Lockheed Martin Skunk Works
米空軍はステルス空中給油機の要件を固めつつあるが、コストの関係で構想が劇的に変化する可能性がある
ロッキード・マーチンの高度プロジェクト部門である「スカンクワークス」は、パイロット搭乗型および無人型のステルス空中給油機に関する新たな構想を発表した。米空軍が次世代空中給油システム（NGAS）「システム・オブ・システムズ」の要件を精査している最中であり、また、その費用やその他の近代化優先事項をどのように捻出するのかについて深刻な懸念が生じている状況での発表となった。
スカンクワークスは、このストーリーの冒頭と下記に示した、2機のF-35A統合打撃戦闘機への空中給油を行う最新型空中給油機のレンダリング画像を「The War Zone」に提供した。この同じ概念設計の異なる視点からの画像は、エイビエーションウィークが報じたように、エアリフト/タンカー協会（ATA）が最近開催した年次シンポジウムで初めて公開された。
ロッキード・マーティン・スカンクワークス
レンダリング画像には、後退角のついた主翼と水平尾翼、そして外側に向かって傾斜した垂直尾翼を持つ航空機が描かれている。また、この空中給油機には、胴体前方を包み込み、主翼付け根の後ろの両側にも続くキールラインや、さまざまな位置にある鋸歯状のパネルラインなど、ステルス（低視認性）機能が備わっている。翼端ポッドのロー・オブザーバブル・シェイピングも明らかだ。エンジン吸気口の位置は完全には明らかになっていませんが、胴体後部上部に鋸歯状の縁を持つ、覆いのある大型の「カモノハシのような」排気管が1つある。
給油機には、ポッドのようなスポンソンから主翼の端に向かって伸びる給油ブーム2本が装備されている。この給油方法は、米空軍で飛行中の他の航空機への給油に用いている方法だ。スカンクワークスの新しい設計コンセプトのブームも、米海軍と海兵隊が好むプローブ・アンド・ドラッグ方式で燃料を供給できるように構成できる可能性もある。プローブ・アンド・ドラッグ方式は、米空軍のCV-22ティルトローター機や米軍ヘリコプターへの給油にも使用されている。このシステムは、空軍のKC-46や退役したKC-10、エアバスA330 MRTT（多用途空中給油機）などの大型空中給油機の中心線後部に内部設置されることが多い。
ブームが使用されていないときに折りたたみや格納が想定されるかどうかは不明だ。このようなシステムは、空力特性やレーダー反射特性の面で利点をもたらす可能性がある一方で、ブームの強度を制限する可能性もある。その結果、運用上の制限や安全性に関する懸念が生じる可能性もある。
従来の空中給油機のブームは、不適切な状況下では破損する可能性があることが知られており、今年初めには空軍のKC-46とF-15Eストライクイーグル戦闘機の空中給油中に事故が発生した。特にKC-46は、長年にわたり、未だ解決されていない「スティッフ・ブーム」問題など、さまざまな技術的およびその他の問題に悩まされている。この問題のため、A-10ウォートホグ対地攻撃機の空中給油に運用できない状態が続いている。
試験中のKC-46によるA-10ウォートホグへの空中給油。
Aviation Week誌は、スカンクワークスの概念設計ではパイロット搭乗はオプションであり、入手可能なレンダリング画像には有人コックピットの明確な規定はないと報じていた。必要に応じて、前部胴体上部のフェアリング部分にコックピットを設置することも可能である。レンダリング画像の別のバリエーションには、コックピットが示されている可能性もある。
パイロット搭乗がオプションとなる設計と完全無人型設計には、それぞれに利点がある。今年初めに、ノースロップ・グラマンのスケールド・コンポジットからステルス技術デモ機ジェット機「モデル437ヴァンガード」が登場したことを受け、本誌は詳細に検討した。
無人機は、どこでどのように運用できるかという点で、依然としてかなり制限されている。パイロットがいれば、この大きなボトルネックは完全に解消され、航空機はどこへでも飛行でき、どんなに複雑な開発飛行や訓練演習にも参加できる。通常の無人機に関する空域制限や、特定の状況下で必要となる追跡機の必要性に縛られることなく、こうしたことが可能になる。有人飛行で移動し、無人機として飛行できる空域にアクセスできるだけでも、大きな利点となる。
多くのテストで人間が搭乗することで、テストの完了を早めることができます。例として、初期の飛行テストは、パイロットが操縦桿を握っている方がはるかに速く進む。全体として、必要に応じて引き継ぎや安全確保を行うパイロットが搭乗している場合、自律的な活動を行う際にリスクをもっと多く取ることができる。
スカンクワークスは過去にも、先進有人空中給油機の概念図を公開している。中には、は戦闘機のような外観のブーム装備機もあり、ロッキード・マーチンもブームおよびプローブ・アンド・ドロウグ給油用に構成されたブレンドウィングボディ設計コンセプトのバリエーションを提示していた。
スカンクワークスが今年初めに配布したステルス有人空中給油機のレンダリング画像。 ロッキード・マーチン・スカンクワークス
ロッキード・マーチンが2010年代後半に展示し、将来の空中給油機要件に適応できる可能性があると述べたブレンドウィングボディ機のコンセプトモデル。ジョセフ・トレヴィシック
2010年代後半にロッキード・マーチンが展示したブレンドウィングボディ機のコンセプトモデル。当時KC-Zとして知られていた要件を満たすことができるとされた。 ジョセフ・トレヴィシック
ブーム方式とプローブ・アンド・ドロッグ方式で航空機に給油するステルス性のブレンドウィングボディ機を描いた2010年代後半のロッキード・マーチンのアート。 ロッキード・マーチン
最新概念設計の詳細について質問されて「当方のチームは、接続性、手頃な価格、生存性、自律性を備えた次世代空中給油機の能力を通じて、任務遂行能力を実現するさまざまな構成を継続的に探求しています」と、スカンクワークスの広報担当者は本誌に語った。「米空軍が要件を定義していく中で、将来のNGASの実現に必要な航続距離と耐久性を空軍に提供できることを楽しみにしています」
すでに述べたように、空軍は現在、NGASを提案されているシステム群として説明しており、その中には乗員または無人のステルス空中給油機、あるいはパイロット搭乗オプション付きの設計、またはそれらの組み合わせが含まれる可能性がある。また、ボーイングは、米海軍向けに開発中のMQ-25スティングレイ空中給油ドローンの陸上配備型をNGASの選択肢として売り込んでいる。
また、NGASの「システム・オブ・システムズ」には、KC-46やKC-135といった既存の非ステルス型空中給油機も、各種の自己防衛機能やその他のアップグレードを施した上で組み込まれる見通しだ。さらに、空軍はブームを使用する航空機と連携して機能する「バディ・ストア」ポッド式空中給油システムも積極的に模索しており、これにより戦術ジェット機を含む他の航空機もこの空中給油エコシステムに貢献できるようになる。
無人給油機は有人給油機とハブ・アンド・スポーク方式でペアを組み、無人機が戦術的に重要な地域により近い場所への燃料輸送を支援することで、乗組員へのリスクを軽減することができる。ここで注目すべきは、スカンクワークスによる新しいレンダリングが、空中給油自体を想定した設計を示していることだ。
また、敵のレーダーの探知範囲外の低空で受給機と合流するなど、他の戦術、技術、手順も空中給油の主要資産の脆弱性を軽減するのに役立つ可能性がある。これは、特殊なKC-135RT「受給機」のポケット艦隊など、すでに空軍の特殊作戦部隊で経験していることです。
空中給油受け入れが可能なKC-135RTが通常のKC-135空中給油機と合流しようとしている。 アメリカ空軍
本誌は、ステルス機やその他生存性の高い空中給油機の必要性がますます高まっていることここ数年強調し続けてきた。特に中国との潜在的な高度戦闘の背景では、拡大し進化する防空の脅威は、この現実を浮き彫りにするものであり、空軍の現在のNGAS計画の推進力となっている。
「再び、我々の航空機、特に空中給油機を、通常戦闘機の空中給油を行う距離を越えた長距離で脅かす可能性のある新型の防空システムを中国開発している」と、スカンクワークスが空中給油機のレンダリング画像を初めて公開した同ATAシンポジウムの基調講演で、フランク・ケンドール空軍長官は述べた。「これにより、こちらの空中給油機調達戦略全体が疑問視されることになった。現在も疑問は残っていますが、できるだけ早くこの不確実性を解消できるよう取り組んでいます」。
この議論の重要な要素は航続距離であり、これは太平洋地域で特に顕著であり、また、米国の現行の戦術戦闘機群の戦闘行動半径が一般的に短いことも要因となっている。その結果、現行の空中給油機は、中国がすでに確立し、拡大を続けている接近阻止・領域拒否（A2/AD）バブルに危険なほど近くに位置することになる。
ステルス性の高い空中給油機は、高脅威空域の奥深くまで侵入することを目的としているのではなく、そうした空域の周辺で活動を継続し、既存の戦術航空力や新型プラットフォームが目標に到達できるようにすることを目的としている。
空軍は、次世代の航空優勢構想（NGAD）の一環として、第6世代の有人ステルス戦闘機と無人機（CCA）の導入を計画中で、これらはすべてに大きな影響を与えると見られている。また、これらの機体の想定される航続距離（およびその他の性能）に関する議論も、NGASの進化と密接に関連している。
ステルス空中給油機の調達は、航続距離のトレードオフを可能にし、それによって、これらの新しい戦術的プラットフォームの複雑性とコストを削減するのに役立つ可能性がある。また、既存の戦術的プラットフォームの有効性を維持することにもつながる。NGAD戦闘機プログラムは現在、徹底的な見直し中で、再検討の結果もNGASおよびCCAの取り組みに直接影響することになるでしょう。
さらに、ケンドー長官は、ATAで講演を行い、「残念ながら、たとえ手頃な価格であっても、新しい（空中給油機）設計は、早くて数年の間は実用化できない」と警告し、既存の空中給油機のアップグレードなど、低コスト・短期間で実現可能な代替案の可能性を強調した。
タンカーとして使用されるブレンドウィングボディコンセプト機の想像図。このアートワークは、2000年代後半から2010年代初頭にかけての「スピード・アジャイル」と呼ばれるプログラムに関連して制作された。パブリックドメイン タンカーとして使用されるスピード・アジャイルコンセプト機の想像図。パブリックドメイン
空軍のトップである文民として、長官は将来の高強度紛争に対処し勝利するため不可欠であると空軍が以前に説明したNGASを超える次世代近代化の取り組みの数々について、その実現可能性に対する懸念の声が高まる中、さらに厳しい意見を付け加えた。
「この分析を行い、さまざまな代替案を検討する上で、最も懸念しているのは、『適切なリソースの確保』です。…NGASだけでなく、NGAD戦闘機やCCA無人機など、新しい設計の組み合わせを追求していきます」とケンドール長官は述べた。
空軍は年内にNGASの要件についてより明確な理解を得たいと考えている。その時点で、スカンクワークスの最新設計コンセプトのようなものが、将来の空中給油のニーズを満たすために空軍が求めているものなのか、また、購入できる余裕があるのか、明確になってくる可能性がある。■
Skunk Works’ Latest Stealthy Tanker Concept Revealed
The USAF is firming up requirements for a stealthy tanker to fit with its Next Generation Air Dominance ecosystem, which could change dramatically due to cost.
Posted on Nov 6, 2024 7:35 PM EST
https://www.twz.com/air/skunk-works-latest-stealthy-tanker-concept-revealed
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