第11章
このことは誰かに伝えねばならなかった。それは極秘情報だったかもしれないが、おれは気にしなかった。ドリスはパラサイト作戦のすべてを知っていた。問題は、それを秘密でなくすることだった。ドリスは憤慨していた。彼女は、彼らがおれにしたのと同じ服を着ていた。もちろん、看護師としてだが、もっとひどい服を着ていた。おれはメアリーの仕業だと思ったことをぶちまけた。「屠殺場の古いトリックを知っているかい？メアリーはそれをおれにやらせたんだ。彼女はそれを知らなかったが、おれを理解した」。
「その娘と結婚したかったということ？」
「その通り。おれはバカだよね？」
「男はみんなそうよ。あなたが彼女と結婚したかったと知っていたことが、彼女のしたことを8000倍悪くしている。彼女はあなたに何ができるかを知っていた。フェアじゃないわ」。
彼女はマッサージをやめ、目をパチクリさせた。「わたしはまだあなたの赤毛の彼女に会ったことはないけど、もし会ったら、顔を引っ掻いてやるわ！」。
おれは彼女に微笑みかけた。「君はいい子だ、ドリス。男とフェアに付き合えるタイプだね」。「ああ、わたしは天使じゃない。でも、もしそんな中途半端なことをしたら......。持っている鏡をすべて壊さなくちゃ。もう片方の足も持ってくるわ」。
メアリーが現れた。最初に知ったのは、ドリスが「入ってこないで」と怒るのを聞いたことだった。メアリーの声が答えた。「止めてみなさい」。ドリスは悲鳴をあげた。「そこにいて、さもないとヘナで染めた髪を根こそぎ引き抜くわよ！」。短い沈黙が訪れ、乱闘の音と、誰かが強く平手打ちされる音がした。おれは叫んだ。二人は一緒に現れた。ドリスは息が荒く、髪は乱れていた。メアリーはなんとか威厳を保ち、落ち着いているように見えたが、彼女の左頬にはドリスの手の大きさと形の真っ赤な斑点があった。彼女はおれを見て、看護婦は無視した。
ドリスは息を整えて言った。「彼はあなたに会いたくないのよ」。メアリーが言った。「本人から聞くわ」。おれは二人を見て、「ああ、どうしよう、ドリスが来た。とにかく、彼女に話したいことがあるんだ。やってくれてありがとう」。
ドリスはしばらく待ってから、「バカじゃないの！」と言って出て行った。
メアリーがベッドにやってきた。「サム」と彼女は言った。「サム」。「おれの名前はサムじゃない」。「本名を知らないわ」。おれはためらった。両親が愚かにもおれに「エリフ」と負担をかけたことを彼女に説明する時間はなかった。おれは答えた。「サムでいい」。「サム」と彼女は繰り返した。「ああ、サム。あの娘はあなたの"愛する人"ではありません」。彼女は首を傾げた。「ええ、わかってるの。なぜかはわからない。サム、あなたがなぜわたしを憎んでいるのか知るためにここに来たの。たぶん変えることはできないだろうけど、理由を知らなくちゃ」。おれはうんざりしたような声を出した。「あんなことをしておいて、なぜだかわからないのか？メアリー、君は冷たい魚かもしれないが、バカじゃない。おれは知っている」。彼女は首を振った。「ただ後ろ向きなだけよ、サム。わたしは冷たくないけど、よくバカにされる。わたしを見て、お願い、彼らがあなたに何をしたか知っている。あなたがわたしを同じことから救うために、そうさせたことも知っているわ。それを知っているし、深く感謝している。でも、なぜわたしを憎むのかわからない。そうする必要はなかったし、そうするように頼んだわけでもなかったわ」。
おれは答えず、やがて彼女は言った。おれは片肘をついて立ち上がった。「どうだったか話してあげる」。「そうして」。「きみは、おれが決してそれをさせないことを知っていて、あのトリックチェアに座った。狡猾な女心が認めようと認めまいと、きみにはそれがわかっていた。オールドマンは、銃でも薬でも、おれをあの椅子に座らせることはできなかった。でも、きみにはできた。きみがやった。触られるくらいなら死んだ方がましだった......汚れたまま、甘やかされたまま......。きみがやったんだ」。おれが話している間、彼女の顔はどんどん白くなっていき、髪の色はほとんど緑色になっていた。彼女は息を整え、こう言った。「他には？サム、それは違うのよ」。「きみがそこにいるなんて知らなかった。ひどく驚いた。でも、約束したから、やり遂げるしかなかったんだ」。「約束した」とおれは繰り返した。「女学生の約束だ」。「女学生の約束とはひどい」「どうでもいい。そして、おれがそこにいることを知っていたことについて、きみが真実を言っているかどうかは問題ではない。重要なのは、きみはそこにいて、おれはそこにいたということ」。「ああ」彼女は少し待ってから、こう続けた。「難しいわね」。
彼女は長い間じっと立っていた。おれはそのままにさせた。ついに彼女は言った。「サム、前にわたしと結婚したいと言ったわよね」。「そうだったかな。別の日のことだった」。「わたしはあなたがその申し出を更新するとは思わなかった。でも、それとは別のことがあったのよ。サム、あなたがわたそのことをどう思おうと、わたしはあなたがしてくれたことに深く感謝しているって伝えたいの。ええと、バーキスさんは喜んでくれるわ、サム、わかった？」 今度こそニヤリと笑った。「最後まで女性だ！正直なところ、女性の心の動きには驚かされるばかりだ。きみはいつも、スコアを帳消しにして、その切り札のプレーひとつでやり直せると思っている」。彼女が顔を真っ赤にしている間、おれはニヤニヤ笑い続けた。「うまくいかないよ。今回は違う。間違いなく寛大な申し出に応じることで、きみに迷惑をかけるつもりはありません」。
彼女は顔を赤らめ続けたが、安定した平静な声でこう言い返した。「とはいえ、それは事実です。それとも、あなたのためにできることなら何でもするわ」。おれの肘は眠ろうとしていた。「もちろん、きみはおれのために何かしてくれるだろうね」。彼女の顔が輝いた。「何を？」「おれを困らせないでよ。疲れた」。おれは顔を背けた。
ドリスが戻ってくるのが聞こえた。廊下ですれ違ったのだろう。彼女はおれの方を向き、腰に拳を当て、かわいらしく、愛らしく、そしてとても憤慨しているように見えた。「彼女はあなたの周りをくるくる回ったんでしょう？」「そんなことないよ」「嘘つかないで。あなたは彼女に甘かった。わかってる。バカよ！ああいう女は、男に尻を振るだけで、男はひっくり返って死んだふりをするんだ」。「いや、そんなことはない。あの女には、何としてでもしてやったんだ」。「そうなの？」「彼女を追い払ったんだ」。ドリスは怪訝な顔をした。「そうだといいけど。彼女は出てきたとき、あまりピリピリしていなかったわ」。ドリスはその話を打ち切った。「気分はどう？」「かなりいい」- それは嘘だった、正真正銘。「マッサージでもする？「いや、ここに来てベッドに座っておれと話して。タバコ吸う？」「まあ、ドクターに捕まらない限りはね」。おれは二人分のタバコを手に取り、彼女の口にくわえさせた。彼女は深く吸い込み、胸を膨らませ、傲慢な胸をホルターに押し付けた。おれは、彼女はなんて甘い料理なんだろうと改めて思った。メアリーのことを忘れるため、この女性が必要だった。おれたちはしばらく話をした。ドリスは女性について自分の考えを述べた。彼女は原理的に女性には否定的なようだったが、それどころか自分自身が女性であることを少しも詫びることはなかった！「わたしがこの仕事に就いた理由のひとつは、女性患者を診る機会が少ないからよ。男の患者はしてもらったことに感謝する。女の人はただそれを期待して、もっとやってって沸騰するんです」。「きみはそういう患者なの？」 おれは彼女をからかうつもりで尋ねた。「そうでないことを願います。健康よ、神に感謝してるわ」。彼女はタバコの火を消すと、少し跳ねながらベッドから飛び降りた。「もう行かなきゃ。何か欲しいものがあったら叫んで」。「ドリス...」「はい？」「休暇は取れる？」「もうすぐ2週間取る予定だけどどうして？」「考えていたんだ。休暇を取るつもりだ。アディロンダックに小屋があるんだ。どうかな？この騒々しい状況を忘れて、楽しい時間を過ごせるかもしれない」。
彼女は顔をほころばせた。「あのね、あなたって白々しいわね、パートナーさん」。彼女は近づいてきて、初めておれにキスした。「もしわたしが年老いた既婚女性でなければ、双子のペアを連れて、あなたを誘うかもしれない」。「ああ」「ごめんなさい。でも褒めてくれてありがとう」。彼女はドアに向かった。おれは「ドリス、ちょっと待って」と声をかけた。彼女が立ち止まると、おれはこう付け加えた。「ねえ、どうせならおれを誘ってみないか？キャビンというか......おじいさんと子供たちを連れて行って、楽しい時間を過ごさせてあげて。コンボとトランスポンダーのコードを教えるよ」。「本気なの？」「もちろんだ」。「じゃ、また後でね。ありがとう」。彼女は戻ってきて、またおれにキスをした。そして彼女は去っていった。
少しして医師がやってきた。医者がなんか無駄なことをやっている間に、おれは言った。「マースデンさんは結婚してるんですか？」「あなたには関係ないでしょう？」「知りたかったんだ」。「看護婦に手を出すな、さもないとミトンをはめるぞ。舌を出しなさい」。
その日の午後遅く、オールドマンが頭を突っ込んできた。オールドマンの性格を振り払うのは難しい。「話があるんだ」。「話したくない。出て行ってください」 彼はおれの言葉を無視して、悪い足を引きずりながら入ってきた。「座ってもよいかな？」「もうそうしているでしょう」。彼はそれも無視した。彼は顔にしわを寄せて不敵に笑った。「おまえはおれの最高の部下の一人だが、少し性急なところがあるな」。「ドクターが退院させてくれたら、すぐ退院しますよ。もういいんだ」。それまでは決めていなかったが、ケーキにシロップをかけるのと同じくらい必要なことだと思った。おれはオールドマンをもう信用していなかった。あとは明白だった。「性急すぎる。結論を急ぎすぎる。さあ、この少女メアリーを......」。「メアリーって誰？」「メアリー・キャバノーという名前だ。彼女を連れて行ってやれ。おまえは何も知らずに彼女に飛びついて彼女を動揺させた。実のところ、おまえのせいで優秀なエージェントがダメになったかもしれない」。「ははｈ！涙が出ますよ」。「いいか、この若い鼻くそ野郎、彼女に乱暴するようなことはしていないよな。事実を知らないくせに」。おれは答えなかった。「おれたちがやった仕事に参加させるために、彼女が自分で囮になったと思っているんだろう。まあ、それは少し間違っている。彼女は囮にされたが、おれが彼女を利用したのだ。そう計画したんだ」。「そうでしょうね」「彼女をなぜ責めるんだ？計画したとはいえ、彼女の積極的な協力なしには実行できなかった。このダメ人間、冷酷なろくでなしが、すべての責任を取ろうなんて大それたことだ」。彼はおれの悪態も聞かなかった。彼は続けた。「おまえはこの件に関してすべて理解してるつもりだが、肝心な点は、あの娘は知らなかったということだ」。「彼女はそこにいましたよ」。「そうだ。おれが嘘をつくと思ってたか？「しかし、あなたがためらうとは思いません」。彼は苦しそうだったが、こう答えた。「国の安全がかかっているのなら、同胞にだって嘘をつくよ。おれは自分のために働く人を選んできたから、これまではその必要がなかった。でも今回は、国の安全がかかっているわけでもないし、おれは嘘はついていない。おれが嘘をついているかどうかは、どんな方法でもいいから、自分で確かめて決めてほしい あの娘は知らなかった。彼女はおまえがあの部屋にいることを知らなかった。あの椅子に誰が座るのか、疑問があることも知らなかった。彼女は、おれが彼女にそれをやり遂げさせるつもりがなかったとは微塵も疑わなかったし、おれがすでに、たとえおまえを縛り付けて強制的にでも、おれにふさわしいのはおまえしかいないと決めていたとも知らなかった。地獄の鐘よ、息子よ。彼女はおまえが患者リストから外れたことさえ知らなかったんだ」。
おれはそれを信じたかった。もし嘘なら、それは彼がつくような嘘の形だ。彼がわざわざ嘘をつくかどうかは別として......まあ、2人の優秀な諜報部員を復帰させることは、国の安全に関わると彼は判断しているのかもしれない。オールドマンは複雑な心の持主だった。
「おれを見ろ！」と彼は言った。おれは顔を上げた。「他にも知っておいてほしいことがある。まず最初に言っておきたいのは、おれを含め、誰もがおまえのしたことを、動機にかかわらず、高く評価しているということだ。おれはそのことについて手紙を書いているし、間違いなくそのうち勲章が与えられるだろう。おまえがセクションに残ろうが残るまいが、それは変わらない。そして、もしおまえが去るのであれば、おれはおまえが望む異動を手助けしてやろう」。彼は一呼吸置いてから続けた。「しかし、小さなブリキの英雄のような気取りはしないでくれ」。「勲章は別の人に贈られるべきです。メアリーがもらうべきだ」。「まだ話は終わっていない。ラバの下で火を焚くようなものだ。批判はしない。しかし、メアリーは正真正銘、サイモンの純粋なボランティアだった。あの椅子に座ったとき、彼女は何が起こるかわかっていなかった。生きて起き上がったとしても、理性は失われている。でも彼女はそれをやった。なぜなら彼女はヒーローだからだ」。彼はおれの返事を待たずに続けた。「いいか、たいていの女は馬鹿で子供だ。だが、彼女たちは我々よりも幅が広い。勇敢な者はより勇敢で、善良な者はより善良で、下劣な者はより下劣だ。おれが言いたいのは、この娘はおまえよりも男らしく、おまえは彼女に重大な過ちを犯したということなんだ」。
おれは心の中が煮えくり返り、彼が本当のことを言っているのか、はたまたおれを操っているのか、どうしても判断できなかった。おれは言った。「おれは間違った相手に暴言を吐いたのかもしれない。でも、あなたの言うことが本当なら......」 「そうだよ」。「でも、もしあなたが言ったことが本当なら......」 彼はひるむことなくそれを受け取った。「息子よ、おまえの尊敬を失ったのなら申し訳ない。でも、同じ状況ならまた同じことをする。おれは、戦場の指揮官と同じように、選り好みすることはできない。おれは違う武器で戦うからだ。おれはいつも自分の犬を撃つことができる。それはいいことかもしれないし、悪いことかもしれない。もしおまえがおれの立場になったら、おまえもそうしなければならないだろう」。「そんなことはないです」。「休暇を取って、休んで、考えたらどうだ？」「終身休暇を取ります」「よろしい」。彼は去ろうとした。
おれは言った。「あなたはおれに一つ約束をした。あの寄生虫についてだが、あなたはおれが個人的に殺すことができると言った。もういいんですか？」「ああ、もういいんだ、でも......」。「でも......」おれはベッドから起き上がろうとした。「今すぐ殺す」。「でもできない。もう死んでいる」。「約束したじゃないですか」「約束したよ。でも、おれたちがおまえに無理矢理話をさせようとしている間に死んでしまったんだ」。
おれは座り込み、笑いに震え始めた。笑い出したら止まらなかった。オールドマンはおれの肩を掴んで揺さぶった。「いい加減にしろ！病気になるぞ。気の毒だが、笑うことはない。仕方ないんだ」。おれはまだ泣きながら、笑いながら答えた。「でも、あるんです」とおれは答えた。「あんなことがあったなんて。あなたは自分を汚し、おれとメアリーを汚したんだ」。「何を考えているんだ？」「何がそうさせたんだ？それに、あなたはおれたちから小銭を得ることもなかった。今まで知らなかったことを何も学ばなかったじゃないか」。「そんなことはない！」 「そして、地獄を見た」「想像以上の大成功だったよ。確かに、死ぬ前に直接何かを搾り取ったわけではないが、おまえから何か得られたんだ」「おれから？」「昨夜だ。昨日の夜、おれたちはおまえに試練を与えた。おまえはドーピングされ、興奮させられ、脳を振られ、分析され、絞られ、干された。寄生虫はおまえにいろいろなことを漏らし、それはおまえが寄生虫から解放された後も、催眠分析医が拾うために残っていたんだ」「何が？」「あいつらの住処。土星の第6衛星タイタンだ」。彼がそう言ったとき、おれは急に喉がぐっと締め付けられるのを感じた。「おれたちがそれを聞き出す前に、おまえは確かに戦った。もっと怪我をしないように、押さえつけなければならなかった」。彼はその場を立ち去ろうとせず、ベッドの端に足を投げ出してタバコを吸った。彼は友好的になりたがっているようだった。おれとしては、これ以上彼と争いたくなかった。頭がクラクラしていたし、はっきりさせなければならないことがあった。タイタンは遠い。人類が到達したことのある最も遠い場所は火星だ。シーグレーブス探検隊が、帰ってこなかったのでなければ。それでも、理由さえあれば行けるかもしれない。あいつらの巣を焼き尽くすのだ！
ようやく彼は立ち上がろうとした。彼は足を引きずりながらドア近くまで来たが、おれが再び彼を呼び止めた。「父さん......」。そう呼ぶのは何年ぶりだろう。彼は振り返り、驚きと無防備な表情を浮かべた。「何だい、息子？」「なぜ父さんと母さんはぼくを"エリフ"と名付けたんですか？」「その時は、そうするべきだと思ったんだ。母方の祖父の名前だから」。「ああ、十分な理由じゃないね」。「そうかもしれないね」。彼はまた振り返った。「父さん、母さんはどんな人だった？」「お母さんか？どう言えばいいのかな。メアリーに似てた。そう、メアリーによく似ていた」。彼は振り返ると、おれにそれ以上話す機会を与えることなく、スタスタと出て行った。おれは壁を向いた。しばらくすると、おれは落ち着きを取り戻した。
（つづく）
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