ボーイングが空中給油能力を備えたMQ-28ゴーストバットを提案（TWZ)
空中給油能力の付与は、MQ-28の航続距離や持続時間だけでなく、任務の柔軟性でも非常に魅力的な向上をもたらすだろう
ボーイング提供
ボーイングが公開した最新のコンピューター生成映像には、MQ-28ゴーストバット無人機が機体上部に給油受入口を装備し、給油機から空中給油を受ける様子を描いている。空中給油能力はMQ-28の到達範囲と滞空時間を延長する一方で、設計の複雑さとコスト増をもたらす。
ボーイングは先週、下記動画を公開した。主に新型F-15EXイーグルII戦闘機の空中ドローン管制能力をアピールする目的で、この複座ジェット機が適任である点は本誌が長年指摘してきた通りだ。現在ボーイングはポーランドに対し、F-15EX購入の可能性と併せてMQ-28を積極的に提案中とされる。
ゴーストバットは当初、ボーイングのオーストラリア子会社がオーストラリア空軍（RAAF）向けに開発したが、米海軍を含む他の顧客も視野に入れている可能性がある。米空軍も過去には少なくとも1機のMQ-28を活用し、先進的な無人航空機および自律性開発の取り組みを支援してきた。
本記事の冒頭および下部のボーイング社動画のスクリーンショットが示す通り、MQ-28の機体上部にはパネルラインとマーキングが施されており、これは空中給油用ブーム方式による燃料受給口と一致する。特にマーキングはF-22ラプターやF-35A統合打撃戦闘機に見られるものとほぼ同一である。
ボーイング社提供F-35の燃料ドア周辺に施された空中給油支援マーキングは、ボーイング社動画に示されたものとほぼ同一である。（米空軍写真：マスター・サージェント ジョン・R・ニモ・シニア／公開）
デジタル マスター・サージェント ジョン・R・ニモ F-22も同様のマーキングを採用している。従来型航空機ではハッシュマーク状の記号が用いられることが多い。（国防総省画像）
動画で示された完全なシナリオでは、F-15EXの乗員がゴーストバットを追加センサーノードとして使用し、敵対的な防空システムを発見・標的化する。その後、イーグルIIの1機が別のボーイング製品であるAGM-84H/Kスタンドオフ陸上攻撃ミサイル拡張応答型（SLAM-ER）巡航ミサイルを発射し、標的を破壊する。
さらに動画では、MQ-28が内部にAIM-120先進中距離空対空ミサイル（AMRAAM）を2発搭載し、赤外線探索追跡システム（IRST）を含む各種センサーを装備している様子が示されている。オーストラリア空軍（RAAF）の初期導入分MQ-28のうち少なくとも2機は、機首部にIRSTセンサーを装備しているのが確認されている。IRSTセンサーは、特にステルス機やミサイルの探知・追跡において、貴重なレーダーの代替手段または補完手段となる。IRSTは電子戦攻撃の影響を受けず、受動的に動作するため、探知・追跡されている事実を相手に知らせない。IRST搭載ドローンは、脅威を捜索し他のプラットフォームにデータを伝達できる貴重な追加の前方受動センサーノードを提供する。MQ-28（および他のCCA型ドローン）の場合、これは主に後方から運用される制御プラットフォームを指す。
実機のMQ-28も機体上部に類似（同一ではないにせよ）のパネルを有するが、空中給油能力を示すマーキングが確認された例はこれまでない。
実機MQ-28の真上からの外観。機体上部に同様の位置にパネルが確認できる。機体上部のパネルラインが若干異なる。ボーイング
最近の動画に映る内容に関する詳細情報を求めた本誌問い合わせに対し、ボーイング広報は「動画は概念的な性質のものだとお伝えできるのみです」と回答してきた。
空中給油能力はMQ-28の総航続距離を延長する。ボーイングは単一燃料タンクでの航続距離は少なくとも2,300マイル（3,700キロメートル）と発表していた。空中給油能力により、無人機は指定作戦区域到着後もより長時間の任務継続が可能となる。無人機は給油のため任務を一時中断した後、再び任務区域に戻ることも、戦域内の別の地点へ移動することも可能となる。いずれも一旦基地へ帰還する必要はない。
無人機には飲んだり、食べたり、眠ったり、排泄する必要のあるパイロットがいないため、空中給油能力により、割り当てられた任務に応じて、大幅な持続時間の延長が可能となる。ドローンの空中管制は、作戦区域に出入りする有人プラットフォーム間で引き継ぐことも可能だ。これら全てが新たな作戦の可能性を開くと同時に、空中給油能力を備えたMQ-28の潜在的な発進／回収地点の数を拡大する。
ボーイング
特にオーストラリアは、広大なインド太平洋地域に位置するため、有人・無人航空戦力の展開で課題を抱えている。太平洋における軍事作戦を議論では、「距離の横暴」はよく耳にする言葉である。
少なくともオーストラリア空軍（RAAF）は、ブーム装備のエアバスA330多用途給油輸送機（MRTT）（現地ではKC-30Aの制式名称）を通じて、空中給油レセプタクルを備えた将来のMQ-28に給油する基本的な能力を有することになる。エアバスはまた、ブーム方式による無人機の安全な給油を可能にするため、MRTTのコア設計の改良に取り組んでいることも特筆すべきである。
RAAF KC-30A 給油機。RAAF
空中給油受油装置を備えたMQ-28は、ブーム式給油機を保有する他国の航空部隊にも関心事となり得る。米空軍当局者は過去に、連携戦闘機材（CCA）無人機プログラムの文脈で空中給油能力に言及している。空中給油は、航続距離と性能要件のバランスを取る手段の一つとして特に注目されている。
こうした状況は、CCA型設計にこの能力を追加する際に、どれほど複雑さとコストが増大するかという疑問を提起している。また、空中給油能力を備えたドローンの大規模な艦隊配備が、既に逼迫している給油機部隊にどのような影響を与えるかについての議論も促している。米空軍は別途、F-15のような戦術戦闘機が搭載可能な小型のブーム装備型バディ給油装置を含む、空中給油能力全体を強化する新たな選択肢を模索している。MQ-28は、中型・大型有人戦闘機に比べ比較的少量の燃料を消費する点も特徴だ。
ここで留意すべきは、脆弱化しつつも極めて重要な給油機やその他の支援航空機に対する有機的防衛の確保が、MQ-28に想定されてきた任務であり、様々な他の「忠実なウィングマン」型ドローンにも当てはまる点だ。空中給油可能な無人機は、この防衛網の持続性を高めるのに役立つ。つまり、給油機や監視機は自前の無人戦闘航空哨戒機を伴い、直接制御できるのだ。
ボーイングがMQ-28の設計を変更し、ブーム式給油に対応させることができれば、ゴーストバットもプローブ・アンド・ドローグ方式による空中給油を受給可能となる。これによりMQ-28に給油可能な母機の総数を増やせる。ボーイングは以前、米海軍向けに開発中のMQ-25スティングレイ給油ドローンの派生型で給油プローブを搭載したレンダリング画像を公開している。海軍はゴーストバット、あるいはその派生型に対し、将来の空母搭載運用を視野に「強い関心」を表明している。ボーイングは過去、少なくとも英国に対し空母対応仕様の設計案を提案した実績がある。
KC-46Aペガサス給油機からプローブ・アンド・ドローグ方式で燃料補給を受けるMQ-25設計のバリエーションのレンダリング。MQ-28 2機と編隊飛行する様子も描かれている。ボーイング
ここで留意すべきは、有人タンカー機によるドローンの空中給油に必要な技術開発が、非機密領域で既に広範に進められている点である。具体的にはブーム・アンド・レセプタクル方式とプローブ・アンド・ドローグ方式を用いた実機試験を含む様々な実証実験が実施されている。プローブ・アンド・ドローグシステムを用いたドローン同士の給油、および有人機への給油は、ボーイング（MQ-25プログラムを通じて）や他企業によって既に実証済みである。過去には、米軍が少なくとも機密領域において限定的なレベルで空中給油を受給可能な無人機を実戦配備した可能性が指摘されたが、これは未確認だ。
ボーイングはMQ-28に大きく賭けており、オーストラリアでのドローン生産能力拡大に向けた大規模投資も実施している。オーストラリア空軍（RAAF）は既にブロック1プロトタイプ仕様のゴーストバット8機を受領済みで、ボーイングは運用能力確立への道筋と見なされる改良型ブロック2を少なくとも3機以上納入する契約を結んでいる。オーストラリア当局は、将来的にはさらなるMQ-28派生型の取得可能性について公に議論している。
つい先週、ボーイングは6月末までに達成されたとするRAAFの試験における複数のマイルストーンを発表した。これには「自律行動と任務遂行」、「戦闘集団を形成する複数機同時運用」、「複数MQ-28機間でのデータ融合・共有および有人プラットフォームへのデータ伝送」が含まれる。6月には、ボーイングは既に、E-7ウェッジテール空中早期警戒管制機に搭乗したRAAF要員がMQ-28に空中脅威への対処を指示する能力の実証に成功したことを公表していた。これもまた、大型支援機が独自の防御用ドローン哨戒機を帯同する道を開く一助となり得る。
RAAFのE-7ウェッジテールと2機のMQ-28が編隊飛行するイメージ図。ボーイング
ボーイングはこれまでに製造された MQ-28 は 150時間の試験を完了し、さらに 20,000 時間以上の仮想環境での設計試験も完了したと述べている。
「RAAF は、MQ-28 の航空戦闘チェーンにおける最初の 4 つのステップを実証する任務を設定しましたが、我々は予想よりも早くそれを達成しました」とボーイングの MQ-28グローバルプログラムディレクター、グレン・ファーガソンは本日、声明でこう述べている。「この作業を早期に完了したことで、今年後半または 2026 年初頭に予定されている空対空兵器の発射試験など、次の開発段階である『交戦および評価』の加速が可能になりました」。
オーストラリア空軍が MQ-28 をどのような構成で運用開始するかは、現時点では不明だ。オーストラリアの国家安全保障委員会は、年末までにゴーストバットの追加購入を進めるべきか決定を下す予定であると、viation Weekが伝えている。
全体として、空中給油可能なMQ-28構想は現時点ではまだ構想段階にあるものの、進化を続けるゴーストバットに魅力的な追加機能となる可能性は大いにある。■
MQ-28 Ghost Bat With Aerial Refueling Capability Hinted At By Boeing
The ability to refuel in mid-air would give the MQ-28 a very attractive boost in not just range and persistence, but mission flexibility.
Updated Sep 8, 2025 7:42 PM EDT
https://www.twz.com/air/mq-28-ghost-bats-with-aerial-refueling-capability-hinted-at-by-boeing
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