第29章
ナメクジたちは、金星で何らかの病気に感染し死んだ。それだけはわかっていた。いや、わかっているつもりだった、と言うべきかもしれない。新たな直接情報を手に入れる機会はしばらくなさそうだった。オールドマンとおれがまだ話をしている最中に、レクストンがついに命令を下したという知らせが入った。パス・クリスチャンにある空飛ぶ円盤を爆撃し、タイタン生物に奪還されるのを防ぐのだという。
オールドマンは、おそらくあの船の中にいるとわかっていた人間たち――生きているのに意識のない囚人たち――に接触し、何とかして彼らに生命を吹き込み、尋問する方法を見つけたいと考えていたのだろう。
だが、その機会は失われた。メアリから掘り起こされる情報が、答えになることを期待するしかなかった。
金星特有の感染症がナメクジには致命的だが、人間には致命的ではないと仮定しよう。少なくともメアリはそれを生き延びたのだから。そうなると、やるべきことは、地球上の病原体を一つ残らず調べ、該当するものを突き止めることだった。
まったく結構な話だ！
それは、広大な砂浜から四角い角を持つ砂粒を一つ見つけ出そうとするようなものだった。
ただし、問題はいくらか単純化されていた。地球人に致命的な金星の病気を調べる必要はなかったからだ。もちろん、そのうちの一つだった可能性もある。だが、もしそうなら、何でも同じことになる。天然痘を使えばいいんだ。
しかし、金星に固有の病気のうち、地球人を死に至らしめるもののリストは驚くほど短い。一方、致命的ではないものの、ひどく厄介な症状を引き起こす病気のリストは非常に長い。金星の病原体から見れば、おれたちは食べ物としてあまりにも奇妙な生き物なのだろう。
もっとも、金星病原体にそんな見解があればの話だが。マッキルベインのばかげた考えはさておき、おれにはとてもそうは思えない。
問題をさらに難しくしていたのは、地球上で生きた培養株として保存されている金星固有の病原体の種類が、ひどく限られていたことだ。つまり、おれたちが探す砂粒は、ここの砂浜には存在しないかもしれないのだ。
もちろん、その穴埋めはできる。未知の惑星を一世紀ほどかけて探査し、研究すればいい。
だが、その間にも、空気に冷たいものが混じり始めていた。スケジュール・サンタンをいつまでも続けるわけにはいかない。
答えがあると期待している場所へ戻らなければならなかった。メアリの脳の中へ。
おれはそれが気に入らなかった。だが、止めることはできなかった。
メアリは、何度も何度も催眠術を受けるよう求められる理由がわかっていないようだった。あるいは、わかっていても口にしなかったのかもしれない。
彼女は穏やかそうに見えたが、負担を感じていることは明らかだった。目の下に隈ができ、ほかにもいろいろと疲労の兆候が現れていた。
ついに、おれはオールドマンのところへ行き、もうやめさせなければならないと言った。
「そんなことはわかっているはずだ」
彼は穏やかに言った。
「知るもんか！ 今までに彼女から必要なものを聞き出せなかったのなら、これから先も無理です」
「人間の脳に蓄えられた記憶をすべて調べるのに、どれだけ時間がかかると思う？ 特定の期間に限定したとしてもだ。その期間とまったく同じ時間がかかる。しかも、われわれが必要としているものは――そもそも存在するのならの話だが――非常に微妙なものかもしれん」
「そもそも存在するのなら、か」
おれはその言葉を繰り返した。
「あんたには、そんなものがあるかどうかさえわかっていない。いいか、もしこのせいでメアリが流産したら、おれがこの手であんたの首をへし折ってやる」
「そして、成功しなかった場合には、彼女が流産してくれていればよかったと、お前は神に祈ることになるだろう」
彼は優しく答えた。
「それとも、タイタンたちの宿主になる子供を育てたいのかね？」
おれは唇を噛んだ。
「どうして、あんたが計画していたとおりに、おれをソ連へ送り出さなかったんですか？ どうしておれをここに引き留めているんですか？」
「ああ、それか。まず第一に、わしは君にここにいてほしいんだ。メアリのそばにいて、彼女の気力を支えてやってほしい。駄々をこねる子供のように振る舞うのではなくな。第二に、お前を送り出す必要がないからだ。必要なら、とっくにそうしている」
「何だって？ 何があったんです？ ほかの工作員から何か報告があったんですか？」
彼は立ち上がり、部屋を出ようとした。
「お前がもう少し大人らしく、世界のニュースに関心を持つようになれば、わかることだ」
「何ですって？」
おれはもう一度尋ねたが、彼は答えず、そのまま出ていった。
おれは急いで外へ出て、世の中で何が起きているのかを調べた。
おれの関心はいつも一つのことに集中してしまい、日々のニュースにはなかなか興味を持てない。地平線の向こうで起きている些細な出来事を、耳や目に絶え間なく押し込んでくることこそ、いわゆる文明の弊害であり、真剣に考えることを妨げるもと、おれは思っている。
だが、そのせいで大事なことを見落とすこともある。
今回は、アジアで発生した疫病の最初の報道を見逃していた。
おれは、今世紀最大――いや、二番目に大きなニュースに背を向けていたのだ。17世紀以来、初めて発生した、大陸規模の黒死病の大流行だった。
おれには理解できなかった。
共産主義者が狂っているのは認めよう。だが、おれは鉄のカーテンの向こう側にいたことがある。彼らの公衆衛生対策は、われわれと同じくらい優れていたし、ある面ではむしろ上回っていた。彼らは規則どおりに徹底して実行し、いい加減なことは一切許さなかったからだ。
そもそも、疫病の蔓延を許す国というのは、文字どおり不潔極まりない国でなければならない。歴史的に疫病を媒介してきたのは、ネズミ、シラミ、ノミなのだから。
そうした点では、共産党の幹部たちは中国でさえ、少なくともペストや発疹チフスが散発的に存在する程度にまで衛生状態を改善していた。大流行するような状況ではなかったのだ。
ところが今、その二つの疫病が、中ソ・シベリア地域全域にゴシップのような速さで広がっていた。その結果、ソ連の政府機構は機能不全に陥り、宇宙ステーション経由で国連に支援を求める声が送られていた。
いったい何が起きたのだ？
おれは自分の頭の中で情報を組み合わせ、もう一度オールドマンを探しに行った。
「ボス――鉄のカーテンの向こう側にもナメクジがいたんですね」
「そうだ」
「知っていたんですか？ だったら、ちくしょう、すぐに何か手を打たなければならない。さもないと、ミシシッピ川流域全体がアジアと同じ状態になるぞ。たった一匹のネズミ、ほんの一匹のネズミがいれば――」
おれは、自分がナメクジたちの奴隷だった頃のことを思い出していた。できることなら、あまり思い出したくない記憶だった。
タイタンたちは、人間の衛生状態など気にもかけなかった。おれの主人は、おれを一度も風呂に入らせなかった。
ナメクジたちが人間のふりをする必要はないと判断して、その仮面を脱ぎ捨てて以来、カナダ国境からニューオーリンズまでの間で、風呂に入った人間など一人もいなかったのではないかと思う。
シラミ――ノミ――。
オールドマンはため息をついた。
「それが最善の解決策かもしれない。唯一の解決策かもしれん」
「それがわれわれにできる最善のことなら、いっそのこと爆撃すればいい。そっちのほうが、もっときれいな死に方ができる」
「そうだろうな。だが、われわれがそうしないことは君もわかっているはずだ。納屋を焼き払わずに害虫を駆除できる可能性がある限り、われわれは努力を続ける」
おれは、そのことを長い時間をかけて考えた。
われわれは、またしても時間との競争を強いられていた。
根本的に、ナメクジたちは奴隷を維持できないくらい頭が悪すぎるのかもしれない。おそらく、それがあいつらが惑星から惑星へと移動する理由なのだ。行く先々を駄目にしてしまう。しばらくすると、宿主となる生物が死に絶え、彼らは新しい宿主を必要とするようになる。
仮説にすぎない。単なる仮説だ。おれはその考えを頭から追い払った。
一つだけ確かなことがあった。鉄のカーテンの向こう側で起きたことは、ナメクジを殺す方法を見つけなければ、レッド・ゾーンでも起きる。しかも、できるだけ早く見つけなければならない！
そのことを考えているうちに、おれは以前から考えていたことを実行する決心をした。メアリに対して行われている記憶の探索に、自分も無理やり参加するのだ。
もし彼女の隠された記憶の中に、ナメクジを殺すために利用できる何かがあるのなら、ほかの人間が見つけられなかったものを、おれなら見つけられるかもしれない。
いずれにしても、おれは参加するつもりだった。スティールトンやオールドマンが何と言おうと関係ない。
王配のように扱われたり、歓迎されない子供のように扱われたりすることには、もううんざりしていた。
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