第13章
大統領は必要な権限を手に入れ、オールドマンが事実上の参謀長となった。官僚機構を通してプロジェクトを急がせようとしたことがあるだろうか？「指令」は「実行」されなければならない。「機関」は「調整」されなければならない。オールドマンはシンプルなキャンペーンを考えていた。感染がデモイン一帯に限られていたときに彼が提案したような単純な検疫では済まされない。しかし、政府の捜査官で2億人を捜索することはできない。『背中露出計画』は、『パラサイト作戦』の第一段階として実施される予定だった。気にしないでほしいが、そのアイデアは、すべてのタイタン生物が発見され、殺されるまで、すべての人が、腰まで裸になり、裸のままでいるというものだった。女性はホルターの紐を背中に巻くことができたが、寄生虫はブラジャーの紐の下には隠れられなかった。おれたちは、大統領が国民に向けて行うステレオキャスト・スピーチに合わせたビジュアル・プレゼンテーションを作成した。迅速な作業で、おれたちは議会の神聖なホールで捕獲した7匹の寄生虫を見せ、おれを撮影したフィルムの残酷でない部分を見せることができる。大統領自身がショートパンツ姿で『キャスト』に登場し、モデルたちが、たとえ寝ている間に寄生虫にやられたとしても人を守れる金属製の頭部と脊椎の鎧など、この季節に『身なりの良い市民』が身につけるものを実演する。
おれたちはブラックコーヒーで準備を整え、大統領のライターたちは彼のためにセリフを用意した。仕上げは、緊急事態を議論する議会を映し、男も女もページボーイもカメラに向かって裸の背中を見せるというものだった。ステレオキャストの時間まであと28分というところで、大統領が議会から電話を受けた。オールドマンは一晩中大統領と一緒にいて、雑用のためにおれを引き留めていたのだ。もちろんメアリもいた。彼女は大統領の特別担当だった。ホワイトハウスではすでに背中露出計画が始まっていた。その格好に違和感がなかったのは、何でも着こなすメアリと、ズールー族の王様のような身のこなしのドアマン、そして大統領だけだった。
電話がかかってきたとき、大統領はおれたちとの会話を切り上げようとはしなかった。彼は言った。そしてこう付け加えた。「よろしい、ジョン、どうする？. . . なるほど。いや、それではうまくいかないな。.私がそちらへ出向いた方がいい。準備しておくように伝えてくれ」。彼は電話を押し戻し、穏やかな表情のまま、アシスタントに向き直った。「放送を止めるように伝えてくれ」。彼はオールドマンに向き直った。「アンドリュー、議事堂に行くぞ」。彼は付き人を呼ぶと、執務室に隣接する楽屋に入った。オールドマンは眉をひそめたが、何も言わなかった。おれたちは鳥肌が立つような格好のまま、議事堂に向かった。合同会議で、24時間以内に2回目だった。おれたちは会場に入ったが、議員も上院議員も普段どおりの服装だった。議員も上院議員もいつもどおりの服装だったからだ。その後、ページボーイたちがシャツなしの短パン姿であるのを見て、気分が良くなった。いまだに理解できない。威厳を失うくらいなら死んだほうがましだと考える人もいるようで、上院議員がその筆頭に挙げられる。議員とは上院議員になりたい人のことだ。彼らは大統領に要求されたすべての権限を与えていた。背中露出計画そのものが議論され、承認されていたのだが、それが自分たちのどこに適用されるのかわからなかった。結局のところ、彼らは捜索され、一掃された。議会はこの国で唯一、タイタン生物がいないことで知られる集団だった。もしかしたら、その議論に穴があることに気づいた者もいたかもしれないが、公の場でのストリップで最初になりたがる者はいなかった。面子と威厳は、役職者にとって不可欠なものだ。彼らは完全に服を着たまま、しっかり座っていた。大統領が演壇に立つと、沈黙を得るまで彼らを見つめた。そしてゆっくりと、落ち着いて、服を脱ぎ始めた。彼は腰まで裸になったところで止めた。おれは一瞬心配になった。そして、ゆっくりと振り返り、腕を上げた。最後に彼は言った。「最高責任者が敵の捕虜になっていないことを、ご自分の目で確かめていただきたかったからです」。彼は立ち止まった。「しかし、君はどうなんだ？その最後の言葉が彼らに投げかけられた。大統領は後輩のウィップに指を突きつけた。「マーク・カミングスはどうだ？君は忠実な市民か、それともゾンビのスパイか？立て！シャツを脱げ！」「大統領......」メイン州出身のチャリティ・エヴァンスだ。彼女は立って、おれは彼女が完全な服を着ている一方で、イブニングドレスであることを見た。ガウンは床まであったが、上は深く切り込まれていた。背中のドレスは背骨の付け根で終わり、前身頃は2つのスカラップがきれいに盛り上がっていた。「これでご満足ですか、大統領？「とても満足です、奥様」。カミングスは立ち上がり、上着に手をかけた。
議場の真ん中で誰かが立ち上がった。ゴットリーブ上院議員だった。頬は灰色にこけ、唇はチアノーゼを起こしていた。しかし、彼は直立し、信じられないほどの威厳をもって大統領に倣った。下着はワンピースタイプで、両手を広げ、ギャラリーの上にぶら下げた。背中には魚のように白い肉に寄生虫の緋色の跡があった。彼は言った。「昨夜、わたしはここに立ち、口にするくらいなら生きたまま皮を剥がされたほうがましだと思うようなことを言った。しかし昨夜のおれは自分の主人ではなかった。今日はおれが主人だ。ローマが燃えているのがわからないのか？」突然、彼は銃を手にした。「起立しろ、政界のごろつきども！2分で服を脱いで背中を見せろ」。近くにいた男たちが立ち上がり、彼の腕を掴もうとしたが、彼はハエたたきのように銃を振り回し、一人の顔を粉砕した。おれも自分の銃を取り出し、彼のプレーを援護しようとしたが、その必要はなかった。彼が年老いた雄牛のように危険だとわかり、皆が後ずさりした。その後、彼らはドゥクボー教徒のように服を脱ぎ始めた。一人の男がドアに向かい足を救われ倒れた。いや、彼は寄生虫を身につけてはいなかった。しかし、おれたちは3人を捕まえた。番組は10分遅れで全チャンネルで放映され、議会は初の 「素っ裸 」会期を開始した。（つづく）
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