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世界で最も長いという人里離れた場所の滑走路は、2020年に中国のスペースプレーン飛行が帰還した場所のようだ
最近の衛星画像によると、中国北西部の人里離れた滑走路の端に、不思議な白い物体が写っている。ロプノール核実験場の近くに位置するこの飛行場は、過去に中国の再使用型宇宙飛行機の開発に関連していた。
本誌がPlanet Labsから入手した11月29日撮影された衛星画像には、砂漠の滑走路の南西端に、車両や支援設備と思われるいくつかの小さなものと共に、白っぽい物体が写っている。
滑走路の全長は16,400フィート（約3マイル）以上あり、世界でも有数の長さである。この施設のメインエプロンには車両の列も見えるが、新しい大型格納庫が追加されるなど、近年大幅に拡張されている。
2024年11月29日、ロプ・ヌール近くの遠隔滑走路の南西端の様子。 PHOTO © 2024 PLANET LABO INC. All rights reserved. REPRINTED BY PERMISSION
11月29日時点のメインエプロンをクローズアップ。 PHOTO © 2024 PLANET LABO INC. All rights reserved. REPRINTED BY PERMISSIONメインエプロンの車両の列をよく見る。 PHOTO © 2024 PLANET LABO INC. All rights reserved. 許可を得て転載
滑走路上の大型物体が何なのか、正確な形状は不明である。上空から見ると円筒形に見えるが、はっきりとしたくさび形の影を落としている。滑走路のマーキングが不明瞭なことから、片方の端に短いずんぐりした翼があるのかもしれない。 全長は約32フィート。
11月29日の画像で滑走路の端に見える謎の物体。 PHOTO © 2024 PLANET LABO INC. All rights reserved. 許可を得て転載
すでに述べたように、中国の人里離れた飛行場とその非常に長い滑走路は、以前、X-37Bとほぼ同様の形態と機能を持つと考えられるものを含め、潜在的な軍事用途を持つ再使用可能な宇宙飛行機の研究と関連していた。本誌がこの施設について最初に報告したのは、2020年9月に宇宙での任務が終了した後、機体の1つがそこに着陸したように見えた後のことだった。 最近観測された物体は、長さ的には米宇宙軍の極秘ミニシャトルX-37B（長さ29フィート強）に匹敵するが、それだけでは2つの間に関係があることを意味しない。
中国当局が "再使用型実験宇宙船 "の地球帰還を発表した数日後の2020年、遠隔地の滑走路の様子。 photo © 2020 planet labs inc. All rights reserved. 許可を得て転載
他の衛星画像によると、2020年以降、遠隔地の滑走路ではその他活動や、滑走路全体のインフラを拡張する大規模な建設作業が行われている。
2022年のメインエプロンの様子。大規模な工事が進行中である。 photo © 2022 planet labs inc. All rights reserved. REPRINTED BY PERMISSION
新しい大型格納庫の重要な工事を含む、さらに多くの工事が見られる2022年後のメインエプロンの様子。 photo © 2022 planet labs inc. All rights reserved. 許可を得て転載
中国当局は9月6日、「再利用可能な実験用宇宙船」が268日間の軌道滞在を経て地球に帰還したことを発表したが、11月29日の衛星画像に写っているものがそれに直接関連したものである兆候はない。再使用型宇宙船は、着陸後、燃料やその他のペイロードを取り除いたり、より安全な場所に移動するための準備など、ミッション終了後の整備のために、少なくともある程度の時間は滑走路に置かれる。しかし、それらは数日、ましてや数週間、数カ月もかかるプロセスではない。物体の後方が滑走路の端に向かっているように見えるのも、回収を意味するものではないだろう。
同時に、滑走路の端にある物体が本当にスペースプレーンに関連したものであれば、遠隔地にある飛行場の職員が地上処理の訓練をするための一般的な必要性を反映している可能性もある。また、他の種類の試験品である可能性もある。
また、オーストラリアのアマチュア宇宙ウォッチャーであるフェリックス・シェフベンカーが、9月に着陸したスペースプレーンがまだ軌道上にある間に、そのスペースプレーンと思われる画像を撮影したことも注目に値する。目に見えるものから、スペースプレーンはデルタ翼のような形をしており、11月29日にロプヌール近くの滑走路で撮影された画像に写っている物体の「翼」と同じ形をしている可能性が示唆されている。
何年もの間、さまざまなレンダリング画像が出てきたが、中国が飛行に成功したと主張するものを含め、中国の再使用型宇宙飛行機の実際の写真、あるいはそのモックアップはほとんどない。2007年には、人民解放軍（PLA）のH-6爆撃機の胴体の下に、神龍（Divine Dragon）と呼ばれるそのような設計の1つ、あるいは関連する試験品が写っている写真が公開された。
また、10月の珠海航空ショーでは、「Haolong」と呼ばれる別の再利用可能なミニシャトルの実物大模型を見ることができた。国営の中国航空工業集団公司（AVIC）の子会社である成都は、中国の天宮宇宙ステーションへの補給のための選択肢として、「昊龍」を正式に開発している。
2007年に公開された、H-6爆撃機の下にある「神龍」と呼ばれる再使用型スペースプレーンのプロトタイプ、または関連する試験機の画像。 中国のインターネット
11月29日の衛星画像に写っている物体は、スペースプレーンの開発とはまったく関係のないものである可能性もある。これほど長い滑走路を持つ遠隔地の施設は、詮索好きな人たちから離れた場所で、航空宇宙関連のさまざまなテスト活動を行うのに便利な場所だろう。
その物体が何であったにせよ、ほぼ同時期に浮上した航空関係者への警告通知とは無関係のようだ。Xの@thenewarea51からの一連の投稿は、いわゆる航空ミッションへの通知（NOTAM）に注意を促した。 その中には、明らかに米海軍の最新鋭スーパーキャリアーUSSジェラルド・R・フォードを示すものも含まれている。
本誌がその後Planet Labsから入手した追加の衛星画像によると、このNOTAMは代わりに、米海軍のアーレイ・バーク級駆逐艦のような形をした別の標的の中央部に大きな衝突エリアを残した、明らかな兵器テストと関連していた可能性がある。 PLAは、より広範な反アクセス／領域拒否戦略の一環として、移動する艦船を攻撃可能な長距離弾道ミサイルや、それらの攻撃を実行するために必要なキル・ウェブなど、ますます長距離対艦能力を積極的に開発し、実戦配備している。
NOTAMがアクティブになった頃に攻撃されたアーレイ・バーク級駆逐艦型標的のビフォー・アフター。 PHOTO © 2024 PLANET LABO INC. All rights reserved. 許可を得て転載
ともあれ、PLAは再利用可能な宇宙機にも明確な関心を持っている。これは、比較的小型の衛星やその他のペイロードを宇宙空間に迅速に展開するための貴重なプラットフォームを提供する可能性がある。再使用可能な宇宙機は、比較的小型の人工衛星やその他のペイロードを迅速に宇宙へ展開する貴重なプラットフォームとなる可能性がある。また、宇宙を拠点とした情報収集資産、あるいは対衛星兵器としても機能する可能性があり、中国軍も近年多額の投資を行っている分野である。
このように考えると、ロプノール近郊の滑走路の巨大な滑走路上に奇妙な物体が現れたことは、それが何であれ、注目に値する。■
Mysterious Object Appears At Remote Chinese Airfield Linked To Spaceplane Program
The remote airstrip with one of the longest runways in the world is where at least one Chinese spaceplane flight looks to have concluded in 2020.
Joseph Trevithick
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