匂っていたのだ。 「そこから離れろ！」とおれは怒鳴った。「パイレート！ やめろ！」 猫は、これが何か新しくて面白い遊びであるかのように、不思議そうに顔を上げた。
おれはやるべきことを続けた。髪と衣類の火が完全に消えていることを念入りに確かめた。確信を持てたところで、彼女のそばを離れた――彼女がまだ生きているかどうかを確認する時間すらなかった。もっと緊急の用事があった。
おれが欲しかったのは暖炉のスコップだった。素手でその化け物に触るリスクを冒すわけにはいかない。 おれはスコップを取りに振り返った。だが、ナメクジはもう床にはいなかった。それはパイレートに取りついていたのだ。 猫は四つ足を踏ん張り、硬直した姿勢で立ち尽くしており、ナメクジが体に入り込もうとしているところだった。
もしおれが数秒遅れていたら、そちらの方が良かったのかもしれない。ナメクジが猫に乗ったまま、戸外へと逃げ出してくれたかもしれないのだ。おれは暗闇の中までそれを追いかけはしなかっただろう。そんなことはしなかったと思う。
しかし、おれはパイレートめがけて飛び込み、ちょうどあいつが最初の制御された動きを見せたその瞬間に後ろ足をつかんだ。 訓練されていない野生のフルサイズの猫を素手であしらうだけでも無謀の極みであるのに、すでにタイタンに操られている猫をコントロールするなど不可能な相談だった。足元で爪と歯によって手腕を引き裂かれながら、おれは再び暖炉へと急いだ。
今度こそ確実にやった。パイレートの泣き叫びと激しい抵抗にもかかわらず、おれはナメクジを炭火に押し付け、猫の毛とおれの両手が共に焼け焦げるのも構わず、ナメクジが直接炎の中に落ちるまでそこから離さなかった。
それからパイレートを連れ出し、床に寝かせた。もう暴れていなかった。メアリにしてやったのと同じ処置を猫にも施した――ただし、猫には睡眠薬を与えるのは怖くてできなかった。
それが終わると、おれはバスルームに入り、自分の身体の状態を確認した。耳からの出血は止まっていたので、とりあえず放置することにした。いつか、時間があるときに再建手術が必要になるだろう。
問題は手だった。お湯の中に突っ込むとギャッと叫び声をあげ、それからエアブローで乾かしたが、それもまた激痛だった。どうやって包帯を巻けばいいのか見当もつかなかったし、そもそも両手を使う必要があった。 結局、火傷用の軟膏を大体1オンスずつ一対のプラスチック手袋の中に絞り出し、それをはめた。その薬には局所麻酔が含まれていたので、何とかやり過ごすことができた。
それからステレオフォンに向かい、村の医者に連絡した。何が起き、おれがどう対処したかを正確かつ慎重に説明し、すぐに来てくれるように頼んだ。 「夜中にだって？」と彼は言った。「冗談だろ」 おれは決して冗談ではないとはっきりと告げた。 彼はこう答えた。「不可能なことを頼むなよ、旦那。お前のところでこの郡で4件目の通報だ、夜間に外出する者などいない。今夜できる限りの処置はもう済んでいるだろう、朝一番で奥さんのところへ寄るよ」 おれは朝一番で地獄へでも行けと言い放ち、通話を切った。
パイレートは真夜中を少し過ぎた頃に息を引き取った。メアリに見られないよう、おれはすぐ埋葬した。穴を掘るのが手には痛んだが、それほど大きな穴でなくて済んだのが救いだった。おれは彼に別れを告げ、家に戻った。
メアリは静かに眠っていた。おれはベッドの脇に椅子を持ってきて、彼女を見守った。おそらく時々うたた寝をしてしまったのだろう、定かではないが。（つづく）
