米海軍には新たな護衛空母が必要だ
Why the US Navy Needs Escort Carriers
The National Interest
2026年9月30日
執筆：ブレント・D・サドラー、およびチェイス・オウレット
https://nationalinterest.org/feature/why-the-us-navy-needs-escort-carriers
太平洋における中国への抑止力として、米海軍には小型で、専門性が高く、機動性に優れた空母部隊が必要だ。
「ワシントンで危機の報せが飛び交うとき、誰もが真っ先に口にする質問が『一番近い空母はどこだ』であるのは、決して偶然ではない」 ビル・クリントン大統領は1993年、 USSセオドア・ローズベルトの乗組員にそう語ったが、それは今日でも変わらず真実である。空母は、米海軍が世界規模で軍事力を投射する能力において、長きにわたり極めて重要な役割を果たしてきた。
しかし、脅威や技術の変化に応じて、空母も適応していかなければならない。中国と対峙するためには、固定飛行場がミサイル攻撃に対して脆弱であり、脅威にさらされた基地を維持するための後方支援・補給艦の数が限られていることを踏まえると、米海軍は海上での航空戦力をさらに増強する必要がある。この点はイランとの現在の紛争中に、ミサイル攻撃を受けて在バーレーンの第5艦隊司令部が避難したことで明確に示された。
「ゴールデン・フリート」は、海軍が策定した最新の30年造船計画であり、この計画は海軍航空戦力のニーズに対応すると同時に、造船能力の増強も図らなければならない。新しい造船所で近代的な護衛空母を建造すれば、こうした極めて重要な艦艇の生産を加速させることができる。それは、制空権確保のための航空戦力を最大化することを目的とした、反復的な設計となるだろう。
第二次世界大戦の開戦当初、米海軍には71隻の護衛空母からなる現役艦隊が配備しされていた。小型で大量生産された護衛空母は、太平洋全域で航空機を前線へ展開させ、陸上部隊を支援することを目的としていた。これらの艦艇は、太平洋全域にわたる米軍に不可欠な支援を提供した。レイテ湾海戦や島跳び作戦といった戦闘における米海軍の護衛空母の活躍は、制空権の確立や水陸両用部隊への近接航空支援において、それらが不可欠な役割を果たしたことを実証した。
今日、空母の数が少なすぎるため、遠征部隊のための護衛作戦（偵察、軍部隊の防空支援、および／または主力部隊から敵軍を引き離すこと）の実施は、リスクが高すぎるものの、依然として必要である。さらに、 ニミッツ級および フォード級空母は長距離打撃作戦に最適化されている。
護衛空母は、 第一島嶼線内での局地的な制空権の確保を主目的とし、副次的に水陸両用作戦を支援するように最適化されるべきである。現在のアメリカ級強襲揚陸艦はそれに近いが、重要な能力が欠如しているため、護衛空母が果たすべき役割には及ばない。当面の間、海軍はアメリカ級の建造を進めなければならない。
制空プラットフォームとして成功するためには、新型護衛空母は、有人機と主に無人機からなる混合航空団を配備することになるだろう。それは、F-35または将来のF/A-XXからなる飛行隊と、フォード級で実証済みの技術を活用した無人機を組み合わせたものとなる。このようにして、護衛空母は従来の空母を打撃作戦に専念させるとともに、中長期的には、太平洋の第一島嶼線において海兵隊および陸軍部隊に近接航空支援を提供することで、強襲揚陸部隊を補強することになるだろう。
空母増強の必要性は、USS エイブラハム・リンカンをめぐる一連の出来事によって最も鮮明になった。同空母の10ヶ月に及ぶ展開は、需要の増加と艦艇数の不足により逼迫している空母11隻からなる現在の艦隊に、作戦負荷が与えている影響を象徴したものだ。
中国が軍事力増強を続ける中、ヘリテージ財団は一貫して、脅威に対処するには 15隻の空母が必要と主張してきた。空母建造は現在、ニューポート・ニューズ造船所に限定されているが、同造船所は定期的に労働力不足や重大な産業上の生産能力の制約に直面している。この単一造船所におけるサプライチェーンや労働力の混乱という潜在的なリスクを軽減するためには、2つ目の空母建造造船所が必要である。
さらに、来年予定されている 「USS ニミッツ」の退役が加わり、老朽化したニミッツ級空母の退役が加速し始め、 「USS アイゼンハワー」が2030年に続いて退役する。これにより、新型空母（CVN原子力超大型空母）の建造が急務となっている。海軍の2026年造船計画では、2030年までに10隻のCVNを就役させる見込みだが、これは議会が定めた基準である11隻より1隻少ない。他の造船プログラムに支障をきたすことなく、新たな造船所で護衛空母を建造することで、空母艦隊を拡大し、必要な造船能力を増強することができる。
これを実現するには、この新型空母の建造拠点として、現在の主要な海軍造船活動（例：ヴァージニア州ニューポート・ニューズ）から50マイル以上離れた（新規または改修済みの）造船所を選定し、既存の海軍造船プログラムを支援していない設計チームを活用する必要がある。これにより、新たなサプライチェーンを用いて新型空母を建造することが可能となる。明確にしておけば、これは造船能力と海軍プラットフォームの増強という、世代を超えたニーズに対応するものである。
とはいえ、取り組みを加速させるためには、護衛空母の設計は実証済みの技術に焦点を当て、現在の防衛産業基盤を補完し、発展させる関連サプライチェーンの構築を含める必要がある。一方で海軍は、フォード級で実戦において実証が進められているいくつかの新規システム（例：EMALS）の性能データや、護衛空母におけるそれらの有用性を的確に提示する必要がある。
とはいえ、第一島嶼線沿いでの作戦において、どのような既製技術が必要となるかは、任務内容によって決まる。広大な太平洋全域で戦いを挑み、戦争を継続させることは海軍航空戦力にかかっている。新たな護衛空母は、その戦力を発揮させる一助となるだろう。■
著者について：ブレント・サドラー、チェイス・オウレット
ブレント・サドラー は、ヘリテージ財団のアリソン国防センターに所属する、海軍戦術および先端技術を専門とする上級研究員である。26年にわたる海軍でのキャリアを経てヘリテージ財団に入所した。その間、原子力潜水艦での数多くの作戦任務、国防総省高官の個人スタッフとしての勤務、アジアでの軍事・外交任務などを経験した。上級研究員として、ブレントは海洋安全保障と、将来の海軍部隊、特に米海軍を形作る技術に焦点を当てている。
チェイス・ウエルレット は、ヘリテージ財団の「ヤング・リーダーズ・プログラム」のメンバーである。ノートルダム大学で政治学を専攻し、最近卒業したばかりで、以前は連邦議会のインターンとして勤務していた。
September 30, 2026
By: Brent D. Sadler, and Chase Ouellette
https://nationalinterest.org/feature/why-the-us-navy-needs-escort-carriers
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