第26章
おれたちは最終的に、レッドゾーンではなく鉄のカーテンへの侵入を試みることにした。評価グループは、反逆者になりすますチャンスはないと助言していた。彼らの助言はオールドマンを止めるものではなかったが、彼の意見とおれの意見は一致していた。問題は、「どうやって反逆者になるのか？なぜタイタン生物は彼を信用するのか？ナメクジは宿主の心を知っている。言葉による保証はタイタンにとって何の意味もなさないが、タイタンが一度人の心を手に入れることによって、その人が生まれながらの反逆者であり、手に入れられる人間であることを知るのであれば、宿主ではなく反逆者にさせることがナメクジの目的に適うかもしれない。しかしナメクジはまず、その男の心の中にある下劣さを探り出し、その質を確かめる必要があった。
おれたちはこのことを事実としてではなく、論理的必然として知っていた。人間の論理だが、ナメクジの論理でもあるはずだ。ナメクジにできることとできないことが合致しているのだから。おれとしては、深い催眠術の指導を受けても、ナメクジに心を支配された自分を反逆者候補として渡すことはできなかった。ナメクジに捕まるような志願はしない、とオールドマンに言わなくて済んだし、「志願」せざるを得なくなるような、とんでもない論理的必然を仕組まずに済んだのだ。タイタン生物が宿主を「自由」にするのは非論理的に思えるかもしれない。
しかし、彼らにとっての利点は、類推によって明らかになる。コミッサールは、奴隷市民を誰一人として進んで逃がそうとはしない。それにもかかわらず、彼らは何千人もの第五隊員を自由人の領土に送り出す。いったん外に出れば、これらの諜報員は自由を選ぶことができ、その多くは自由を選ぶ。彼らは奴隷を好むのだ。ナメクジたちは、"信頼できる "第五列隊員を供給していた。"信頼できる "という言葉は適切ではないが、英語にはこのような卑劣さを表す言葉はない。
ゾーン・グリーンに裏切り者が入り込んでいるのは確かだが、第五列主義者とカスタード・ヘッドを見分けるのは難しい。悪党に占める愚か者の割合は高い。だからおれは出かける準備をした。軽い催眠術をかけられ、党路線の最新の蛇行に関するしきたりに重点を置いた、おれが必要とするであろう言語の再教育を受けた。おれは人格を与えられ、旅行ができるような職業、灌漑用ポンプの修理工を指導された。自分に都合がよければ、ポンプが妨害されたことをほのめかすこともできた。強要、脅迫、恐喝、賄賂はカーテンの向こうでは特に有効だ。人々は長い間恐怖の下に生きてきたため、何の防御策も持っていない。おれはカーテンの下に潜り込ませるのではなく、落とされることになっていた。
もしおれが報告を怠れば、べつのの諜報員が後を追うだろう。おそらく他の諜報員もそうするだろうし、すでにそうしていただろう。諜報員が知らないことは、たとえ薬物の下であっても漏らすことはできない。報告装置は新型で、持っていてよかった。ウルトラマイクロ波で、指向性キャビティはティーカップほどの大きさで、その他はパワーパックも含めて食パンほどもない。水平射程距離の厳密さ......おれは水平線の上にある宇宙ステーションを狙った。そのため、3つの宇宙ステーションの軌道表と、おれが活動する地域の航法グリッドを頭に叩き込む必要があった。このハンディキャップは、実は最大の利点でもあった。送信機の指向性の高さは、よほどのことがない限り発見されないことを意味していた。おれは彼らのスクリーンを通過しなければならなかったが、それは彼らの捜索技術者を悩ませる反レーダーの「窓」の毛布の下にあった。何かが投下されたことはわかるが、何が、どこに、いつ投下されたかはわからない。ソ連にナメクジがいるのかいないのか、いったん決心がついたら、おれは視界に入った宇宙ステーション、つまり視線の先にある宇宙ステーションに報告書を口述することになった。報告書が出来上がると、おれは自由に歩いたり、乗ったり、這ったり、忍び込んだり、賄賂を渡したりして脱出する。
唯一の問題は、これらの準備を使う機会がなくなったことだ。パス・クリスチャン円盤が着陸したのだ。
パス・クリスチャン円盤は着陸後3番目に目撃された。最初の2機のうち、グリンネル円盤はナメクジに隠され、あるいは再び飛び立ったのかもしれず、バーリンゲーム円盤は放射能に汚染された記憶となった。しかし、パス・クリスチャンの円盤は追跡され、ほとんどすぐに地上に姿を現した。それは宇宙ステーション・アルファに追跡され、メキシコ湾かその近くに着陸したと思われる非常に大きな隕石として記録された。この事実は、後になるまでパス・クリスチャン円盤と結びつかなかったが、結びついたとき、おれたちがレーダースクリーンで他の着陸を発見できなかった理由を教えてくれた。円盤はレーダーで "見る "ことができた。60数年前の原始的なレーダーは、特にこの惑星を偵察中に大気速度で巡航しているときに、何度もそれを拾っていた。
しかし、現代のレーダーは、円盤が見えないところまで「改良」されていた。電子機器は、より高い選択性を目指して、ほとんど有機的な成長を遂げる。おれたちのレーダーはすべて、識別回路やギミックのようなものを使って、それぞれのタイプが見るべきものを「見て」、無視すべきものを気にしないようにしている。精細スクリーンは、大気速度から秒速5マイルの軌道上のミサイルまでの範囲を「見る」。粗いスクリーンは、精細スクリーンに重なり、翼のないミサイルの最低速度から始まり、地球に対する宇宙船の最高速度まで、そしてそれよりもいくらか高い、秒速約10マイルまで続く。他にも、気象レーダー、港湾レーダーなどの選択性がある。ただし、宇宙ステーションの流星カウントレーダーだけは例外で、これは軍用ではなく、国連から科学振興協会に与えられた研究利権である。その結果、「巨大流星」として記録され、後になるまで空飛ぶ円盤とは関連づけられなかった。
しかし、パス・クリスチャン円盤は着陸する姿を目撃されたのだ。モービルからレッドゾーンの定期パトロールに出ていた潜水巡洋艦U.N.S.ロバート・フルトンは、円盤が減速し着陸したとき、ガルフポートの10マイル沖で、レセプターだけが映っていた。宇宙船は外宇宙速度（宇宙ステーションの記録では秒速約53マイル）から巡洋艦のレーダーが許容する速度まで降下すると、巡洋艦のスクリーンに映し出された。しかし、オペレーターはミシシッピ海岸から20マイルも離れていない最後のブリップを捉えていた。巡洋艦の艦長は困惑した。レーダー軌跡が宇宙船であるはずがない。50Gで減速することはないのだから。ナメクジには重力は関係ないのかもしれない。彼は艦を横に振り、見てみた。最初の通信はこうだった： 宇宙船、パス・クリスチャン・ミシシッピの西の海岸に着陸。2つ目はこうだ： 上陸部隊、拿捕のため上陸。もしおれがセクションのオフィスにいなかったら、パーティーから取り残されていただろう。携帯の着信音がうるさくて、使っていた勉強マシンに頭をぶつけ、悪態をついた。オールドマンは言った。「行け！」 何週間も前、いや何年も前か、オールドマンとメアリとおれの3人で始めたパーティーと同じだった。ブロック・コントロールに注意を払うこともなく、トランスポンダーが警察の警告を発する中、オールドマンがその理由を教えてくれる前に、おれたちは空中で緊急最大速度で南に向かっていた。「なぜ家族だけなんだ？本格的な航空部隊が必要だろう」と言った。彼は不機嫌そうにニヤリと笑った。「どうでもいいじゃないか。キャバノー一家がまた乗りだすんだ。なあ、メアリ？」 おれはいぶかしんだ。「姉弟のような日常を送りたいのなら、別の男の子を買ったほうがいいですよ」。「犬や見知らぬ男から彼女を守るだけでよい」と彼は冷静に答えた。「犬や見知らぬ男から守るんだ。これが報酬になるかもしれん」。おれはもっと聞き返そうとしたが、彼は操縦室に入ってパネルを閉じ、通信機の前で忙しくしていた。
おれはメアリに目を向けた。彼女は小さなため息をつきながら寄り添い、「やあ、バド」と言った。おれは彼女をつかんだ。「その バド みたいな言い方はやめろ」。
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