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クレイトスは、ステルス低価格のXQ-58Aの飛行性能を拡大し続け、顧客が並び始めていると述べている
ドローンメーカーのクレイトスは、同社のステルスドローンXQ-58Aヴァルキリー Valkyrieが、さらに長時間、高高度で、重い総重量で飛行できる性能を最近のテスト飛行で示したと発表。新規顧客からヴァルキリー発注の見込みがあり、また、別の顧客とも交渉中であるとしているとしている。
クレイトスは、昨日のプレスリリースと四半期決算説明会で、XQ-58Aの開発について発表した。現在までのところ、同機を購入したのは米空軍のみだが、研究開発および試験・進化の取り組みを支援するため、各種機材を使用している。このうち最もよく知られているのはスカイボーグSkyborgで、空軍研究本部（AFRL）と空軍ライフサイクル管理センター（AFLCMC）が主導するプロジェクトとして、人工知能（AI）駆動の「コンピュータブレイン」とその他関連技術の開発を中心に、高度自律性を備えた各種ドローンに統合される。
クレイトスがテストフライト発表で同時公開した、XQ-58A発進時の写真。 Kratos
クレイトスのプレスリリースでは、最近の飛行性能拡張テストフライトがいつ行われたかは具体的には書かれていないが、アリゾナ州にある米軍の広大なユマ実験場（YPG）で行われたとある。テストに使用されたのは、同社が自社開発した12機の新規生産機体のブロック2仕様のXQ-58Aだった。ヴァルキリーは、来年に最後の1機が完成する。
リリースによると、最近の飛行は、「（以前の政府の範囲制限に基づき）プラットフォームで以前に承認され実証されたよりも長く、高く、重いミッション重量で、より長い距離で飛行し、XQ-58Aの拡張性能を証明した」とある。クレイトスは、飛行時間、飛行高度、総距離、重量などの詳細を明らかにしていない。
同社ウェブサイトによると、XQ-58Aは最大打ち上げ重量6,000ポンド、海抜45,000フィートまでの高度で飛行でき、最大航続距離は約3,000マイルとある。ヴァルキリーは、発射台からロケットで離陸し、飛行終了後はパラシュートで回収する。
滑走路に依存しないことは、目標地域に近い場所での前方作戦に有利だが、滑走路が全くない場所からは利用できない可能性がある。昨日のクレイトスのプレスリリース写真のキャプションには、滑走路を使わない打ち上げ・回収方法は、「有人作戦に利用できる滑走路」を維持するのにも役立つとある。同社によれば、XQ-58Aは迅速に配備され、比較的小さい設置面積で厳しい場所からも運用されることを意図している。前方展開に対応しようとコンテナ型発進システムのコンセプトもあった。
ミッション終了後、パラシュートで降下するXQ-58A。また、下には地上に降りたときのクッションとなるインフレータブルエアバッグが見える Kratos
XQ-58Aは、アトリタビリティと呼ばれるものを視野に入れて設計されている。つまり、高価で複雑な「絶妙な」資産を使えない、高リスクのシナリオで使用できるコストと能力のバランスだ。The War Zoneは過去にクレイトスと、無人航空機の設計におけるアトリタビリティとアフォーダビリティを深く話し合ったことがあります。
XQ-58Aのアトリタビリティは、空軍が実証ずみで、空軍は最初のヴァルキリーをオハイオ州のライトパターソン空軍基地の博物館に送った。同軍は、このドローンが「大規模アップグレードや修理」の予定はなかったため、使用後にこの決断を下したと述べている。
さらに、「この飛行は、政府の射場から離れた射場や作戦任務のための冗長無線/通信（「コムス」）パッケージによる暗号化通信で実施され、実証された。最後のテストポイントでは、通信途絶を想定した着陸地点までの航行が行われた」と説明がある。「機体は目標地点に着地し、飛行と機体回収の任務終了段階において、RF（無線周波数）通信を使用しない自律能力を実証した。この能力は、システムが『基地』に戻る際に、敵に探知されRF通信の放射を追跡される可能性を軽減するのに役立つ」。
XQ-58Aが「無線封印」モードで自律的に動作する能力は、脅威を突破したり回避する際に潜在的な利点となる。もちろん、電子戦妨害の脅威が高い環境でも任務を継続し、基地に安全に帰還することが可能だ。米軍などは、将来のハイエンド紛争は事実上そうなると予想している。ドローンの大群は、分散型「メッシュ」データ共有ネットワークの運用で、電子戦攻撃に対する回復力を高め、チームとして協調行動できる利点もある。
クレイトスのプレスリリースでは、今回の特別なテストフライトがAutonomous Collaborative Enabling Technologies (ACET) と呼ばれるAFRLの取り組みの支援であり、「Collaborative Combat Aircraft (CCA) などのAutonomous Collaborative Platforms (ACP) の開発に焦点を当てている」とも述べている。CCAは、空軍の次世代航空支配（NGAD）空戦構想の一部で、多様なミッションを実行するため有人機と様々なレベルで協力することを意図した高度自律性を有する無人プラットフォーム各種を中心に展開する期待が出ている。NGADには、ステルスの有人第6世代戦闘機以外に、先進的なセンサー、武器、エンジン、ネットワーキング、戦闘管理システムなどの開発も含まれており、すべてが新しい空戦の「生態系」を形成する。
クレイトス・ディフェンス＆セキュリティ・ソリューションズの社長兼CEOエリック・デマルコEric DeMarcoは、「デジタルシミュレーションやモデリングを評価しつつ、当社のターゲットシステム機が実際の飛行や射撃によって軍事訓練や兵器開発をサポートしているように、クレイトスの定期的で限界を超えた開発飛行や任務準備飛行こそが最終的に敵を阻止し我が軍の即応性を向上させると確信しています」と声明で述べている。
クレイトス無人システム部門社長のスティーブ・フェンドリーSteve Fendleyは、最近の試験飛行に関連する声明の中で、「クレイトス/AFRLチームは、今真に未知の領域で限界を押し広げ、能力を進化させ続け、任務能力と有効性が個別および分散CCA能力と航空機の質量の組み合わせで達成されるCCAクラスにおける手頃感を促進しています」と述べている。「ウォーゲームや分析では、今日の紛争分野で勝利する解決策は質量であり、より少ない数の精巧なシステムでは常に失敗すると一貫して報告されています。クレイトスは、破壊的で手頃な（シンプルでエレガントによって可能になる）ソリューションセットにレーザーフォーカスしています」と述べた。
The War Zoneは以前、米軍とその契約下で働くシンクタンクが行ったウォーゲームが、相当のレベルの自律性を持つ低価格ドローンでネットワーク化された群れが、台湾をめぐる中国との紛争でゲームチェンジャーとなり得ると繰り返し示していることを詳しく報告してきた。
ネットワーク化された自律的な群れの一部として動作可能なものを含む、多層無人機が、将来のハイエンド空中戦における重要資産になるとの見解にますます近づいているのは、米軍だけではない。このことは、昨日クレイトスが発表した新規顧客と潜在的顧客に関する情報にも反映されている。
デマーコは、決算説明会で「当社は現在、新規顧客2箇所からヴァルキリー関連の戦術的ドローンシステムの契約を獲得する見込みです」と述べた。「さらに、つい最近、4番目の新規顧客候補との協議を開始しました」。
デマーコは、将来的または潜在的な顧客が誰であるか言及を避けているが、空軍以外の米軍の他の要素である可能性がある。より高度な無人航空機を外国に販売するための米国政府承認を得るプロセスは、悪名高く困難なものだったが、米国当局は重要な軍事無人機装備輸出で障壁を減らすよう求めている。
クレイトスは2018年、同社のUTAP-22、またはMakoという、初期の忠実なウィングマンが、アメリカ当局の輸出許可を得たと発表し注目されていた。同社は、イギリス、スウェーデン、韓国、台湾を含む海外顧客に対して、訓練などの各種目的で使用される空中標的無人機の販売実績を有している。
同時に、米国の主要同盟国の多くは、より厳しい輸出規制要件を容易にクリアでき、XQ-58Aなど無人機の能力に関心を抱いていると公言している。例えば、10月31日、英国防省は、「LANCA（Lightweight Affordable Novel Combat Aircraft）」プログラムに続く新しい取り組みとして、「Low-Cost Uncrewed Air Systems」を発表した。6月、英空軍（RAF）は、LANCA計画の一部で、忠実なウイングマン型ドローンの開発に焦点を当てた「Mosquito」計画を中止した。RAFは、このプロジェクトに続く新プロジェクトを想定していると述べていた。
いずれにせよ、ヴァルキリーの性能範囲と能力は拡大しているようで、新顧客も注目しているようだ。■
XQ-58A Valkyrie Flies Longer, Higher, Heavier In Recent Test
BYJOSEPH TREVITHICK|PUBLISHED NOV 4, 2022 4:53 PM
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