第15章
マルチネス長官が愚かだったという印象を与えてしまったなら、謝罪する。奴ら（の仕業を最初から信じられた者なんていなかった。自分の目で1匹見なければ、腹の底からは信じられないものだ。レクストン空軍大将も抜かりのない男だった。2人は一晩中作業をしていたに違いない。「技術的故障」などという都合の良い言い訳が通じるものではないと、危険地帯と分かっている場所へさらに何度も連絡を入れて自ら確信したあとで、だ。
午前4時頃、彼らはオールドマンに連絡を入れ、オールドマンは専用回線でおれを叩き起こした。肉体に埋め込まれたレシーバーを目覚まし時計代わりに使わせるべきじゃない。叩き起こすのは荒っぽすぎる。
会議室には、マルチネス、レクストン、側近の将官たち数人と、オールドマンが集まっていた。大統領がバスローブ姿で、メアリーを従えて入ってきたのは、まさにおれが到着したときのことだった。
マルチネスが口を開きかけたが、オールドマンがそれを遮った。「背中を見せろ、トム！」
大統領は驚いた顔をし、メアリーは「大丈夫」と合図を送ったが、オールドマンは見ようとしなかった。「本気だ」と彼は譲らなかった。
大統領は静かに言った。「まったくその通りだ、アンドリュー」そして、肩からローブを滑り落とした。その背中はまっさらだった。「私が手本を示さなければ、他の者に協力を期待できないよね」
オールドマンがローブを着せるのを手伝おうとしたが、大統領は肩で払い除け、椅子の背に掛けた。「新しい習慣を身につけなければならん。この歳になってはなかなかしんどいがね。さて、諸君？」
裸の肌に慣れるには時間がかかると、おれ自身も思った。我々は奇妙な一団だった。マルチネスは痩せて日焼けしており、マホガニーを滑らかに削り出したようだった。血統的にはインディアンが入っていると見た。レクストンの顔には高地特有の焼け付くような日焼けがあったが、襟元から下は、大統領と同じくらい真っ白だった。胸元には、脇から脇へ、あごから腹へと、黒々とした毛の十字架が描かれているが、大統領とオールドマンのほうは、前も後ろも、白髪交じりのワイヤーのような毛で覆われていた。オールドマンの胸毛などは、中にネズミが巣を作れそうなほど密集していた。
メアリーはまるで宣伝用の写真のようだった――脚を強調するローアングルと入念なポーズ、そんな感じだ。メアリーは……まあ、いい。おれは精神的な人間なのだ。
マルチネスとレクストンは地図にプッシュピンを突き刺しているところだった。赤は危険、緑は安全、そして黄色いピン。報告はまだ届き続けており、レクストンの補佐官たちが次々と新しいピンを追加していた。アイオワ州はまるで麻疹のように赤く染まり、ニューオーリンズやティーシュ地方も同じくらい酷かった。カンザスシティもそうだ。ミネアポリスやセントポールからセントルイスに至るミズーリ・ミシシッピ水系の上流部は、明らかに敵の領域だった。そこからニューオーリンズにかけては赤いピンの数は減っていたが、緑ピンは1つもなかった。エルパソのあたりにももう一つのホットスポットがあり、東海岸にも2つあった。
大統領は冷静に見渡した。「カナダとメキシコの協力が必要になるだろう」と彼は言った。「何か報告は？」「意味のあるものはありません、閣下」「カナダとメキシコだ」とオールドマンが真剣な顔で言った。「それはただの始まりにすぎん。この仕事には、世界中を味方に付ける必要があるぞ」
レクストンが言った。「そうなるでしょうか？ ロシアはどうかな？」 その問いに答えられる者は誰もいなかった――いつだって誰も答えられない。占領するには大きすぎ、無視するには大きすぎる。第三次世界大戦でもロシア問題は解決しなかったし、どんな戦争でも解決できやしない。寄生虫どもにしてみれば、鉄のカーテンの向こう側は我が物顔で過ごせる快適な場所だろう。
大統領は言った。「その話は、そこに至ってから対処しよう」彼は地図の上を指でなぞった。「沿岸部への通信を通すのに何かトラブルは？」 「どうやらなさそうです、閣下」とレクストンが答えた。「直通リレーを妨害する様子はありません。しかし、すべての軍事通信は宇宙ステーション経由の1ホップ・リレーに切り替えました」彼は指の時計に目をやった。「現時点では宇宙ステーション・ガンマ経由です」
「ふむ――」と大統領が言った。「アンドリュー、連中が宇宙ステーションを襲撃することはありうるか？」「分かるものか」とオールドマンは苛立ったように答えた。「あいつらの船がそれに耐えられる構造かどうかなど知らん。むしろ、補給ロケットに紛れ込んでの潜入という手を使うだろうな」
宇宙ステーションがすでに乗っ取られているのではないかという議論が交わされた。「スケジュール・ベア・バック（裸身作戦）」はステーションには適用されていなかったからだ。建設し、代金を支払ったのはわが国だったが、技術的には国連の領域であるため、大統領は国連がこの件全体について動くまで待たなければならなかった。
「心配いりませんよ」とレクストンが突然言った。「なぜだ？」と大統領が尋ねた。「おそらく私は、ここで唯一、宇宙ステーションでの勤務経験がある人間ですからね。皆さん、我々が今身につけているような格好は、ステーション内では標準的なんです。きちんとした服を着ていたら、浜辺でオーバーコートを着込んでいるように目立ってしまう」
彼は補佐官の1人に命令を下した。
大統領は地図の吟味を再開した。「我々の知る限り、アイオワ州のグリンネルにある、ここ一箇所からの上陸に端を発している」と、彼はその地を指差しながら言った。 「そうだ――我々の知る限りな」とオールドマンが答えた。 「とんでもない！」とおれが口を挟んだ。
全員がおれの方を向いたので、おれは気恥ずかしくなった。 「続けなさい」と大統領が言った。「少なくともあと3箇所は上陸がありました――救出される前に、確実にあったんです」
オールドマンは呆然とした。「確かなのか？すべて絞り尽くしたと思っていたんだが」「もちろん確実です」「なぜそれを言わなかった？」 「これまで考えもしませんでした」
乗っ取られるというのがどういう感覚なのか、何が起きているかは分かっているのに、すべて夢の中の出来事のように、等しく重要で等しくどうでもよく感じられるようになる仕組みをおれは説明しようとした。
おれはすっかり取り乱してしまった。普段は神経質なほうではないが、マスターに操られるという経験は人間の心を狂わせる。オールドマンがおれに手を置き、「落ち着け」と言った。
大統領がなだめるような言葉をかけ、安心させるような笑みを向けた。彼のあのステレオキャストされた（画面映えする）パーソナリティは作り物なんかじゃない。本物なのだ。
レクストンが言った。「重要なのはここだ：奴らはどこに上陸したのか？ 1匹くらい捕獲できるかもしれない」「無理だろうな」とオールドマンが答えた。「最初の1箇所では、数時間のうちに隠蔽工作をやり遂げている。それが最初の一箇所であればの話だがな」と彼は考え込むように付け足した。
おれは地図に歩み寄り、記憶を呼び起こそうと必死になった。汗をかきながら、ニューオーリンズを指差した。「ここら辺りにも間違いなく1つありました」
おれは地図を凝視した。「他の連中がどこに上陸したのかは分からない。だが、上陸したことだけは確かです」「ここはどうか？」とレクストンが東海岸を指差して尋ねた。「分からない。分からないんです」
オールドマンが東海岸のもう一つのホットスポットを指さした。「ここは二次感染だと分かっている」彼が、それを感染させたのがおれ自身であるとは言わないでおいてくれたのはせめてもの救いだった。
「それ以外のことは思い出せんのか？」マルチネスが苛立たしげに言った。「考えろ、男だろ！」「分からないんです。連中が何を企んでいるかなんて、一度だって本当の意味で分からなかった」
頭が割れそうになるまで考え抜いた末、おれはカンザスシティを指差した。「ここにメッセージを送りましたが、それが出荷命令だったのかどうかは分かりません」
レクストンが地図を見つめた。カンザスシティの周辺は、アイオワ州に負けず劣らずピンが乱立していた。「カンザスシティの近くにも上陸があったと仮定しよう。技術班にシミュレーションをやらせる。ロジスティクス分析にかければ、もう一つ上陸地点が割り出せるかもしれん」「あるいは『上陸地点数カ所』だな」とオールドマンが付け加えた。「ん？ 『複数の上陸地点』か。その通りだ。だが、もっと情報が必要だな」
彼は再び地図に向き直り、考え込むようにじっと見つめた。
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