LCSは火力不足で悪名高いが、モジュール式ランチャーがそれを補いそうだ。しかし、これにはトレードオフが伴う
沿海域戦闘艦（LCS）の攻撃能力強化の大きな一歩として、カルロス・デル・トロ海軍長官は水曜日、「多数」のLCS艦がモジュール式Mk 70ペイロード・デリバリー・システムを受領すると発表した。苦境に立たされていたLCSは強力な火を装備することが可能になる。
Mk 70は、米軍や外国軍の軍艦多数で使用されているMk 41垂直発射システム（VLS）をベースとしたコンテナ式発射システムで汎用性の高いスタンダードミサイル6（SM-6）やトマホーク陸上攻撃ミサイル（TLAM）など、各種ミサイルに対応する。
USSサバンナ（LCS 28）はMk 70モジュラーミサイルランチャーからSM-6ミサイルの発射テストを2023年実施した。（米海軍）
Mk 70はLCSに「敵対勢力への圧倒的な火力と、さらに優れた戦術的優位性」をもたらす、とデル・トロ長官はワシントンD.C.で開催された米国海軍協会の2024年防衛フォーラムで述べた。
「LCSは復活しました。フリーダム級とインディペンデンス級です。世界中のあらゆる場所に積極的に配備します。ペルシャ湾も当然その対象です。掃海能力を備え、必要とされる場所であればどこでも、特に太平洋地域ではこれらの追加能力のまま配備するつもりです」とデル・トロ長官は述べた。
かつては海軍の未来における重要な多目的艦として期待されていた高価なLCSは、実戦配備されることのなかったミッションモジュールや、インディペンデンス級とフリーダム級にそれぞれ影響を与えた船体亀裂の問題や全艦にわたる推進力の問題などを抱えてきた。また、各艦は限定的な運用にとどまっている。
デルトロ長官の発言は、LCSの運勢を逆転させ、最終的により高度な戦闘に耐えうる艦艇を準備するため、Mk 70が何ができるかについて海軍は楽観視している様子を示唆している。デルトロ長官が指摘したように、LCSが実際に「積極的」に派遣された場合のLCSの生存能力については疑問が残る。
本誌は海軍に連絡を取り、アップグレードのスケジュールやどのLCSが関与するのかなど、より詳しい情報を入手しようとしている。
Mk 70はすでに一部LCSに配備されており、2024年11月のUSS ナンタケットNantucket（LCS-27）就役時の画像にランチャーが設置されている様子が写っている。
2024年11月のUSS Nantucket (LCS-27) の就役時の写真には、すでに設置されたMk 70ミサイルランチャーが写っている。（米海軍）
このような能力があれば、LCSは数種類のミサイルを少量ずつ発射でき、特に中国との太平洋戦で重要となる。そこでは、Mk 41を装備した大型水上戦闘艦の需要が高まるだろう。これらの艦船は、航空機やミサイルの脅威から防衛し、多数の海上および沿岸の標的に対する離れた場所からの攻撃を支援する。
デルトロ長官の発表は、2023年10月に東太平洋で、インデペンデンス級LCSのUSSサバンナ（LCS-28）に搭載されたMk 70ランチャーからSM-6ミサイルの発射実験が成功したことに続くものである。SM-6が標的に命中したことは、「リトルアール・コンバット・シップのモジュール性と致死性を実証し、コンテナ化された兵器システムを統合して水上標的と交戦する能力があることを示した」と海軍は当時発表していた。
Mk 70 Mod 1 遠征発射機（パブリックドメイン）のレンダリング
サバンナは、以前に本誌が報告したとおり、試験にMk 70 Mod 1 遠征発射機の一形態を採用した。このシステムは、SM-6に加え、陸上攻撃用、対艦用に最適化されたトマホーク派生型も発射できる。Mk 70発射機は、SM-6やトマホークを発射する米陸軍の地上配備型タイフォンシステムに関連しています。
また、海軍は実験用大型無人水上船「レンジャー」に搭載したMk 70シリーズ発射機からSM-6の発射実験も行なっているが、トレーラー搭載型の発射機もデンマークでの演習で実演しており、ロッキード・マーチンは2024年5月、コンテナ型発射機からペイトリオットPAC-3 MSE迎撃ミサイルの発射に成功し、模擬巡航ミサイルを撃墜したと発表した。
海軍がサバンナの試験発射成功を発表した後、Mk 70が提供するものを本誌は次のように解説していた。
「Mk 70シリーズは、適切な甲板スペースを持つ幅広い種類の艦船の火力を比較的簡単に増強する方法を提供します。これには、LCSインディペンデンス級のようなヘリパッドを備えた小型水上戦闘艦、各種の水陸両用戦闘艦、そして商業設計を含む特定の支援艦艇が含まれます。コンテナ化されたランチャーは、SM-6やトマホークを発射できるという機能だけでも非常に柔軟性があり、また、Mk 41 VLSの伝統を受け継いでいるため、将来的にはより多くの弾薬オプションを統合できる可能性が間違いなくあります」。
多目的ミサイルSM-6は、空中および海上の各種標的に対処でき、従来の弾道ミサイルの終末段階の飛行だけでなく、より新しい極超音速の脅威に対処できると、本誌は以前に報告している。SM-6改良型が開発中で、より長い射程と極超音速での最高速度が期待されている。
Mk 70ランチャーにトマホークミサイルを装填すれば、LCSの能力は飛躍的に向上し、この艦級は全方向で約1,000マイル以内の陸上および海上の目標を攻撃できるようになる。これにより、中国軍の防衛が手厚い地域にある目標を攻撃することも可能になる。トマホークは目標上空で待機することもでき、飛行中に目標を変更することも可能である。
サバンナの試験発射は、LCSにこのような装備が搭載されていることを初めて垣間見せたわけではない。本誌は以前、ハワイで2022年に実施された環太平洋合同演習（RIMPAC）中に撮影された写真について報じていた。写真には、同様の装備が搭載されたUSSタルサ（LCS-16）が写っていた。しかし、海軍は装備の詳細や、タルサが演習中にこのシステムを使用してミサイルを発射したかどうかについては一切明らかにしていない。
2022年の環太平洋合同演習（リムパック）中の米ハワイ州パールハーバーに停泊する沿海域戦闘艦タルサ（LCS-16）。（米海軍）
デル・トロ長官は、LCSに搭載されるMk 70ランチャーにどのようなセンサーが搭載されるかについては言及していない。しかし、SM-6やトマホーク、空中、海上、陸上、宇宙に存在する外部プラットフォームからの遠隔センサーやターゲティングデータなど、LCSの限られたセンサー群を考慮すると、それらのデータを艦にデータリンクするオプションが最も実現可能な選択肢である可能性が高い。ミサイルをより多くの艦船や地域に分散し、その射撃統制と標的を分散させるコンセプトは、海軍にとって長らく大きな関心事となっていた。
しかし、他のセンサーを搭載することも可能だ。例えば、昨年サンディエゴを出航して試験発射を行った際、サバンナの飛行甲板にトレーラー搭載型AN/TPQ-53レーダーと思われるものが目撃されていた。
そのレーダーは主に、飛来するロケットや砲弾を探知・追跡し、発射地点を特定することで、味方部隊がいわゆる「反砲兵射撃」を行うことを可能にするように設計されていると、本誌は報じている。また、無人機を検出・追跡する能力も実証されている。
本誌は以前、同レーダー（Counterfire Target Acquisition Radarとも呼ばれる）がもたらすその他の利点についても解説しており、Mk 70を搭載した艦船が、艦船に組み込まれた能力に関係なく、独自に目標を特定し、攻撃する能力が向上することを挙げていた。また、同システムが艦船の甲板にどのように取り付けられ、カスタマイズされたミッションセットのセンサー能力を拡大するのに役立つかについても例を挙げて説明した。
デル・トロ長官は水曜日、多数のLCSが現在、非常に高性能な対艦巡航ミサイルであるNaval Strike Missile（NSM）を装備しているが、SM-6ほど柔軟性はなく、トマホークほど射程距離も長くないと指摘した。米海軍は、2032会計年度までにLCS全艦にNSMを搭載する計画を推進している。この件についてInside Defenseが報じている。
海軍ストライクミサイル（NSM）。（米海軍）
ただし、Mk 70ランチャーとNSMでLCSの火力が強化される一方で、トレードオフも存在する。本誌は次のように報告していた。
「後部飛行甲板をMk 70シリーズランチャーやその他の関連機器の搭載場所として使用すると、ヘリコプターの発着艦ができなくなることに留意すべきである。海軍は長年にわたり、LCSがMH-60R シーホークヘリコプターやMQ-8C ファイアースカウト無人ヘリコプターを搭載できる能力を、遠距離での標的発見と攻撃、小型ボート群のような接近する脅威からの防御、そして状況認識の向上に役立つ重要な要素として宣伝してきた」。
LCSにとって、飛行甲板と搭載航空能力は非常に重要であり、その柔軟性と作戦の独立性を大幅に拡大するものであるため、このトレードオフは大きな代償となる。Mk70ミサイル1基につき4発のミサイルを搭載するだけで、おそらく少なくとも3つのシステムを搭載できる能力を放棄することは、大きな譲歩となる。海軍のマーク41システムのように、各セルに4連装の改良型シー・スパロー・ミサイル（RIM-162）を搭載できる可能性もあります。
これによりLCSは発射機1基あたり16発のミサイルを搭載できるが、ミサイルはあくまで自衛用であり、中距離までの地域防空用として使用される。ただし、LCSのセンサーがその使用をサポートできる場合に限る。データリンクを装備したRIM-162ブロックIIが鍵となる可能性がある。これにより、LCSの防空能力と、より高度な脅威環境下での生存性が大幅に向上するだろう。
海軍は25隻のLCSを運用しているが、2021年以降、就役期間が5年未満の艦船を含む7隻を退役させている。海軍は、この動きを、より有望なシステムへの投資に資金を回すための経費削減策と説明している。
一部で「リトル・クラッピー・シップ（Little Crappy Ship）」という俗称で呼ばれるほど、取得が無駄骨に終わったLCSをMk 70が救済するのだろうか。このシステムがどれほど速く実戦配備できるか、また本格的戦でのLCSの生存能力について疑問が残ったままだが、果たしてどうだろうか。
答えは時が経てばわかるだろう。■
Littoral Combat Ships To Sail With Mk70 Vertical Launchers Strapped To Their Decks
The LCS is notorious for lacking firepower and the modular launcher could help with correcting that, but there are tradeoffs in doing so.
Geoff Ziezulewicz
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