(2013年10月19日）日没時に航行中の空母ハリー・S・トルーマン（CVN 75）。 ハリー・S・トルーマン空母打撃群の旗艦であるハリー・S・トルーマンは、米第5艦隊の担当区域に配備され、海上安全保障作戦を実施し、戦域安全保障協力活動を支援し、不朽の自由作戦を支援している。 (米海軍撮影：Mike DiMestico 2等兵／リリース）
航空母艦は誕生から100年余りを経たが、現代において最も回復力のある兵器のひとつである。全長1,000フィート以上、原子力動力、70機以上の航空機を搭載する空母は、存在感、多用途性、火力において比類ない存在だ。
あらゆる兵器システムと同様、空母もいつかは時代遅れになるだろうが、それはすぐには起こりそうにない。
空母の歴史
1922年、世界初の専用空母「鳳翔」が日本海軍に就役した。それまでにも航空機を運用していた海軍艦艇はあったが、航空母艦として建造されたのは鳳翔が初めてだ。
鳳翔の建造は、日本海軍が海軍航空に未来があると、少なくとも全長552フィートの軍艦の建造を正当化するに足る未来があると信じていたことを示すものであった。
鳳翔は、空母の古典的な特徴をすべて備えていた。飛行作戦を指揮するための隆起したアイランド、着陸機を回収するアレスティング・ギア、航空機を保管・整備するための巨大な格納庫、格納庫から航空機や兵器を上部に運ぶためのエレベーターなどがあった。そして何よりも重要なのは、飛行場の滑走路を模した、艦首から艦尾まで伸びた平らな飛行甲板だった。
このシンプルな機能セットが、空母の次の世紀以降の将来を保証した。1920年代には、鳳翔、英海軍のアーガス、米海軍のラングレーなどの空母は、複葉戦闘機と偵察機を装備していた。これは、戦艦や巡洋艦が決戦に臨めるよう、航空機を使って敵の主力艦隊を探し、広大な海域を捜索する、艦隊偵察機としての空母に対する一般的な姿勢を反映したものであった。
第二次世界大戦の頃には、空母は魚雷投下機や急降下爆撃機も加え、水上艦船や陸上目標に対する火力を高めていた。
空母の特徴 射程距離からの攻撃
空母の艦載機の有効距離は数百マイルに達し、最大級の艦載砲の射程距離を凌駕した。つまり、空母は戦艦よりもはるかに遠距離で戦うことができ、敵の火砲の射程内に身を置くことなく、より大きな火力を敵にぶつけることができ、より内陸の目標を攻撃することができたのである。
1930年代には、空母が海軍の支配的プラットフォームとして戦艦を凌駕したことは、壁にはっきりと書かれていた。1942年6月のミッドウェー海戦では、ほぼすべてが空母で戦われ、真珠湾での米海軍戦艦の損失は結局のところ無意味で、フラットトップの時代が到来したことを確認した。
なぜ空母が嫌われるのか？ 空母は適応能力がある
空母がトップに上り詰めると、その終焉が繰り返し予言された。たった1発の核兵器で空母は沈む。ジェットエンジンは爆撃機がより速く空母に接近できることを意味し、空母の防御反応時間を短縮した。誘導ミサイルは空母への攻撃をより正確にした。
そのたびに、空母は脅威を吸収し、それを武器庫の一部とすることで、その能力を高めていった。空母は原子力に移行し、攻撃を回避する能力を高め、航空機搭載弾薬のリストに核兵器を加えた。プロペラ機はジェット機に取って代わられ、空母は航空機搭載の誘導弾を実戦配備した。
このような吸収と適応の能力が空母の航空機を発進させ回収するための大きくて平らな表面によるものだった。レーダー、対艦・対地兵器、対潜兵器、電子戦、空中給油、ステルス、そして核兵器さえも、すべて艦船ではなく航空機の機能である。
航空母艦USSロナルド・レーガン（CVN 76）は、6ヶ月の計画的増備稼働の後、艦の検査調査委員会（INSURV）の一環として舵のチェックを行った。 海軍艦艇はINSURVによって定期的に検査され、状態と戦闘態勢をチェックされる。米海軍撮影：M・ジェレミー・ヨーダー2等通信兵（RELEASED）
航空母艦は、航空機を交換して性能の高い航空機に乗り換えることができる。飛行甲板のおかげで、空母は将来、レーザー、無人機、人工知能、高度な通信やネットワーキング、そしておそらく現在では想像もつかないような技術など、新しい技術を追加して、無限に自己改革することができる。
ただ、空母はいつまでも現在の姿のままではない。現在の空母はあまりにも高価で、最新鋭艦のUSSフォードは130億ドルもする。フォードはまた、約4,000人という多すぎる人数を乗せ、何らかの形で沈没した場合、国家的な災難が現実になる。空母は間違いなく大きすぎて脆弱であり、多くの専門家は現在、海では潜水艦が支配的なプラットフォームだと主張している。
確かにその通りかもしれないが、空母は、その優位性を脅かす脅威を単純に吸収することで、再び共用してしまう可能性がある。潜水して探知を回避し、浮上してドローンを発射・回収できる軍艦は、空母の進化における次のステップになるかもしれない。
空母の最大の強みは、無限に自己改革できることだ。空母はいずれ飛行甲板すら失うかもしれないが、航空戦力を投射する移動可能な海上プラットフォームというコンセプトは生き続けるだろう。空母のおかげで、米国は80年以上にわたって海上で支配的な地位を維持してきた。
空母はあと80年は生き残れると信じるに足る理由があるが、そのためには変化に逆らうのではなく、受け入れ続けなければならない。■
Written ByKyle Mizokami
Kyle Mizokami is a defense and national-security writer based in San Fransisco. His work has appeared in Popular Mechanics, Esquire, The National Interest, Car and Driver, Men's Health, and many others. He is the founder and editor for the blogs Japan Security Watch, Asia Security Watch and War Is Boring.
Aircraft Carriers Aren’t Doomed
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https://www.19fortyfive.com/2025/01/aircraft-carriers-arent-doomed/
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