2017年11月、シリア南部のアル・タンフ駐屯地で、第5特殊部隊グループ（A）の隊員が、対ISIS作戦の一環として、.50口径の武器訓練を実施。 写真：ジェイコブ・コナー軍曹撮影、米陸軍提供
ユーフラテス川上空に立ち込める霧の中に夏の嵐を思わせる爆発が閃いた。
ロシア軍の銃砲が鳴り響き、シリア東部の焼け落ちた天然ガス精製所のアメリカ軍陣地を襲った。 追跡弾がシリアの空を縦横無尽に飛び交った。 特殊部隊の兵士たちは、トラックの装甲キャビン越しに爆発の轟音を感じた。
上空では、アメリカ軍の最も強力な航空機F-15E ストライク・ファイター、AH-64 アパッチ攻撃ヘリコプター、MQ-9 リーパーが、ロシア軍の砲火と眼下の敵部隊を攻撃していた。
2022年5月28日、シリアのISISに対する支援を行う「不朽の決意統合共同作戦地域」で、第90航空支援部隊、第11戦闘航空旅団に所属する航空機構造修理士のジョシュア・ディクソン米陸軍特技兵は、AH-64アパッチヘリコプターの側面に座っていた。 写真：ニコラス・フュエル二等兵撮影、米陸軍提供。
特殊部隊チームはそれまで数か月間、ISISの戦闘員と戦闘を続けていたが、今回は異なっていた。ISISは、ほとんどの場合、迫撃砲数発か、AK-47による散弾銃の乱射だった。今回は、砲兵と装甲車両を備えた訓練されたロシア軍だった。
これは公平な戦いで、米軍はそれに突入していった。
「大晦日のニューヨークのようだった」と、精製所への即応部隊（QRF）の指揮を助けた元特殊部隊チーム軍曹のチャンスリーは本誌に語った。「これまで目撃した、いや、参加した中でも、圧倒的に最も混沌とした戦闘の光景だった」
兵士たちの名字は、身元を保護するために伏せられている。
2018年2月、米特殊部隊は、2015年に始まったISISに対するキャンペーンの一環でシリアに派遣された。しかし、数か月にわたってISISに対する作戦を成功させてきた後、チームは新たな敵に直面した。シリア政府支持派の軍勢約500人（ロシアの傭兵部隊ワグネル・グループを含む）が、シリア東部のコノコ天然ガス精製所で、米軍特殊部隊40人とシリア民主軍（SDF）の同盟軍の小部隊に対し、4時間にわたる攻撃を開始した。 その地域では最大規模の施設で、建物が良好な隠蔽場所となっていた。 ロシア軍は川の東側に足がかりを得た。
米国の情報当局者によると、ワグネル・グループはシリアの石油・ガス田を占拠し、アサド政権のためにそれらを守り、傭兵たちが生産収益の一部を得ていた。ニューヨーク・タイムズが入手した文書には、製油所の戦闘員たちはシリアのバッシャール・アル・アサド大統領に忠誠を誓う「親政権部隊」と記載されていた。この部隊にはシリア政府軍兵士や民兵も含まれていたが、米軍および情報当局者は、その大半はロシアの民間人傭兵であり、おそらくはロシア政府と直接的なつながりがあるように見えないまま目的を遂行するためにクレムリンが頻繁に利用する企業、ワグネル・グループの所属と判断していた。
この戦闘に参加した3人の元特殊部隊兵士との独占インタビューにより、現地にいた米軍兵士から戦闘に関する初めての詳細の一部が明らかになった。これは、オバマ政権下の2014年9月にISISとの戦闘のためにシリアに派兵されて以来、米軍がシリアで直面した最も致命的な戦闘のひとつに参加した者たちによる、公式の証言としては初めての公の報告である。
シリアで7年にわたり続く内戦で敵対する立場のロシア軍と米軍が衝突する可能性は常に懸念されていた。2018年2月の戦いは米露の戦闘員が銃撃戦を交わした数少ない事例のひとつとなった。
砲撃の小休止中に、グリーンベレーと海兵隊で構成されたQRFがようやく製油所に到着し、銃撃の集中砲火を浴びせ、戦況を一変させた。しかし、QRFの成功は長く続かなかった。尾根の向こう側で、特殊部隊の兵士のひとりが最悪のシナリオを目撃した。
ロシア軍の戦車がゆっくり製油所に向かい進軍するのを発見した。
「これから起こることに私は折り合いをつけた」
ロシアの民間軍事会社ワグネル・グループは、世界各地の紛争で戦争犯罪を犯したとして非難されている。
ワグネル・グループに対する告発はメディアで広く報道され、さまざまな人権団体による調査の対象にもなっている。最近、ワグネル・グループのリーダーは、傭兵たちは「肉を挽く」のに十分な量の弾薬をロシアから受け取っていないため、ウクライナのバフムートを去ると述べた。また、同社はウクライナで「数万人」を失ったとも述べた。
米国政府もワグネル・グループに制裁を課している。2023年1月、米国は同グループを「国際犯罪組織」と名指した。
非難にもかかわらず、ロシア政府はワグネル・グループとの公式なつながりを否定し、戦争犯罪の申し立てを根拠のないものとして退けた。
シリアの戦場は、米軍と防衛隊の同盟がISIS戦闘員と戦う一方で、親シリア派の軍勢とワグネル・グループの同盟国もテロリストを追っていたため、混乱した三つ巴の戦場と化していた。石油資源が豊富なデイル・アル・ゾール州はイラクと国境を接していた。ユーフラテス川が対立する派閥を隔てていた。ロシアは川の一方の側に、米国とISISはもう一方の側にいた。味方と敵を見分けるのは困難な場合が多かったと、ジョシュは言う。
2020年、シリア北東部の石油精製所付近で脅威を探知する、第1機甲師団第2機甲旅団戦闘チーム第6歩兵連隊第1大隊アルファ小隊のM2ブラッドレー。 写真提供：米陸軍、ジェンセン・ギロリー兵長
特殊部隊の士官として初めての派遣任務に就いたばかりの新人チームリーダーのアンドリューは、さらに南の地域を確保した特殊部隊チームを率いていた。しかし、ほとんど活動がないことを確認すると、彼らは再び出発した。製油所攻撃までの数日間、ロシア軍と米軍が川を挟んで対峙した状態が続いた。
アンドリューによると、ロシア軍はデイル・アル＝ゾール県に到着後、製油所の占拠を計画していた。統合特殊作戦コマンドの兵士約30名からなるチームが製油所に駐留し、アンドリューのチームと海兵隊小隊は、そこから20分の距離にある作戦支援拠点に配置され、無人機からの映像を監視していた。
午後3時、ロシア軍を中心とする部隊が製油所付近に集結し始め、夕方には500名以上の兵士と戦車や装甲兵員輸送車を含む27台の車両が配置された。
この状況は、無人偵察機からの映像を見ていた地域の軍関係者やワシントンの情報分析官たちを困惑させた。地域のパイロットや地上要員は警戒態勢に入り、アンドリューとチャンスリー（特殊部隊チーム軍曹）はチームを集め、即応部隊の準備を始めた。
兵士たちは、M-ATV装甲トラック3台とMRAP装甲トラック1台に装備、弾薬、食料を積み込んだ。兵士と海兵隊員がトラックに駆けつけ、すぐに発車できるよう輸送隊を編成した。各自の武器を確認し、予備の弾薬とサーマル・オプティクス（暗視装置）が装備されていることを確認した。アンドリューによると、追加の医療支援を伴ったブラック・ホークが輸血用の予備血液を乗せて到着した。
日没までに、全員が戦闘に備えたが、そうならずに済むことを願っていた。特殊部隊の装甲トラックはロシアの戦車には敵わない。
午後8時30分、重量約50トン、125ミリ砲を装備したロシア製のT-72戦車3台が製油所から1.6キロ以内まで接近した。アメリカ軍は砲兵隊が砲撃の予行演習を行うのを目撃したが、砲弾を装填することはなく、装甲兵員輸送車の近くに兵士たちが集結し、攻撃態勢に入った。これにより、戦闘員が実際にロシア軍であることがアメリカ軍に知らされた。
「ロシアのドクトリンでは、直前まで演習のように見えることを行うとされている点も、その証拠の一部だと思います」と、無人偵察機からの映像でワグネル・グループの動きを監視していたジョシュは言う。
午後10時頃、前哨基地にいた米兵たちは、発見されないように集まろうとしていた近隣地域から、戦車やその他の装甲車両が列をなして製油所に向かって走り去るのを目撃した。アンドリューとチャンスリーはチームが待機場所へと急いだ。その日の夕方にはすでにトラックに荷物を積み込んでいた。
「みんな、下にいる連中が攻撃されている。俺たちも応戦しに行かなきゃ」とチャンスリーが言った。
5台の装甲トラックは前哨基地から道路へと出ていった。彼らはヘッドライトを点灯させないまま走った。防衛隊隊員が乗る装甲のないピックアップトラックが先導した。防衛隊員は暗視装置を持っていなかったため、瓦礫やクレーター、検問所周辺に蛇行するバリケードとして設置された巨大な土の盛り土が散乱する道路を走るのは困難だった。
「暗闇の中を走っていると、突然、盛り土にぶつかり、急ブレーキをかけながら蛇行して盛り土を避け、また走り出すんです」とジョシュは言う。
特殊部隊の車列が製油所に近づくと、ロシアの傭兵とシリア軍は戦車砲、大型砲、迫撃砲を混ぜ合わせた攻撃で前哨基地を攻撃した。 空気は粉塵と破片で満たされた。 ロシアの傭兵が砲撃の雨を浴びながら前進する中、特殊部隊員たちはトラックや土の盛土の後ろに身をかがめた。
攻撃が始まったとき、プレデター1機が現場に待機していた。 そのプレデターはヘルファイア・ミサイル全弾を発射し、敵の砲兵部隊を破壊したため、米軍は地上戦に集中することができた。 その後、プレデターは戦場上空にとどまり、戦闘の様子を撮影したビデオを司令部の戦闘指揮官やワシントンの当局者に提供した。
2017年11月、シリア南部のアル・タンフ駐屯地で、対ISIS作戦中に5th Special Forces Group (A) の隊員が.50口径の武器訓練を実施。 写真：Staff Sgt. Jacob Connor、米陸軍提供
ワシントンの米軍当局者は最初の15分間、ロシア軍当局に連絡を試み、攻撃の中止を促した。ロシア側が自軍の攻撃ではないと否定したため、米軍は車両と榴弾砲の一団に向け警告射撃を行ったが、部隊は前進を続けた。
ワグネル傭兵部隊は地対空システムを保有しており、米軍機による攻撃を続けることは不可能だった。ワシントンの当局者がロシア側と協議した後に初めて、地対空システムは停止され、米軍機が戻り攻撃することが可能となった。
特殊部隊の車列の先導を務める防衛隊のトラックは、砲弾が製油所に降り注ぐ中、施設の手前で停車した。前方では、空が爆発と曳光弾で閃光を放っていた。車列の先導を務める無装甲のトラックに乗った防衛隊の兵士たちは、一瞥すると引き返し、逃げ出した。
戦場一の賢者チャンスリーはそう思ったことを覚えている。
他の者も同じ反応を示した。無線から製油所内の米軍特殊部隊の声が聞こえてきた。特殊部隊がマイクをオンにするたびに、飛来する銃弾の爆発音が彼らの通信を掻き消した。まるでアリーナのロックコンサートの最前列にいるような気分だった。特殊部隊は胸の中で音を感じていた。
「これから起こることに私は折り合いをつけた」とジョシュは言う。「無線から流れてくる内容から『仲間たちのためにそこに行かなければならない』と思いました」とジョシュは言う。
施設内では、特殊部隊と防衛隊の仲間たちが身を潜めていた。重火器がないため、彼らにできることは身を潜めることだけだった。砲撃の合間の小休止の間に、アンドリューは特殊部隊の指揮官と無線で連絡を取り、指揮官は赤外線レーザーを使って彼らを周辺に誘導した。トラックから飛び降りて特殊部隊司令官と話したアンドリューは、砲弾が着弾した6フィートのクレーターの隣に、特殊部隊員や防衛隊員が配置されている土手の防御陣地を見つけた。
奇跡的に、米軍の小部隊は無傷で、負傷したのは同盟国のシリア人兵士1人だけだった。特殊部隊の司令官は、彼らに会えて安心した。
「俺たちはただトラックの後ろに隠れて砲撃を食らっているだけだ」と彼は特殊部隊に告げた。
しかし、それは始まりに過ぎなかった。ロシア軍には約500人の兵士からなる混成歩兵大隊があり、戦車、装甲兵員輸送車、砲兵部隊、支援部隊が控えていた。一方、アメリカ軍は6台のトラックと50人足らずの兵士しかなかった。
「この事態の規模が大きな要因となり、航空支援が非常に重要となったのです」とジョシュは言う。
さらに戦闘部隊が向かっていたが、ロシア軍の進撃により、まだ到着していなかった。
「彼らはしばらくはここに来ない」とコマンド部隊の指揮官はアンドリューに言った。「見えるか？」
特殊部隊は軽武装で、ロシア軍に実質的なダメージを与えるには射程距離も火力も不足している機関銃や小銃しか装備していなかった。 5台のQRFトラックは、50口径の機関銃を装備しており、戦場全体を見渡すことができ、製油所に向かって進軍するロシア軍と交戦できる射程距離もあった。 特殊部隊のトラックは、進軍してくる親シリア派の部隊とワグネル・グループの傭兵部隊に向かい、土手の後ろに並んだ。
敵は対空自動砲の2連装砲で攻撃を開始し、敷地内に砲弾を次々と撃ち込んで来た。
トラックが防御ラインに到着すると、チャンスリーはトラックの無線でチームを招集した。
「おい、これが俺たちが給料をもらっている理由だ」と、彼は他の3人の特殊部隊兵士に言ったことを覚えている。「全員が警戒し、注意を怠らないように。何か見たら、距離、方向、見たものの説明を教えてくれ。見たものを叫び、俺たちが即座に判断して行動する」
「彼らは何も撃っていない」
ロシア人傭兵たちは車両を離れ、徒歩で前哨基地に向かい移動した。特殊部隊は、屋上の遠隔操作砲塔に設置された重機関銃をジョイスティックで操作した。
「おい、こいつらはこの場所を全滅させたと思っているに違いない」と、ロシア人たちが近づいてくるのを見て、チャンスリーは思ったことを覚えている。彼らはただ歩いて行って、それを奪うつもりだ。
前方には味方の部隊はいないため、砲手たちは民間人を撃つ心配をする必要がなかった。動くものは敵である可能性が高く、攻撃を開始する許可が下りた。
「撃ちまくって我々の存在を知らせよう」と、チャンスリーは言った。
トラック2のジョシュのチームは、トラックから約1,000メートル離れた場所で、傭兵の小集団を追跡していた。砲手は、屋根にロボット制御で固定された.50口径の機関銃を回転させた。 1,000ヤード以上離れた標的にも、何千発もの弾丸を命中させることができる。 弾切れになるまで撃ち続ける連射モードでも、小型車のボンネットに命中するような弾のまとまりを維持できる。
「狙って撃ち落せ」とジョシュが言った。
チームに同行していた爆発物処理技術者の砲手が引き金を引いたが、安全装置を解除していなかった。数回の試行の後、ジョシュがコントローラーに手を伸ばした。ジョシュはロシア軍とシリア政府軍の戦闘員グループに照準を定め、発砲した。トラック上部の50口径機関銃が轟音を響かせ、土手に近づく男たちの白熱したシルエットが黒い砂の上に飛び散る破片となって爆発した。
ジョシュが集団を撃ち倒した数秒後、水平線全体が機関銃の閃光に照らされた。 空爆後に急ごしらえの戦闘態勢をとった残りのロシア軍部隊は、小銃と機関銃で防波堤を攻撃した。 特殊部隊の砲手はロシア軍の車両と戦闘陣地を標的にした。アメリカ軍の機関銃が「喋り出す」のに時間はかからなかった。つまり、異なる銃がロシア軍の陣地に向けて発砲し、銃撃の間隔がほとんどない状態になった。 火の壁は絶え間なく圧倒的であり、ワグネル傭兵部隊と親シリア派部隊は身を隠さざるを得なかった。
「こっちのうほうがずっと正確だった」とチャンスリーは言う。「金属が撃たれて飛び散る火花が見える。銃撃されて戦闘態勢が崩れるのも見える。良い効果が出ているし、敵兵を殺していることも分かる」
地形は野球のダイヤモンド同様に平らだった。傭兵と親シリア派部隊が前進するにつれ、土手から巻き上げられた土がトラックの前に舞い上がった。しかし、トラックには命中しなかった。特殊部隊の兵士たちは、シリア兵とロシア兵には暗視能力がないと考えた。
「彼らはそんなに射撃が上手くない。何も命中していない」とジョシュは言った。
間もなく、ジョシュのトラックの機関銃の弾薬が底をついた。 銃の横には約400発の弾丸を収容できる巨大な容器が置かれていた。 再装填するには、誰かが榴散弾や機関銃の銃弾の飛び交う中、トラックの外に登って、弾薬ベルトを容器に投入しなければならなかった。
トラックにはジョシュを含む3人の兵士が乗っていた。運転手はトラックを移動させる必要がある場合に備え、その場を離れるわけにはいかなかった。EOD技術者は銃の再装填の訓練を受けていなかった。残されたのはジョシュだけだった。トラックの屋根にあるハッチは開けることができる。しかし、密閉性が非常に高いため、開けるにはジョシュが中央の座席に仰向けに寝て、それを蹴り開ける必要があった。さらに、屋根には追加の装備や物資が所狭しと置かれていた。
銃弾や破片の危険に身をさらさなければならない。
ジョシュは装甲の助手席側のドアを開け、トラックの屋根に登った。 EOD技術員は、コンテナに銃を収納するためにデイジーチェーンに繋ぎ、S字型に折りたたむ弾薬ベルトを彼に手渡した。そうしないと銃が作動しなくなる。
ジョシュは作業に取り掛かり、キャニスターに弾薬を再装填したが、暗視スコープは一定の距離に焦点を合わせるため、近距離での作業は困難だった。 彼は弾薬ベルト（約100発）2つを接続し、別のベルトに手を伸ばしたその時、砲弾が近くに着弾した。 衝撃波がジョシュの胸を直撃し、続いて地響きが轟いた。
より迅速に再装填する必要があった。
暗視ゴーグルを跳ね上げ、首からぶら下げた赤いレンズのヘッドランプを点灯し、最後のベルトを装填した。ライトを点灯してから数秒後、「チョップ」という音を聞いた。
対空砲の弾がトラックと並行に上昇していく。
なぜ彼らはトレーサーを撃っているのだろう？ ジョシュは不思議に思い、トレーサーが自分の赤灯を狙っていることに気づいた。
彼はライトを消し、大砲からの最初の砲弾が飛来する中、身をかがめた。騒音はライフル銃の鋭い音ではなく、もっと深い音だった。
のどの奥から響くような音。
そして、大きな音だった。
あまりにも大きな音だったので、砲弾が頭上を通り過ぎて後ろに無害に着弾する間、自分がキャッキャッと笑う声が聞こえなかった。ジョシュは自分がピンチに陥っていることを理解した。もう一度外すとは思えなかった。
トラックに乗り込む必要があった。
「バカ野郎」と彼は思った。 ヘッドランプを点灯する。 奴らはハッタリを言っただけだ。 ライトを点灯する。 狙撃手が狙いを定めるのに十分な時間があっただろう。 銃を再び構えなければ。 レッドブルの缶ほどの弾丸を食らう前に。
シリアでワグナー・グループと対峙したチーム。 写真提供：著者。
彼は最後の弾薬バンドを容器に折りたたみ、装甲乗員区画に再び身を隠した。
数台離れたトラックで、チャンスはチームの陣地図を取り出し、ワグネル・グループの陣地がどこにあるかを推定した。自信があった。なぜなら、彼らは勝利を収めていると確信していたからだ。すると、チームのトラックの1台から連絡が入った。
「やあ、ズール」と特殊部隊の隊員が言った。チームの軍曹のコールサインである。
「どうした？」とチャンスイは言った。「どうぞ。トラフィックを送れ」
「おい、でかい車両を見つけたぞ」
チャンスイはそれが何であるか知っていたが、誰もそれを口にしようとはしなかった。
ロシアの戦車が進軍していたのだ。
「ここに留まって戦う」
チャンスリーは地平線上に10台の戦車を確認した。それらは1台ずつ ゆっくりと前進していた。
「あのでかい車両に5発撃ち込め」とチャンスリーは戦車を発見したトラックチームに指示した。
旧式の戦車なら、50口径で装甲に穴を開けることができるかもしれない。しかし、新型の戦車ではそうはいかない。弾丸は跳ね返されてしまう。もし新型の戦車なら、特殊部隊チームは苦境に立たされる。
「了解」と砲手が無線で答え、発砲した。
チャンスリーは、黒い空を横切る弾痕を目にした。5発が的の真ん中に命中した。ドーン、ドーン、ドーン、ドーン、ドーン。
続いて、ピン、ピン、ピン、ピン、ピン。
チャンスリーは砲手の足を叩いた。
「おい、右の西の戦車に5発撃ち込め」
「了解、5発だ」
砲手がマシンガンをチャンスリーの頭上に回転させ、発砲した。5発命中。5発跳ね返された。
「おい、トラック2、中央の車両を狙え」とチャンスリーがジョシュに無線で指示した。
「了解」
「5発撃ち込め」
同じ結果だった。
彼らは窮地に立たされた。
ロシア軍戦車は約2,000メートル離れた場所にあり、戦車戦では至近距離を意味する。しかし、ロシア軍の乗組員は迅速に移動するための暗視能力が欠けていた。アンドリューとチャンスリーは急遽、航空機による援護がなければ、そのプラントを放棄せざるを得ないという計画を立てた。
2014年9月23日早朝、シリアでの空爆任務を終えた米空軍のF-15Eストライクイーグル2機がイラク北部上空を飛行。 写真提供：米空軍
「おい、航空機はどうなってる？」と、チャンスリーはアンドリューに尋ねた。
彼は航空機を現場に飛ばすために奮闘していた。アンドリューは特殊部隊に呼びかけた。
「おい、何か分かったか？」と彼は言った。
航空機について答えられる者は誰もいなかった。アンドリューは、ロシア軍が対空ミサイルシステムで領空を封鎖していることを知らなかった。一方、地上では助けなしでは特殊部隊が死ぬことになる。
彼らは戦車を減速させ、チームとコマンド部隊が戦力を集結させて航空支援を待つ必要があった。
しかし、アンドリューは彼らを残しては行けないことを知っていた。 そうすれば、ロシアの大部隊がアメリカ軍の支援基地に到達し、彼らのチームが数か月かけてISISを一掃した地域を支配するのを阻止するものは何もなくなる。 また、それはこの地域にある石油と天然ガスの精製所のネットワークへのアクセスを彼らに与えることにもなる。
「航空機が確認するまで、追跡弾で装甲を撃ち続け、マーキングしておいてください」とアンドリューは言った。
チャンスリーは、チームが団結していることを知っていた。何かが起こった場合、全員が一緒に沈むことになるため、チームを海賊船と呼んでいた。そして今、戦車と対峙している。それは現実的な可能性だった。ウクライナの戦場での最近の出来事にもかかわらず、戦車は依然として戦場における頂点捕食者である。米軍特殊部隊には、戦車を止める武器はなかった。まるで亀に忍び寄られているようなものだった。分が経つごとに、戦車はゆっくりと近づいてきた。
チャンスリーはマイクのスイッチを入れた。
「ここに留まって戦う」と彼はチームに告げた。
誰もその命令に異議を唱える者はなかった。しかし、ジョシュは内心、この戦いで2度目となる自らの生存の可能性について考えた。すでに彼はヘッドランプで運命を試していたのだ。戦車がMAT-Vトラックに命中するまでには時間の問題であり、装甲を施したトラックといえども、戦車の125mm砲には太刀打ちできない。
「これまで成し遂げてきたことすべて、そしてすべてはここで終わる」とジョシュは本誌に語った。「戦車を持つロシアの傭兵たちに対して。戦うために来た敵でさえも。私たちは生きて帰れない可能性と折り合いをつけなければならなかったが、友人を守り、やるべきことをやっていると考えると、その方が受け入れやすかった」。
それでも、アメリカ軍のトラックは、迫り来る戦車とロシア軍陣地に向けて発砲し続けた。砲弾が頭上を飛び交う中、暗視ゴーグルの緑色の光に照らされて戦車の砲身が光る。 特殊部隊のトラックは土手に停車しており、夜間であればロシア軍にとって格好の標的であった。 距離は縮まっているものの、どの砲弾も命中しない。
しかし、アメリカ軍のトラックから絶え間なく砲弾が撃ち込まれる中、戦車は1キロメートル以内まで接近していた。
シリアでワグネル・グループと対峙した特殊部隊が使用した「黒ひげ」のロゴ。 戦闘になれば全員が一緒に倒れるため、この部隊は自らを「海賊」と呼んでいた。 写真提供：著者
チャンスリーは視界の隅で閃光を目にした。 1キロ以内まで接近していた最初の戦車が巨大な火の玉となって爆発した。
「一体何だ？」
彼は首を伸ばして、小さな防弾窓から外を見た。チャンスリーが答えを得る前に、2機の攻撃ヘリコプターが上空を飛行する中、さらに西の戦車が爆発した。 土手から離れた後、攻撃ヘリコプターは操縦席の下の連装機関砲でロシア軍の陣地を掃射した。 特殊部隊は、攻撃ヘリが旋回して再度攻撃を行う間、戦車に機関銃を浴びせた。
「何かを発射したのが見えると、すぐに爆破した」とチャンスリーは語った。「彼らは戦車を切り抜け、そのまま突っ込んで来て、おそらく45分間は荒らしまわった。すべてを破壊したんだ」
アパッチはまさにぎりぎりのタイミングで到着した。ジョシュは、チェーンガンが発射され、さらにロケット弾が戦車に命中するのを鮮明に覚えている。
「上空で応戦してくれた航空部隊がなければ、シリアの油田地帯に並ぶグリースの染みになっていたと確信しています」
「ヘルメットをしっかり締め、ドアをロックしろ」
戦況が好転した矢先、司令センターの戦闘指揮官がアンドリューに無線連絡してきた。
「おい、爆撃機が来るぞ」と戦闘指揮官は言った。
「了解」とアンドリューは答え、航空支援が増えると喜んだ。
「いや、違う」と戦闘指揮官は言った。「ロシアの爆撃機が接近中だ」
アメリカ軍機はシリア上空で優勢を保っていたが、ロシアが爆撃機を派遣するとなると、戦況は一変する。アンドリューはチームネットに接続し、爆撃機の接近を警告した。
「好きにしていいが、何もできないぞ」とアンドリューは言った。「ヘルメットをしっかりかぶり、ドアをロックしろ」
それから数分間、アンドリューは爆撃機を待っていた。爆弾を落とすのか、それともただ低空飛行するだけなのか？ 戦車戦を生き延びたが、それよりもひどい状況だった。500ポンドの爆弾が落ちれば、チーム全員が死ぬ。爆撃機が到着する直前に、戦闘指揮官から電話がかかってきた。
爆撃機は来なかった。
ロシア軍は引き返した。
1時間後、ロシア軍が撤退を開始した。ロシアとアメリカの当局者が停戦を宣言し、特殊部隊は傭兵とシリアの戦闘員が死体を回収するために戻ってくるのを見守った。死体と焼け焦げた車両が彼らの目の前に並んでいた。
夜明けまであと2時間だった。チームは土手から、ロシア軍が戦場を片付ける様子を見守った。チームは弾薬の点検を行い、物資を相互に積み替えた。アンドリューは部下たちに休息を取り、食事をとるよう命じた。交代で仮眠を取れるならそうするように。しかし、ほとんどの者はアドレナリンが過剰分泌された状態だった。
翌日、チャンスリーはCNNで戦闘の報道を目にした。 それは冷静で淡々とした内容だった。 前夜の経験とまるで違っていた。
「あの夜、私たちは4,000発か6,000発の（.50口径の）銃弾を撃ち尽くしました」とアンドリューは言う。「事後評価による戦闘による損害総数は350人（の死者）だったと思います」
2月7日の戦闘による正確な死傷者数は不明だが、情報筋によると、この戦闘で100人から300人のロシア人およびシリア政府派の戦闘員が死亡または負傷したと推定されている。ロシア政府はロシア国籍の死者数は5人だけだと主張しているが、ワグネル・グループ兵士の音声録音によると、傭兵が数百人死亡したことが示唆されている。ワグネル・グループの退役軍人の一人は、録音の中でアパッチの攻撃を確認しており、「重機関銃によるクソ楽しいメリーゴーランド」と表現している。
「手短に言えば、こちらは完膚なきまでにやられたのです」と、ワグナー・グループの退役軍人は録音の中で語っています。「私たちをズタズタに引き裂かれました。...まるで私たちがクソみたいな小さな破片であるかのように、打ちのめされたのです」
戦車10輌のうち9輌が破壊され、6門の砲もすべて破壊された。特殊部隊は数日後、唯一生き残った戦車を破壊した。
「負傷者は一人も出ませんでした。死者は出ませんでした。みんな多少は怪我をしましたが、あの戦闘でPTSDを患った者もいました。しかし、全員が家に帰ることができました」とチャンスリーは語っている。■
この記事は、ケビン・マウラーが報告し、ケリー・ケネディが編集、ジェス・ローハンが事実確認、ミッチェル・ハンセン・デュワーが校正を行いました。見出しはアビー・ベネットによるものです。
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May 11, 2023| Kevin Maurer
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