モハーベ上空を飛ぶモデル401シエラ試験機、胴体の下にポッドがあるのがよく見える。 (Photo: Steve Fortson)
謎のポッドは2年前に登場していたが、新しいアートワークで機能が解明するかもしれない
現在、軍以外で飛行実験に使用されている航空機の中で最も謎めいているのが、スケールド・コンポジットの「モデル401」、同社が「シエラ」とも呼ぶ機体だ。スケールド・コンポジットは、カリフォーニア州モハベ航空宇宙港を拠点に活動する、最先端の航空宇宙企業だ。現在はノースロップ・グラマンの子会社で、巨大なストラトローンチなど、多くのエキゾチックな機体で知られる。
同社が先に開発したARES（Agile Responsive Effective Support）テスト機にちなんで、2機のモデル401はギリシャ神話の軍神「アレスの息子」とも呼ばれる。そのため、2機にはフォボスとデイモスというニックネームが付けられ、それぞれアレスの息子、恐怖と恐れの神とされる。この愛称は、2機の航空機の登録番号、それぞれN401XPとN401XDにも反映されている。
モデル401シエラ・プロジェクトは、低コスト製造技術実証機のクリーンシート設計で開発され、パイロット1名で飛行し、ターボファン1基を搭載し、中高度で運用される。開発は、初期コンセプトから2017年10月のモデル401初号機の初飛行までわずか24カ月で実現し、半年後に2号機が完成した。
モハーヴェ上空を飛ぶモデル401シエラの別の画像。胴体の下にポッドがあるのがよく見える。(Photo: Steve Fortson)
2機のうち1機、フォボスは、腹の下に謎のペイロードを搭載しているのが数年前に目撃されていた。ポッド前面には、熱交換器のラジエーターと思われるものを含む大きな空気取り入れ口が目立つ。後部には下向きの排気管があり、下側には空中アンテナがある。ポッド右側には、センサー関連と思われる開口部がある。また、ポッド後方の胴体下にかなり目立つ膨らみがある。
同じジェット機が最近、拠点空港に着陸する姿が目撃されたが、ポッドは取り付けられたままで、ラベルと興味深いアートワークが追加されていた。これは、1997年の映画「オースティン・パワーズ」の「頭にレーザービームをつけたサメ」のシーンにちなんでいる。モデル401がレーザーシステムのテストに関与していたことを示しているのかもしれない。
ポッドの排気口付近のラベルには「Jet blast - Danger」と書かれており、ポッド内に発電機や補助動力装置、あるいはポッド内のシステムを冷却した後に熱風を排出する熱交換器などが入っている可能性がある。これらを除けば、機体はポッドが最初に登場したときと同じ構成になっているようだ。
スケールド・コンポジットのウェブサイトでは「初期の性能エンベロープ拡張に続き、両機は各種顧客のためにペイロード開発テストを行います。この航空機には、80立方フィート以上の内部ペイロード容積と最大2,000ポンドのペイロード重量容量の多様なペイロードシステムを組み込めます」とある。
夜間撮影された401型シエラ。主翼の上半角が大きいことがよくわかる (Photo: Scaled Composites)
クローズアップ写真は、Twitterユーザーの@Task_Force23が2022年10月16日、コールサイン「Scat 71」が着陸する際に撮影したものだ。L-39 Albatrosジェット練習機がチェース機だった。翌日には、海軍航空兵器基地チャイナレイクでの作業中に同じ機を目撃し、今度はTBM700ターボプロップ（登録番号N212BW）がチェース機として行動していた。
「同期は朝一番にモハベを出発した」と、2022年10月17日にこの投稿で紹介している、不思議な航空機の写真を撮った、読者で友人のスティーブ・フォートソンは語った。「同機はチャイナレイク兵器施設を2回通過して、モハベに降りてきた。TBMチェース機と一緒に飛んでいた」。
「彼女は私が座っていた場所の上空、1万から1万5千フィートの間を数回通過し、チェース機の着陸後、着陸装置を下げたまま1万5千フィートで通過したこともあった。彼女は最終的に降りてきて, 遠くないところを通過して着陸した」。
フライトは通常、フライトトラッキングウェブサイトで見ることができ、Scat 71はICAO hex ID A4B273に関連付けされている。
ADS-Bで記録された飛行履歴を見ると、フォボスは6月の最後のフライトの後、約2週間前に飛行オペレーションを再開したようだ。数回のフライト、特にチャイナレイク付近のフライトでは、機体が遠くの地上の定点に何らかのシステムを向けているかのように、レンジ方向に凹みのあるレンズ状の軌道を描いている。
アートワークから考えると、ポッドには、右側の開口部から覗くレーザー指向エナジーシステムが搭載されている可能性がある。401は主翼の上半角が大きいので、レーザーシステムの視界を遮るものが少なく、視野が広く、レーザーシステム使用に有利だ。また、フォボスは地上のレーザーセンサーを機体本体に向け、レーザー関連の研究作業を支援するため飛行しているかもしれない。
指向性エナジー兵器から航空機を守る新機能の研究用のテスト飛行の可能性も否定できない。2年前、鏡状のコーティングが施された401が初めて目撃され、その後F-22、F-35A、F-35Cと米空軍や海軍の試験評価部隊で働く機体と同様のコーティングがF-117にも登場したことを忘れてはならない。
モデル401のフォボス、デイモスが並んで飛行していた (Photo: Scaled Composites)
Scaled Composites Model 401 Testing Possible Directed Energy Weapon Payload - The Aviationist
October 27, 2022 Aviation, Military Aviation, Weapons
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