宇宙で米国を追い越す北京の戦略（Defense One)―中国の宇宙開発ではPLAの関与に注意する必要はありますが、経済不況でも夢のある計画に邁進する姿には「年金の壁」が課題の国民からするとうらやましいものもあります。
2024年9月28日、中国有人宇宙局の月面着陸用宇宙服を披露する、中国有人宇宙計画の副チーフデザイナーで中国初の宇宙飛行士楊 利偉。 Wang Quanchao/xinhua via getty images
月への帰還からその先へ進む競争が、新たな局面を迎えてきた。月と火星のどちらを目指すかでイーロン・マスクとNASAが論争を繰り広げる一方で、中国が最近発表した宇宙科学計画は、米国を凌駕し世界有数の宇宙大国になる意図を宣言している。
昨年10月、北京は初の「国家宇宙科学中長期発展計画」を発表した。これは、宇宙ベースの科学技術分野を発展させ、宇宙領域で優位に立つための戦略的青写真である。天文学的な追求にとどまらず、恒久的な有人月研究ステーションの設立、月資源の開発、そして最終的には火星への有人ミッションに優先順位を置いている。その包括的な目的は明確で、中国を宇宙進出の「国際的最前線」に位置づけることである。
計画は3段階に分かれている。初期段階は2027年までで、基礎的な技術力を固め、多くの分野でミッションを成功させることに集中する。これには、さらなる無人月探査や火星ミッションのためのコアコンピテンシーの開発などが含まれる。2028年から2035年までの第2段階では、中国がこれらの進歩を利用して、月面に飛行士を着陸させ、恒久基地を建設し、火星への複雑な有人ミッションを実行することを想定している。 2050年を頂点とする最終段階では、中国が他の天体に有人ミッションを派遣し、宇宙科学イノベーションの卓越した中心地としての地位を確固たるものにすることを想定している。
強力な宇宙分野の戦略的意味は広範囲に及ぶ。冷戦下の宇宙開発競争の中で考案された米海軍のナブスター・プロジェクトから派生した全地球測位システム（GPS）の開発に代表されるように、宇宙開発への投資が地上に大きな利益をもたらすことは歴史が証明ずみだ。ソーラーパネル、高度な建築材料、農業の進歩といった技術的な波及効果だけでなく、宇宙プログラムはSTEM教育の触媒となり、下流に大きな経済効果をもたらす。
このような目標を念頭に、中国は近い将来、月面基地を建設しようとしている。科学者たちは、クリーンで安全な核融合炉の実現に理想的な希少同位体であるヘリウム3が月に大量に埋蔵されている可能性が高いと見ている。さらに、月は深宇宙探査や居住技術を開発するための理想的な実験場にもなる。わずか3日で到達できる月面では、地球外への定住のための建築技術を実施することができ、しかも緊急時に対応できるほど近くにある。最後に、月には凍った水の氷が十分にあり、大気もないため、火星へのミッションや小惑星帯の採掘のための理想的な中継・補給地点とすれｂ、ペイロードの制約が大幅に軽減される。中国科学アカデミーのメンバーである欧陽紫源は、理想的な月面基地について、人類がより深い太陽系へ向かう「中継基地」であると述べている。
中国はここ数年ですでに大きな進歩を遂げ、重要なマイルストーンに到達し、重要なミッション経験を蓄積している。昨年6月の「嫦娥6号」ミッションは、月の裏側に着陸するという斬新な偉業となった。 嫦娥6号は、月の地質学的活動や、薄い大気が地表の状態に与える影響を明らかにするデータとサンプルを携えて地球に帰還した。これらの成果は、中国が多くの協定や共同研究プロジェクトに署名する原動力となり、国際月研究ステーション・プロジェクトの発表に結実した。このプロジェクトは、2035年までに月の南極に機能的な基地を建設し、2045年までにさらに拡張することを目指している。 昨年4月の発表以来、プロジェクトに署名した国の数はほぼ倍増しており、国際社会の強い関心を呼んでいる。月面基地の予備調査は、2028年の嫦娥8号で開始される予定で、場所の選定に重点を置き、有人月面着陸は2030年と予測されている。
このままの勢いが続けば、中国は火星への重要なミッションでも主導権を握ることができるだろう。中国は2020年に探査機「天文1号」を打ち上げて、初めて赤い惑星に照準を合わせた。このミッションは、軌道上で火星に水の氷がないかスキャンし、土壌の状態を確認し、地下に大量の水が埋蔵されていると思われる場所に探査車を着陸させることで、最終的に有人着陸を実現するための土台を築いた。 計画されている天文3号の打ち上げ予定日は2028年で、宇宙開発計画の第2段階における重要な分岐点となる。成功すれば、天文3号はNASAの予定より2年早く火星の土壌サンプルを持ち帰ることになる。これは非常に貴重な科学的データを提供するとともに、将来の有人探査の前提条件である火星からの安全な帰還能力を実証するものとなる。 中国の宇宙開発計画では、「天文3号」の成功を前提に、2031年までに火星への有人ミッションが計画されている。最終的には、中国は火星での持続的なプレゼンスを追求し、すでに火星のレゴリスをベースにした建設資材の実験を行っている。
ここまで野心的な試みは、数十年前から続く宇宙開発計画への持続的なコミットメントに支えられたものだ。宇宙開発計画は、宇宙科学に関する初の国家レベルの統一的な枠組みであるが、それは政策支援、資金援助、各機関固有の開発目標の基盤の上に成り立っている。1992年にインフレ調整後の予算約20億ドルで開始されたプロジェクト921は、2011年の宇宙ステーション「天宮1号」の成功で頂点に達した。2013年初めまでに、中国の宇宙開発支援は100億ドルを超え、米国に次ぐ規模になったと推定されている。現在の見積もりで数字はさらに上昇して140億ドルに達しており、1992年から2023年までの間に資金援助が3倍に増加することになる。
中国の月と火星への願望は、2007年の第11次5カ年計画で初めて明確にされ、月面探査機の着陸と火星の初期調査の計画が概説された。最新の2021年の第14次5カ年計画では、月探査の成果を強調し、中国の商業宇宙セクターのさらなる発展、再使用可能なロケット技術、強固な衛星コンステレーションを求めた。この宇宙開発計画では、中国科学院、中国国家宇宙局、中国有人宇宙局、その他の利害関係者が、野心的な目標の計画と実行を同期させるために一致団結して取り組んでいる。
中国がタイムラインと開発目標を実現できるかどうかは、まだわからない。しかし、新しい宇宙開発計画とそれを実施するため開発中のプログラムは、NASAよりも早く、地球外の主要な場所に到達することをめざす自信に満ちた宇宙大国である姿を示している。■
Thomas Corbett is a research analyst with BluePath Labs. His areas of focus include Chinese foreign relations, emerging technology, and Indo-Pacific security studies.
P.W. Singer is Strategist at New America and the author of multiple books on technology and security, including Wired for War, Ghost Fleet, Burn-In, and LikeWar: The Weaponization of Social Media.
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