第8章
高官を確保した歓喜も、おれにとってはぼんやりとした満足感としてしか感じられなかった。おれたち、つまり人間の新兵は、ほとんど何も考えていなかった。おれたちは瞬時に何をすべきか知っていたが、それがわかったのは行動の瞬間だけだった。「高校生」の馬が命令を受け、即座にそれに応え、騎手からの次の合図に備えるのと同じだ。高校生の馬と騎手というのはいいたとえだが、十分だとは言えない。騎手は馬の知能を部分的でも自由に使えるが、マスターたちはおれたちの全知能を自由に使えるだけでなく、おれたちの記憶や経験も直接利用できる。おれたちはマスターたちのコミュニケーションをとった。何を話しているのかわかるときもあれば、わからないときもあった。そのような話し言葉は使用人を通して伝わったが、使用人はもっと重要で直接的な、マスター対マスターの会議には参加しなかった。そのような話し言葉は使用人を通して伝えられるが、使用人はもっと重要な、マスターとマスターの直接協議には参加しない。そのような協議の間、おれたちは静かに座り、騎手たちが協議を終えるのを待った。
財務次官補を確保した後にそんな大規模な協議があった。おれはその場に同席したが、詳しいことは知らない。おれは、耳の後ろに埋められたオーディオ・リレーが発した言葉と関係したのと同じように、おれがマスターのために発した言葉とは何の関係もなかった。ちなみにリレーはずっと無音だった。
スカウトされて数日後、おれはクラブのマネージャーにセルの注文方法で新しい指示を出した。そうしているうちに、さらに3隻の船が着地クしたことに一瞬気づいたが、場所まではわからなかった。おれは何も考えず、仕事を続けた。クラブで過ごした一日の後、おれは新たに「ポッター氏の特別アシスタント」となり、昼も夜も彼のオフィスで過ごした。実際、関係は逆転していたかもしれない。おれがポッターに口頭で指示を出すことのほうが多かった。あるいは、おれは寄生虫の社会的組織について、当時も今もほとんど理解していないのかもしれない。その関係は、おれの想像以上に柔軟で、無政府主義的で、非常に微妙なものだったのかもしれない。
おれを通して、おれのマスターは「セクション」と呼ばれる組織のことをおれと同じくらい理解した。おれがオールドマンにリクルートされたことが知られている人間の一人であることも知られていたし、オールドマンがおれを探すこと、おれを取り戻すこと、あるいは殺すことをやめないことも知っていた。オールドマンがおれを殺さなかったのは奇妙な気がする。おれたちには、マスターの数よりも、潜在的な新人の数の方が圧倒的に多かったのだ。人間の気難しさのようなものをマスターが感じていたとは思えない。それと対照的に、おれのマスターはおれを選ぶまで、ジャーヴィス、ヘインズ、そしてバーンズのオフィスにいた女性（おそらく秘書）の3人以上の宿主を操り、その過程で人間の宿主を操る洗練さと技術を間違いなく身につけていた。「馬を乗り換える」のは簡単だっただろう。熟練した牛飼いが、よく訓練された作業馬をつぶして、未経験の見知らぬ馬を選ぶだろうか？それが、おれが隠れて助かった理由かもしれないし、あるいはおれが何を言っているのかわからないのかもしれない。蜂にベートーヴェンの何がわかるというのだ？
しばらくして街は「安全」になり、マスターはおれを街へ連れ出せるようになった。人間の数は非常に多く、マスターはまだ少数だった。しかし、街の要職はすべておれたち新兵が占めていたのである。大多数は、仮装に邪魔されないばかりか、何かが起こったことにも気づかず、いつもの仕事を続けていた。もちろん、そのうちの一人がたまたまマスターの邪魔になりそうだったので口を閉じるように処分された。これは潜在的な宿主をムダにすることになるが、経済的である必要はない。おれたちがマスターに仕える上で不利なことのひとつは、遠距離通信の難しさだった。人間のホストが通常の通信チャンネルで人間の言葉で話せることは限られており、さらに、通信チャンネルが終始確保されていない限り、おれが最初の2回分のマスターの出荷を命じたときのような定型化されたコードメッセージに限られていた。ああ、間違いなくマスターたちは船と船、そしておそらく船と基地の間で通信できたのだろうが、近くに船はなかった。使用人を介したこのようなコミュニケーションは、マスターたちの目的には不十分であることはほぼ間違いない。彼らは行動を調整するために、身体と身体が直接触れ合う協議を頻繁に必要としているようだった。
おれはエキゾチックな心理学の専門家ではない。専門家の中には、寄生虫は個別の個体ではなく、より大きな有機体の細胞であると主張する者もいる。彼らには直接接触する会議が必要だったようだ。おれはそんな協議のためニューオーリンズへ派遣された。おれは自分が行くとは知らなかった。ある朝、いつものように街に出て、アップタウンの発車場に行ってタクシーを頼んだ。反対側に移動して公共シャトルに乗ろうかと思ったが、すぐに思いとどまった。かなりの待ち時間の後、おれのタクシーが搬入口まで運ばれてきて、おれは乗り込んだ。老紳士がおれの前で急いで乗り込んできたので、おれはその老紳士を追い払えという命令を受けたが命令はすぐ取り消された。
「失礼ですが、このタクシーは使えません」とおれは言った。その老人は答えた。「確かに」。「こちらが確保したんだ」。ブリーフケースから独裁的な物腰に至るまで、自己重要感を絵に描いたような人物だった。コンスティテューション・クラブのメンバーであることは容易に想像できたが、仲間ではなかった。
「他をあたってください」とおれは理路整然と言った。「チケットを見せてください」。タクシーはおれのチケットに示された発車番号だった。
「どこへ行くんだ？」
「ニューオーリンズ」とおれは答え、初めて自分の行き先を知った。
「それならメンフィスで降ろしてくれ」。
おれは首を振った。
「15分しかかからない！」おれは首を振った。「15分しかかからない！」。
彼はあまり逆らわれたことがないのか、気性をコントロールするのが難しいようだった。
「タクシー不足の昨今、相乗りルールはご存知でしょう。公共の乗り物を不当に先取りすることはできません」。
彼はおれから目をそらした。「運転手！この人にルールを説明してください」。運転手は歯ぎしりをやめて言った。「おれはお客を拾い、連れて行き、降ろす。あんたたちで決着をつけないと、配車係に別の運賃を要求しますよ」。
おれは逡巡した。そして気がつくと、おれは自分のバッグを中に放り込み、車内に乗り込んでいた。「ニューオーリンズへ」、「メンフィスで途中下車」。
運転手は肩をすくめ、管制塔に合図を送った。もう一人の乗客は鼻で笑い、それ以上おれに注意を払わなかった。
機内に入ると、彼はブリーフケースを開け、膝の上に書類を広げた。おれは興味なさげに彼を見ていた。やがておれは、銃を取りやすいように自分の位置を変えた。オールドマンは手を振り出し、おれの手首をつかんだ。
「そう急ぐなよ」と彼は言い、悪魔的な笑みを浮かべた。おれの反射神経は速いが、おれからマスターへ、マスターからおれへ、そしてマスターからおれへと、すべての経路をたどる不利な状況だった。どれくらいの遅れなんだ？ミリ秒？わからない。
肋骨に銃を感じた。「落ち着け」。もう片方の手でおれの脇腹に何かを突き立てた。チクッとした感触があり、それから「モーフィアス」の衝撃がおれを襲うような温かい疼きが広がった。おれは過去に2度、この薬でノックアウトされたことがあり、それ以上の回数を投与したことがある。おれはもう1度、銃を抜こうと試み、前方に沈んだ。おれはぼんやりと声の存在に気づいていた。
その声は、おれが意味を整理する前にしばらく続いていた。誰かがおれを乱暴に扱い、誰かが「あの猿に気をつけろ！」と言っていた。別の声が「大丈夫、腱が切れているから」と答えると、最初の声は「まだ歯があるじゃないか」と言い返した。そうだ、近づいたら歯で噛んでやろう、と思った。腱が切れたという言葉は本当だったようだ。手足はどれも動かなかったが、猿と呼ばれ、それに憤慨できないことほど心配ではなかった。自分を守れないのに、人を罵るのは恥だと思った。おれは少し泣き、そして昏倒した。
「気分はどうだ？」オールドマンはおれのベッドの端に寄りかかり、物思いにふけりながらおれを見つめていた。彼の胸はむき出しで、白髪で覆われていた。「うーん」とおれは言った。おれは立ち上がろうとしたが、動けないことに気づいた。オールドマンはベッドの横に回ってきた。「拘束具を外してやろう。怪我をしないようにな。ほら！」。おれは体をさすりながら立ち上がった。かなり硬くなっていた。「さて、どのくらい覚えている？報告しろ」。
「覚えているですって？」
「お前は奴らと一緒にいた。奴らに捕まった。寄生虫に捕まった後のことを覚えているか？」
おれは突然の野生の恐怖を感じ、ベッドの両脇にしがみついた。「ボス！ボス、あいつらはこの場所を知っています！」
「いや、知っておらん」彼は静かに答えた。「おまえがきれいに逃げおおせたと確信した時点で、古いオフィスは撤収させた。やつらはこのたまり場を知らないと思う。覚えているか？」
「もちろん覚えています。ここから、つまり古いオフィスから出て、上に行ったんだ......」。
おれは自分の言葉よりも先に思考が駆け巡った。おれは突然、生で水分を含んだマスターを素手で持ち、レンタル業者の背中に乗せる準備をしている姿を思い浮かべた。おれはシーツの上に吐いた。オールドマンはシーツの角でおれの口を拭き、「大丈夫か」と優しく言った。
「ボス、やつらはそこらじゅうにいるんです！街を掌握しているんです」。
「わかっとる。デモインと同じ。ミネアポリスも、セントポールも、ニューオーリンズも、カンザスシティも。もっとあるかもしれん。わからんが」。彼は不機嫌そうな顔をし、こう付け加えた。「ここまで早く負けるとは」。
彼は眉をひそめ、こう付け加えた。「とても......」。
「なんてことだ！なぜなんです？」
「なぜなら、わしより『年上の賢い頭』が、戦争が起こっていることをまだ納得していないからだ。なぜなら、彼らが都市を占領しても、すべて以前と同じように進むからだ」。
おれは彼を見つめた。
「気にするな」彼は優しく言った。「お前は生きたまま再逮捕された最初の犠牲者だ。これは重要なことだぞ。そして、お前の寄生虫は、我々が捕獲し、生かしておくことに成功した最初の生きた寄生虫だ。こちらにはチャンスがある......」。
彼は言葉を切った。おれの顔は恐怖の仮面をかぶっていたに違いない。マスターがまだ生きていて、またおれを狙うかもしれないという考えは耐えられなかった。オールドマンはおれの腕を取り、揺さぶった。
「落ち着け。お前はまだかなり具合が悪いし、かなり弱っている」。
「寄生虫は？寄生虫は？」
「心配はいらん。ナポレオンという赤毛のオランウータンに寄生させてある。安全だ」。
「殺してください！」。
「生かしておく必要がある」。
おれは気が動転していたのだろう、オールドマンに2、3度平手打ちされた。彼は言った。「具合が悪いときに迷惑をかけたくないが、やるしかない。お前が覚えていることをすべてワイヤーに書き留めねばならない」。
おれは気を取り直し、覚えている限りのことを丁寧に、詳細に報告し始めた。ロフトを借りたこと、最初の犠牲者を募集したこと、そこからコンスティテューション・クラブに移ったこと。オールドマンはうなずいた。「論理的だ。お前は奴らにとっても優秀なエージェントだったな」。おれは反論した。「何も考えていませんでした。何が起こっているかはわかったが、それだけでした。まるで、ええと、まるで......」 おれは言葉に詰まって止まった。
「気にするな。続けろ」
「クラブの支配人を捕まえた後は簡単だったんです。入ってきた彼らを捕まえて...」
「名前は」
「ああ、確かに。おれ、グリーンバーグ、M.C.グリーンバーグ、ソー・ハンセン、J.ハードウィック・ポッター、運転手のジム・ウェイクリー、クラブの洗面係だった "ジェイク "と呼ばれる小柄な男。それからマネージャーもいた」。おれはそこで止まり、クラブでの多忙な午後と夜を思い返し、新人を確保していた。
「なんてこった！」。
「何だ？」
「財務次官補です」。
「彼を捕まえたのか！？」
「初日に」。
「何日たってるんだ？神よ、長官、財務省か、大統領をお守りください」
しかし、おれは誰とも話さなかった。疲れ果てて横になった。しばらくして眠りについた。（つづく）
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