第9章
目が覚めると、口はむかつき、頭はざわざわし、漠然と災難が迫っているような感覚に襲われた。とはいえ、気分は晴れやかだった。元気な声がした。小さなブルネットの生き物がおれの上にかがんでいた。彼女は今まで見たこともないほどかわいい虫で、おれはその事実をかすかにでも理解できるほど元気だった。彼女はとても奇妙なコスチュームを身にまとっていた。肌にぴったりとした白いショートパンツに、胸はそれほどでもないが実質的に透明なものがうっすらとついており、首の後ろから肩、そして背骨の下まで金属製の甲羅のようなものが覆っていた。
「マシになった」とおれは認め、それから苦い顔をした。
「口は不味い？」
「バルカン半島の閣僚会議みたいな感じ」。
「これを飲んで」。スパイシーで少し火傷しそうな味だった。
「だめ、一度に飲み込んじゃだめよ。ゆっくり飲むの」。おれは従った。
「わたしはドリス・マースデン、あなたのデイ・ナースです」。
「はじめまして、ドリス」とおれは答え、感謝しながら彼女を見つめた。
「どうしたの？嫌いじゃないけど、漫画のマスター公みたいだよ」。彼女は自分を見下ろして笑った。
「コーラスガールみたいね。でも、そのうち慣れるわ」。
「もう慣れた。いいね。でもどうして？」
「オールドマンの命令なの」。
理由がわかって、また気分が悪くなった。おれは黙った。ドリスは続けた。彼女はトレイを持ってくると、おれのベッドに座った。
「何も食べたくない」。
「口を開けて、でないと髪にこすりつけるわよ」と彼女は強く言った。「ほら！いい子ね」。
自己防衛のため飲み込む間に、おれはなんとかこう言った。
「ジャイロを一錠飲めば、立ち直れるんだが」。
「覚せい剤はだめよ」彼女は平然と言った。
「特別食と休養をとってから睡眠薬を飲むの。あの人がそう言っているのよ」。
「おれのどこが悪いんだ？」
「極度の疲労、飢餓、生まれて初めて見た壊血病よ。疥癬とシラミもあったけど、もう駆除したわ。もしわたしがバラしたと先生に言ったら、面と向かって嘘つき呼ばわりしてやるからね。うつぶせになって」。
おれがそうすると、彼女は包帯を交換し始めた。少しチクチクしたが、ひんやりとした感触だった。おれは彼女がおれに言ったことを考え、マスターのもとでどのように生きてきたかを思い出そうとした。
「震えないで」と彼女は言った。
「ひどい病気なのかな？」
「大丈夫よ」。
なんとか震えを止め、冷静に考えようとした。覚えている限りでは、その期間、おれは2日か3日に一度しか食事をしていなかった。入浴は？なぜかというと、まったく風呂に入っていなかったからだ！毎日髭を剃り、清潔なシャツを着ていた。それは仮面舞踏会で必要なことで、マスターもそれを知っていた。その一方で、覚えている限りでは、靴は盗んでからオールドマンに捕まるまで一度も脱いだことがなかった。
「足はどんな状態なんだろう？」とおれは尋ねた。ドリスはおれにこう言った。「仰向けになりなさい」。
おれは看護婦が好きだ。彼らは穏やかで大らかで、とても寛容だ。夜間看護婦だったブリッグスさんは、ドリスみたいに食欲をそそるような仕事ではなかった。彼女は黄疸の出た馬のような顔をしていたが、同年代の女性としては立派な体型をしていた。彼女はドリスと同じようなミュージカル・コメディ風の衣装を着ていたが、無骨な雰囲気で、擲弾兵の衛兵のように歩いていた。ドリスは心なしか、歩くたびに気持ちよさそうに体を揺らしていた。ブリッグスさんは、おれが夜中に目が覚めて恐怖に襲われたとき、2錠目の睡眠薬をくれることはなかったが、おれとポーカーをして半月分の給料を巻き上げてくれた。
おれは彼女から大統領の件について聞き出そうとした。しかし、彼女は口を割らなかった。彼女は寄生虫や空飛ぶ円盤のことなど何も話そうとはしなかった！おれは彼女に、では世間のニュースは何かと尋ねた。彼女は、最近は忙しくて『キャスト』を見る暇はないと言い張った。そこでおれは、ニュース番組を見るためにステレオボックスをおれの部屋に移動してくれるよう頼んだ。彼女は、それはドクターに聞いてみないとわからないと言った。
いったいいつになったら、その医者とやらに会えるんだ？先生は最近とても忙しくて、わからないと言った。医務室には他に何人患者がいるんだ？彼女は本当に知らないと言った。その時、呼び出しベルが鳴り、彼女はおそらく他の患者を診るため出て行った。おれは彼女を治療してやった。彼女がいない間に、おれは次のディールをコールドデッキにした。その後、おれは眠りについたが、ブリッグス女史が冷たく濡れた手ぬぐいでおれの顔を叩いたので目が覚めた。彼女はおれに朝食の支度をさせ、ドリスがおれに朝食を持ってきた。今度はおれが自分で食べ、ブリッグスさんと同じように完璧な点数をつけて、彼女にニュースをタックルした。看護師は、まるで後進の子供たちのための託児所のように病院を運営する。朝食後、デイビッドソンが訪ねてきた。
「ここにいると聞いてきたんだ」と彼は言った。彼はショートパンツをはいていて、左腕がドレッシングで覆われている以外は何も着ていなかった。「聞いてないんだ」とおれは文句を言った。
「何があったんだ？」
「蜂に刺されたんだ」。火傷したことを話したくないのなら、それは彼の問題だ。おれはこう続けた。「昨日、オールドマンがここに来て、おれの報告書をもらっていたんだが、突然出て行ったんだ。それ以来見かけた？」
「うん」
「それで？君はどうなんだ？君はどうなんだ？精神科医から機密事項の扱いを許可されたのか、されなかったのか？」
「哀れなジャービスは、抜け出せなかったんだ」
「え？」 ジャービスのことは考えていなかった。
「彼は今どうしてる？」
「昏睡状態になって翌日死んだ...君がいなくなって、君が捕まった翌日だ。理由はわからん」。デビッドソンはおれを見回した。
「君はタフなんだろうな」。おれはタフだとは感じなかった。また弱さの涙がこみ上げてくるのを感じ、それを瞬きで返した。デビッドソンは見て見ぬふりをして、こう続けた。
「オールドマンは銃と険しい表情だけで、あんたを追って出て行ったんだ。でも、警察が彼を捕まえて、おれたちは彼を助け出さなければならなかったんだ」。デビッドソンはニヤリと笑った。おれも弱々しく笑った。バースデースーツに身を包み、たった一人で世界を救いに行くオールドマンの姿は、凛々しくもあり、愚かしくもあった。
「すまん、でも、他に何かあったんだ？」デイヴィッドソンは部屋を出て、しばらくしていなくなった。戻ってくると、彼は言った。
「何を知りたいんだ？」
「全部だよ！昨日何があった？」
「それでこうなったんだ」。彼は怪我した腕をおれに振りながら、「おれは運がよかった。捜査官3人が殺された」。
「でも、どうだった？大統領は？大統領は？」ドリスが部屋に入ってきた。「ああ、ここにいたのね！」彼女はデイビッドソンに言った。「ベッドにいるように言ったでしょ。今すぐマーシー病院で義肢装具の手術を受けなさい。救急車が10分も待っているのよ」。彼は立ち上がり、彼女を見てニヤリと笑い、良い方の手で彼女の頬をつねった。
「おれが行くまではパーティーは始まらないさ」。
「じゃあ、急いで！」 彼は彼女と一緒にドアを出た。おれは「おい、大統領はどうなったんだ」と声をかけた。デビッドソンは立ち止まり、肩越しに振り返った。「ああ、傷ひとつない」。彼は続けた。数分後、ドリスが怒って戻ってきた。「患者さん！」彼女は悪態をついた。「なぜ患者と呼んだか知ってる？我慢しなきゃいけないからよ。注射が効くまで少なくとも20分はかかるはずだったのに」。
「何の注射？」
「彼は言わなかったの？」
「いや」。
「まあ......言わない理由はないわね。左腕下部の切断と移植です」。
「ああ」。新しい手足を移植するのはショックが大きい。生きて帰ってきたのだろうか？もちろん、彼は生きていた。しかし、だからといって、負傷していないとは限らない。おれは再びドリスに詰め寄った。
「オールドマンはどうだ？病人リストに載っているのか？それとも、おれに話すのはあなたの神聖な規則違反になりますかな？」。彼女は答えた。
「朝の栄養補給と昼寝の時間よ」。彼女は魔法使いの要領で乳液の入ったグラスを出した。「はっきり言わないと、顔にツバを吐きかけるわよ」。「オールドマンってチーフのこと？」
「他に誰がいる？」
「少なくともここにはいないわね」。彼女は震えて顔を作った。「患者にしたくない人だわ」。
おれも同感だった。（つづく）
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