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中国に登場した先進的な機体には、尾翼がなく、ステルス性と長距離飛行能力を備えているようだ
驚くべき展開だ。中国はすでにステルス性能を備えた高性能の第6世代有人戦闘機を飛行させているようで、その画像が今日、出回り始めた。現段階では、この新型機の正確な正体についてはほとんどわからないが、その設計の多くの要素は、中国が第6世代の航空戦力について抱いていると我々がすでに知っている内容と一致している。
中国初の第六世代戦闘機が姿を現したわずか数時間後、別の新型機の動画や写真が出回り始めた。こちらも尾翼のない小型設計で、瀋陽飛機工業公司（Shenyang Aircraft Corporation）が開発した可能性が高いと思われる。
ソーシャルメディア上で今日出回り始めた動画や写真には、2人乗りの成都J-20S戦闘機が追尾機として並走する中、未だかつて目にしたことのない航空機が昼間の試験飛行を行っている様子が映し出されている。現段階では、これらの画像の撮影場所や日時を特定することはできないが、J-20の存在から、成都航空機工業（CAC）の工場飛行場が有力な候補地であると考えられる。
J-20Sの追尾機を伴う中国の新型戦闘機。Xvia Xより
これまでのところ、中国国防省や国営メディアからの公式なコメントも発表されていない。
新型機のサイズについては後述するが、この機体で最も目を引くのは、その平面形と無尾翼の構造だ。 デルタ翼が修正され、キールラインが機首部分まで延びている。一方、中央の胴体部分、少なくともその下部は、J-20を彷彿とさせる。幅広の機首部分には、並んで座る乗組員のスペースがある可能性もありが、キャノピーの視界が限られているため、この航空機が単座機なのか複座機なのかは不明だ。タンデム式2人乗りという選択肢もある。
Xvia X
中国の次期戦闘機が無尾翼になる兆候は前から現れており、この種の設計は以前にも技術研究の形で登場していた。2021年10月、CACの工場飛行場の衛星画像に謎の無尾翼機が現れた。それは、比較的に薄い機首部分を持つ大型の菱形翼平面で、翼幅もかなり広かった。J-20とほぼ同じである。しかし、注目すべきは、この形状が我々が目にする航空機と同じではないということだ。
さらに、従来の尾翼を廃した次世代戦術戦闘機は、米軍が追求する主要な設計指針でもある。これは主に、あらゆる方向からの複数の周波数帯域にわたる航空機のレーダーシグネチャを大幅に削減することを目的としている。このような設計には、特に長距離作戦に使用されるものについて、空力抵抗の低減による空力効率の向上という利点もある。これにより、高速での持続的なダッシュや巡航飛行の性能が向上するはずだ。同時に、無尾翼形状は、最先端のコンピュータ制御飛行システムを搭載しても、機体の操縦性に悪影響を及ぼす可能性がある。 機敏性と全体的な安定性を向上させる推力偏向エンジンを搭載する兆候は、今のところ見られない。エンジン排気口は、YF-23と同様に、機体の赤外線シグネチャを隠すのに最適な位置である機体後部上部に設置されている。
2021年10月のCAC工場飛行場の衛星画像に写っていた菱形の無尾翼機。 写真 © 2021 PLANET LABS INC. 著作権所有。 許可を得て転載
尾翼のない形状、サイズ、一般的な形状、排気レイアウトは、ステルス性と耐久性を重視した設計であることを直接的に示しているが、この新型機がどの程度の低視認性を実現しているのかは、まだ明らかになっていない。例えば、J-20に搭載されている15年近く前の技術をそのまま利用し、尾翼とストレーキを削除し、より一般的な空力特性の改善を行うだけでも、大幅な改善が見込める。この航空機には、尾翼のない設計にとどまらず、J-20をはるかに凌ぐ、より高度な低可視技術が組み込まれていることは明らかだ。
また、無尾翼設計と相まって、主翼ごとに5つの後縁制御面を備えた精巧な制御面の配置も注目に値する。これには、翼端近くに目立つスプリットフラップも含まれる。これらは、尾翼制御面がない場合にヨー制御を行うために差動的に使用されるほか、同時に展開してエアブレーキとしても機能する。
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サイズに関して、この新型機はJ-20と比較できる。画像から判断すると、少なくともJ-20と同じくらいの長さがあるようだ。J-20は機首から機尾まで約21メートルある。この点において、この設計の双輪式主脚も注目に値する。これは、同機の重量が相当なものであることを示すもう一つの指標だ。何よりも、その大型サイズは、大量の燃料や武器、センサーを搭載できる比較的大きな内部容積と、長時間の飛行持続に対する包括的な懸念を反映しているように思われる。
この航空機の最も特異な特徴は、おそらくその空気取り入れ口の配置だ。胴体上部に空気取り入れ口があり、胴体下部の両側にも2つの空気取り入れ口があるように見える。このことから、この航空機は極めて異例な3基エンジン配置を採用しているとの憶測がすでに流れている。未確認の噂だが、動力源はJ-20にも使用されている国産のWS-10Cターボファンエンジン3基で構成されているという。J-20よりも高い最大離陸重量を考慮すると、特に高速での持続飛行や高高度での作戦遂行という厳しい性能目標を達成するには、3基が必要なのかもしれない。
中国が第6世代戦闘機プログラムに取り組んでいることも驚くことではない。
2022年9月、退役したマーク・D・ケリー空軍大将（当時、空戦司令部（ACC）のトップ）は、中国が第6世代の有人戦闘機を含む、同様の航空戦闘「システム・オブ・システムズ」に取り組んでいると述べていた。
当時、ケリー大将は、中国は将来の有人戦闘機を含む第6世代の航空戦力について、「我々とほぼ同じ見方をしている。すなわち、シグネチャの指数関数的な減少、処理能力とセンシングの指数関数的な加速だ」と指摘していた。さらに、オープンミッションシステムによる改善の「反復」能力も重要な要素であるとケリーは付け加えた。
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J-20後継機となる可能性について、ケリー大将は「中国は馬鹿ではない。彼らは自分たちが何をしているのかを理解している」と警告した。
また、ケリーは、中国の第6世代航空戦闘プログラムには、現在のプラットフォームと比較して「指数関数的な」ステルス性能の向上が含まれるだろうと述べた。
現段階では、この新型機が第6世代戦闘機のプロトタイプなのか、あるいは、同様の大型戦術機を含むさまざまなプラットフォームに搭載される可能性のある新技術をテストする、より一般的なデモンストレーターなのかは、まだ明らかになっていない。中国が、しばらく前から、さまざまな有人戦闘機の構成に関する予備テストを行っていることはほぼ確実である。この開発作業には、縮小版と実物大の両方のデモンストレーターも含まれる可能性があり、新型航空機もこれに関連している可能性が高い。
同機は、新型の地域ステルス爆撃機とも関連している可能性があり、これは、より広範な中国の第6世代航空戦力構想に関連する有人機となる可能性がある。
JH-XXとして知られるこの地域爆撃機プログラムは、依然として極秘扱いだが、以前は、瀋陽飛機工業公司がJH-XXに取り組んでいる可能性があると考えられていましたが、その場合、ライバルである成都のJ-20追撃機は可能性が低いと思われます。
現時点では、この航空機は、アメリカの次世代航空優勢構想（NGAD）の中国版と密接に関連している可能性が高い。NGADは、従来の戦闘機と同様に無人機のコマンド＆コントロールノードとして機能する、同様の有人重戦闘機のような航空機を開発することを目的としている。航続距離、巡航時の持続速度、武器搭載量、低被探知性は、すべてNGADの有人戦闘機コンポーネントの最優先事項であると考えられていた。少なくとも、そうであった。このプログラムの戦闘機要素は現在保留中であり、トランプ政権下で完全に中止されるか、あるいはまったく異なるものになる可能性もある。
この奇妙な航空機が昼間に飛行した事実、そして、簡単に撮影できそうな場所で飛行したという事実も、このプログラムの現状について多くのことを物語っている。中国がこの機体をこのタイミングで目にするように意図していた可能性は高い。
全体として、不明な点が多いものの、この機体について確実に言えることは、大型で非常に重量があり、戦闘用無線機と生存性に重点が置かれた戦術ジェット機であるということだ。高高度での運用も、特に3基のエンジンを搭載している場合は、この設計の特徴である可能性が高い。しかし何よりも、中国空軍が作戦形態で調達した場合、長距離を飛行し、空中給油機の支援なしに本国から遠く離れた地点で長時間ホバリングすることが可能になるだろう。これは、米国と比較して中国が能力面で不足している点だ。また、おそらくは、中国のどの有人航空機よりも、脅威に近接した場所でこれを行うことができるだろう。
つまり、有人戦闘機による脅威が想定されていない地域において、空中、地上、海上の標的を危険にさらすことができるというになる。これは、アメリカの空中給油機、輸送機、早期警戒管制機、偵察機、および前線地域で活動する同盟国の艦船や部隊にとって、現実的な影響を及ぼす。また、前線地域で活動する重要な戦力増強センサープラットフォームとしても機能するあろう。適切な航続距離を持つ無人機の僚機とペアを組むことで、その致死性と生存性はさらに高まるだろう。
つまり、この航空機の存在は非常に大きな意味を持つということだ。
更新、東部標準時午後3時45分：本日登場した新型戦闘機の名称が、成都航空機工業公司によるものであることが確認された。未確認情報ですが、J-36という名称であると報告されている。同機の新しい写真には、機首にコード番号が示されており、最初の2桁は「36」だが、残りの部分は隠されている。J-35に続く番号として、J-36という名称は理にかなっている。J-35は、中国の戦闘機（Jianjiji）シリーズでこれまで確認された中で最も大きな番号となっている。■
China Stuns With Heavy Stealth Tactical Jet’s Sudden Appearance
This is the most advanced flying machine we have seen out of China, lacking any tails and packing stealth and long range.
Thomas Newdick and Tyler Rogoway
https://www.twz.com/air/china-stuns-with-heavy-stealth-tactical-jets-sudden-appearance
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